腊月十五，老皇帝在深夜咳了半碗血。
消息从京城传到蓟州用了三天。不是走兵部驿路——兵部驿路到蓟州最快也要四天。是沈时渊的私驿，每到一个驿站换马不换人，驿使在马上啃干粮喝雪水，跑死了两匹马，把一封只有三行字的密信送到了周世安手里。
萧景曜是被赵瑾从铺上叫起来的。他的风寒还没好利索，喝了老太医留下的汤药之后退了烧，但人还是虚的，夜里睡觉裹着两层毡毯还觉得冷。赵瑾推门进来的时候他正蜷在铺板上，睫毛上结了一层薄霜。蓟州的腊月能把帐篷里的水壶冻成冰坨子，他睡觉的时候把大氅盖在毡毯外面，大氅的皮毛领子上全是呼出来的水汽凝成的白霜。
“殿下。京城急报。”
他睁开眼睛。赵瑾没有点灯——油灯里的油在子时过后就冻成了半凝固的膏状，点不着。月光从帐篷缝隙里漏进来，照在赵瑾脸上，那个表情他在鹰嘴峡出战前见过一次。他掀开毡毯坐起来，接过密信。信纸被体温捂得半化不化，纸面上的字迹是周世安的亲笔。他凑到月光底下看，三行字看了一遍，又看了一遍。
“陛下病危，储位将定。速归。”
他把信纸折好，放在枕头底下。然后开始穿靴子。
“什么时辰了？”
“丑时三刻。”
“备马。一刻钟后出发。”
他穿靴子的动作跟平时一样利落，只是弯腰的时候多喘了一口气，风寒还没好透，肺里还有痰，喘气的时候能听见胸腔里细细的哨音。他把弯刀挂在腰间，把大氅裹紧，把案上那几份还没批完的军务文书码整齐放在桌角，用镇纸压好。镇纸下面还压着一张他昨天写的条子，是给周世安的——粮仓存粮还能撑二十天，柴火够用一个月，新兵刀法训练不要因为天冷就停。他想了想，又抽出条子在下面加了一句：“药已服完，烧已退。勿念。”
赵瑾站在门口，看着他把条子压在镇纸下面。萧景曜环顾了一圈营房——那张铺了他大半年的铺板，那张被他当书案用的旧木桌，墙上挂着的备用的弓弦和箭壶，窗台上那盏油灯旁边放着半块没吃完的杂面饼。这间营房不大，从门口到窗户走三步，从左边墙到右边墙走两步。但这大半年里他在这里清过账、画过舆图、握过刀、发过高烧。他在门口站了片刻，吹灭了窗台上那盏已经冻住的油灯。
营门外，周世安已经在等着了。他披着一件旧羊皮袄，手里没端酒碗——这是萧景曜第一次在夜里见到他没端酒碗。寒风从校场上刮过来，把他花白的头发吹得乱七八糟。他身后站着十几个将领和亲兵，有人举着火把，火光在风里呼啦啦地响。
“马备好了。路上有三个驿站可以换马——沈时渊的私驿，凭这块牌子就行。”他把一枚铜牌塞进萧景曜手里。铜牌不大，边角磨得锃亮，牌面上刻着一个“沈”字。
萧景曜低头看着那枚铜牌。那个“沈”字刻得不深，但笔画很稳，看得出刻字的人手劲很匀。他把铜牌翻过来看了看，背面没有字，只有一道深深的划痕——大概是被人用刀刃刻的，划痕边缘毛糙，跟那个端端正正的“沈”字不是同一个人刻的。
“他什么时候给你的？”
“很久以前。”周世安没有多说，“现在能用上了。”
萧景曜把铜牌揣进怀里。赵瑾牵着他的枣红马走过来，马背上搭着简单的行装——水囊、干粮袋、一条备用的毡毯。他自己的黄骠马跟在后面，马背上也搭好了行装。周世安看了一眼萧景曜上马的动作——这次没有在鞍桥上多按，干净利落地翻身就上去了。
“殿下。”周世安走到马前，仰头看着他，声音压得很低，只够两个人听见，“京城的水比蓟州深十倍。您想好了再跳。”
萧景曜低头看着这个老将。月光照在周世安脸上，那道旧刀疤从眼角拉到下颌，在夜色里泛着隐隐的青白色。这个人在蓟州教了他大半年——教他握刀，教他带兵，教他怎么看舆图怎么设伏怎么在黑松林里摸黑行军。他们之间没有行过师徒礼，但萧景曜知道，自己这辈子认的第一个师父不是京城里任何一个大儒，是这个满脸刀疤、喜欢喝烧刀子的老将。
“我已经跳过一回了。”他说。
周世安刀疤动了一下——那是他在笑。“京城有人等着你跳。你自己知道是谁。”
萧景曜没有回答。他攥紧缰绳，双腿轻夹马腹，枣红马甩了甩鬃毛，踏着冻硬的雪地往南走去。赵瑾带着四个亲兵跟在后面。马蹄声在夜色里沉闷地响了一阵，渐渐被风声盖住了。周世安站在营门口，直到那几骑的背影完全消失在雪雾里，才转身往回走。走了几步又停下来，对旁边的亲兵说了句：“去把殿下桌上那份文书拿来——他批完了，该发了。”
从蓟州到京城，八百多里路，萧景曜走了不到三天。
第一天还能在驿站换马，第二天开始雪越下越大，官道上的积雪没过了马膝。驿站之间的间距是六十里，平时快马一个多时辰就能到，现在要跑将近三个时辰。赵瑾提议在驿站歇一晚等雪小些
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