曹逢时躬身鞠了一礼：“五姑娘，许久不见了。”
霍祈清，忙上前扶起他，“你怎么在这？”
“这是我的家。”曹逢时似是苦笑一声，最后让出条道来，“进来说吧。”
霍祈清没动，半晌才垂眸道：“你不该出来的。”
她仰起头，“你知道那些人在找我，对吗？”
李长意埋伏大量人手蛰伏盛京，崇明宫事发后调动大批人马根本来不及，所以他本是想在自己出宫路上截杀。
不想一场大火打乱计划，他干脆将计就计将海捕文书贴了满街。
曹逢时消息灵通，估计一早就知道她身上背负命案。
李长意那种小人若是得知，这片民巷都要惨遭屠杀，他……实在不该卷进来。
曹逢时听她这话，脚步慢了下来，转头看向她，如往日一般和煦温润地笑出声。
“五姑娘，是我在等你。”
见霍祈清一脸不可思议，他又补充道：“即使没有在这条巷子碰到，我也会去城门处等你。”
曹逢时领着她进了内院，霍祈清步子一顿，犹豫道：“这么晚打扰令堂，不太好吧？”
曹逢时一怔，随后推开门，入目的是一口巨大的棺材，白幡随着穿堂风飞舞起来，纸钱也被风吹得上扬又下落。
像是在欢迎沉寂的小院终于迎来新客。
“阿娘去世了，五日前的事。”
阴影中，曹逢时的身子像是定在了那里一动不动，然而细察就会看出这平静之下极力压抑的痛苦，颤抖，以及……愤恨。
“我……”霍祈清不知所措地迈出一步，想要出手安慰他，却深知丧亲之痛，痛入骨髓，除了时间淡漠痕迹，别无他法。
“无妨。”曹逢时抬起眸子，“这一天总会来的。”
他继而抬起步子走向里房，将厚重的帷幕用力扯下，帷幕后的光景彻底暴露在视线之中。
没有精心雕琢的牌位，没有香火供奉的高台。
一阵风扫过去，微弱的烛台几乎要撑不住，连晃几下才稳下来。
仅用粗劣木牌筑起的灵位，苍劲笔力写着姓氏籍贯，勉强让游魂有个可寄托之处。
定州曹氏……定州曹冯氏……定州……
一眼望去，尽是定州某乡郡人物，除了天灾，怎么会同时死这么多人？
定州地形平坦，多平原，鲜少发生过什么毁天灭迹的天灾，像时疫水患什么的就更是不可能。
那就只有……人祸！
霍祈清愕然抬头。
月色流转在曹逢时眼眸中，化成了解不开的忧愁。
“时局太乱，我一直在等一个时机。”曹逢时转过身来，眸底闪烁着烈火，“天不负有心人，终于等到姑娘你。”
“五姑娘，请允许在下重新介绍一下自己。”曹逢时拉开椅子示意霍祈清坐下，再次俯首行礼：“在下姓曹名登字逢时，定州绥县人士，景阳十五年的进士。三年前重回盛京，只为有一日定州枉死的百姓能沉冤得雪。”
“各郡县工匠应召每年都要向朝廷服役，宁王下令允许工匠用银钱免除劳役，以此积累大量资本。另外放出消息用这些巨额财产诱使贫民前去修行宫，修成之后不仅没给钱，还将这些人……统统活埋。”
“绥县的各处贫民，也就是我的邻里，不幸在此次劫难中，无一生还。”
曹逢时视线划过破旧但干净的牌位，仿佛乡亲们的音容笑貌犹在眼前。
“景阳十四年，我尚在京城科考，秋天从定州赶往盛京，本想一展宏图带乡亲们走出大山。不想……他们都没能熬过那个冬天。”
景阳十五年……霍祈清依稀记得当时定王上奏，因修建皇寺导致民众遇山体滑坡，无人幸免。于是向朝廷审批大量慰劳款，整十万两白银却没听见声响，看来也尽数进了李长安的口袋。
霍祈清道：“那你为何没去做官，反而在此地做起车夫了？”
明明是殷切发问的目光，落在曹逢时眼里却成了一道伤，他顿了顿，继续道：“开春时节放榜，我终于等到进士及第的好消息，立刻飞书传信老家一位县吏，却迟迟不得回信。”
“陛下尚未召见，我不敢私自返乡。就在此时，宁王殿下找上了门。”
“他告诉我很有可能被调职去边境州县做知州，但若是做他的幕僚，殿下会暗中挪用关系将我留任盛京翰林院做事。”
他摇了摇头，“去哪做官无所谓，可若是未择明君，那才是万劫不复。我没有答应他，不久，我母亲便出现在了宁王府。”
“再后来入了翰林院，事情的真相一点一点血淋淋地铺开在我面前，全村被屠……连孩子都没有留下来。那时我愤慨难当，主动递了请奏记录此案，然而越调查，越无力，越无力，越寒心。”
曹逢时不自觉抱紧了头，痛苦难忍：“修建皇寺是假，暗盖行宫是真。为国祈福是假，屠杀百姓是真。定州已经不是定州了，整座整座的矿山被开发，无数贫民被泥土浇灌，我甚至能感觉到他们的手要破土而出！”
“可是我！”他的声音急转直下，由愤怒陡然变得哀戚，声音呜咽：“可是我……该怎么办？我的母亲还在他手上，我不能肆意妄为毅然上奏，我……我枉为人臣，信任错付！越接近真相就越痛苦，李长安，李怀景都牵涉其中，我没办法，也没能力去抗衡！无论走到多高的位置，我都能听见夜半时分无处可归的鬼魂向我哭诉！”
“直到五日前，时局混乱，李长安涉事其中无力管辖他事。我阿娘脱离监制，她不愿再困于无尽的悔恨和自责中，自缢于王府后院。我见她日暮时分仍不曾出府，这才知道出了事。”
曹逢时目光紧抓着霍祈清不放，像是看见了救命稻草：“阿娘离世，我再无多余念想，不日朝堂上传来消息，有人当堂状告三殿下，当我得知是将军府的五姑娘，就知道时机来了。”
“姑娘如有需要，在下立时收集证据呈堂证供，换定州亡魂一个交代！”
霍祈清站起身，庄重回了一礼：“公子历经千难险阻，只为求一线清明，在下佩服。曹公子将如此重担寄托我身，在下……不敢妄言，实属是既荣幸，
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