“很明显了不是吗？陛下废了竹将军的禁足令，将焦正平下狱，还放任我肃清廷尉寺，拔除丞相党羽，摆明了态度要严查诬告安国侯一案。”江淮霁松开手，拿帕子擦了擦手上沾的汗，语调低缓，“当然，即使你不交代，我们自然也有手段查清你是如何受焦正平指使的。不过你若能老实点，还能少吃点苦头。”
曹咏思不可置信的目光在竹知雪和江淮霁之间徘徊，语无伦次道：“不，不可能，他们怎么能让丞相进去……完了……哈哈哈哈哈哈……完了……”
“他们？”竹知雪逼近一步，“他们是谁？”
曹咏思顿时意识到自己失言，冷嘲一声：“我呸！你们这对恶男恶女，串通好了来套我话是吧？丞相明明好好的，倒是你——竹知雪！抗旨不尊私自离府，这欺君罔上的罪名你可担待得起？”
“我可是北乡曹氏的人，敢动我便是与曹氏为敌！”
“真是无知啊……”江淮霁面露怜悯，那种看将死之人的眼神激得曹咏思一阵发毛，他嘴角微勾，“北乡曹氏……这桩案子陛下如此重视，你不如想想，是冒着违逆天子，暴露曹氏与焦正平交易的风险，在陛下眼皮子底下出手保你值，还是把所有罪证推到你身上，将你视为弃子，与你割席，再重新按插个新人进来值？”
他每说一句，曹咏思的脸便僵硬几分。他自己没什么本事，侥幸得家族荫蔽，在监军御史的位置上待了十年，一无功绩，不得上峰赏识，二对家族的贡献微乎其微。正巧，家中族长的嫡子今年到了入仕的年纪，废了他也不是不可能。
可是……万一呢？他也曾是备受族中长辈喜爱的孩子，族长更是待他亲厚，想来必不会就此放任他身陷囹圄。
见他依旧沉默，江淮霁叹了口气拂了拂衣袖，“看来曹大人是不打算主动招供了。”
他退后一步，拿起墙上挂着的鞭子。
“这是九鞭，三鞭烂皮肉，六鞭见白骨，九鞭去生魂，当年先皇用它审私通后妃的前鸦茶皇子戈登，那可是出了名的硬骨头，你猜他熬了几鞭？”江淮霁面容俊秀，嗓音清润，如昆山玉碎，说出的残忍刑罚之言仿佛与他这人毫无干系。
曹咏思冷汗涔涔，瞥了眼那把鞭子，闭上了眼，摆出拒不服从的架势。
好话歹话都说尽了，奈何曹咏思一语不发，江淮霁眼神示意一旁的狱卒。
狱卒得到示意，接过九鞭，抡起胳膊枉曹咏思身上挥下一鞭。
咻——啪——
一鞭下去皮开肉绽，曹咏思哀叫一声，却仍然咬着牙没松口。
咻——啪——
第二鞭下去曹咏思咬死了牙不肯说，额上青筋暴起，身上两道长口子鲜血淋漓，但他还是没招。
“停。”狱卒停下来看向江淮霁，只见他缓步走近曹咏思，待曹咏思停下痛号，喘过来气，缓了缓，“疼吗？”
“嗬——嗬——嗬——”曹咏思喘着粗气，勉强睁开被汗水糊住的眼睛。江淮霁退开几步，向狱卒招手。
咻——
就在第三鞭即将落下的时候，曹咏思吐出嘴里的血沫，含糊着叫嚷：“别打了，招，我招。”
“是我……是我财迷心窍，收了别人的钱，答应他污蔑竹将军的，我该死，你们直接给我定罪吧。”
“谁的钱？”竹知雪出声问，“你说你拿人钱财替人办事，那人究竟是谁？”
“不知道……”若不是身后还有个刑架，曹咏思这回已经瘫软在地上了，他再次闭上眼睛，“我昨天用完午膳后就在自己书房看见了银票和一张纸条，那张纸条上说，只要我指认竹将军违规斩杀边境守军，他以后还会再差人送来五千两。”
“什么时辰看见的？多少银票？你把它放在哪？纸条呢？”江淮霁眼睛微眯，从袖中掏出心腹查到的证据以及邻里街坊的供述。
“午时二刻还是三刻……记不清了……至于那张纸，我必然不能留着，早烧了。”曹咏思刚睁开眼便对上了江淮霁堪称锐利的眼神，连忙别开眼，心惊肉跳的——那眼神像是把刀，要将他的脑袋劈开，从他的记忆里攫取真相。
“记不清了？”曹咏思不配合，江淮霁也并没有动怒，反倒问起另一件事，“这种细枝末节的小事不记得也正常，那来说说，你昨日都干了些什么？去了哪？见过谁？”
曹咏思宽额上噙着点点汗珠，“虽说昨日休沐，但我一直在府内同姬妾赋诗作画，没有外出，也没见过谁。”
“哦？”江淮霁盯着他的表情，杵着下巴，“可你的马夫可不是这么说的，你昨日午时二刻连午膳都没用便乘马车去了识香阁，如此匆匆，去见谁？”
“焦正平，是吗？”
遽然听闻这个名字，曹咏思脸上汗珠滚落，神色闪躲，吞了口唾沫：“是我记错了，我去了识香阁，抢他们新出的香，没见谁。”
“曹大人如此爱香，必然一定参与过识香阁昨日办的品香会，您买的香闻着如何？什么味道？”江淮霁微笑着，面容可亲，嘴上却步步紧逼。
曹咏思去识香阁本就不是出于买香，没去品香会，更对香没什么了解，顿时哑口无言。
“这都说不上来？看来大人不过是附庸风雅之人。”江淮霁接着问，“那香的名字总该记得吧，否则这套说辞也太难让人信服了。”
“……”
曹咏思没回答，江淮霁也没发问，牢内一时安静下来，隔壁隐隐的呻吟声逐渐穿过浑浊的空气，在牢房内蔓延开来，挤压着曹咏思肺里的空气。
“还不如实招来？”狱卒甩了甩手里的九鞭，见机施压。
鞭子破空的声音在曹咏思耳边炸开，他紧紧闭上眼，伤口处，原本被紧绷的神经压下去的痛楚骤然加倍涌了上来，对撕裂身体的伤痛的恐惧瞬间压倒了他对家族的忠心，于是他脱口而出：“我说！我说！”
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