昭徽五年，储秀宫正殿，烛火通明。
两侧宫人垂首肃立，殿中秀女按序跪成两排。怀瑾跪在青砖地上，低着头。
那砖三尺见方，拼贴无缝，中间光洁如镜，能照出人影。四周琢磨着四喜如意云纹，线条流畅，一看便是上好的工匠所制。
“抬起头来。”太后威严的声音响起。怀瑾缓缓抬眼。高台上，太后端坐左侧，深紫凤袍，面容清癯，捻着紫檀佛珠。右侧是当朝宣宗皇帝萧景焕，玄色暗金云纹常服。他姿态慵懒地倚着，却像收拢锋芒的绝世名剑。轮廓深刻如削，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺如峰。
他的目光掠过秀女，尊贵疏离。落在沈怀瑾身上只一瞬，他倚着的身子微微一顿。
沈怀瑾心口像被什么撞了一下！这皇帝为何如此眼熟？仿佛在记忆最深处见过，却又一片混沌空白。她慌忙低头。
她偷眼瞥了一眼旁边，看到有几名秀女双手微微发抖，脸色发白。
“皇上，”太后忽然开口，“你今年都二十九了，这已是即位后第二次选秀。五年了，后宫还这般空，总该……”
“母后。”皇帝打断她，声音温和却不容置疑，“不急。”
太后叹了口气，不再多言。
尖细的唱名声打断了怀瑾的思绪：“纪初珩，年十五，户部侍郎纪鸿之嫡女。”
“臣女纪初珩，叩见太后娘娘，叩见皇上。太后娘娘万福金安，皇上万岁万岁万万岁。”那声音清越，不卑不亢，每个字都说得清清楚楚。
沈怀瑾微侧目。一位身姿高挑的少女盈盈下拜。月白云锦宫装素雅贵气，羊脂白玉簪清雅。她容貌古典，柳眉明眸，举止优雅从容。三品大员嫡女的气度，沉静如水。
太后点点头：“看着是个大家闺秀，可有什么才艺？”
纪初珩声音不大不小：“臣女自小练琴，愿意为太后陛下献上一曲《平沙落雁》。”
纪初珩莲步轻移，走到殿侧的古琴前。
她在琴前坐下，整理了一下裙摆，手指轻轻搭在琴弦上。
琴音便流淌出来。
清越，空灵，像秋日的风吹过平沙，又像大雁掠过天际。
怀瑾听着，心里愈发紧张。
她手指下意识地在裙摆上摩挲，自己从小跟着祖父泡在军营里，懂的只有兵法、骑射，弹琴、舞蹈这些闺阁女儿家的事她是样样不通。容貌也并非多么出众，家世更是比不上……
一曲终了。
殿中一片安静，只余琴音的余韵还在回荡。
太后颔首，皇帝也点了点头，眼中闪过纯粹的欣赏。
萧景焕点头，太监立即会意：“户部侍郎纪鸿之嫡女，纪初珩，留牌子。”纪初珩沉静眼底漾开极淡涟漪，姿态完美谢礼。
唱名声再度响起：“秀女沈怀瑾，年十六，洛曜人士，七品知县沈明德之嫡女。”
她心头一跳。
到她了。
沈怀瑾稳了稳神，上前跪拜：“臣女沈怀瑾，叩见太后娘娘，叩见皇上。太后娘娘万福金安，皇上万岁万岁万万岁。”
“抬起头来。”太后声音平和。
沈怀瑾抬头，目光恭敬落在太后座前地毯。
“你可有什么才艺？”太后问道。
她深吸气，自己已经打定主意要在宫里闯出一个天下，此时便要好好表现，不能被纪初珩比了下去。虽然心里打鼓，但她定了定神，眼角瞥见殿角梅瓶，有了。
“臣女沈怀瑾，才疏学浅，唯自幼喜观山川风物，略通方位。今日斗胆，为太后、皇上献上一首《寻梅》。”
“寻梅？”太后似有微讶。
“是。”沈怀瑾定神，踱步吟诵：
她看向殿角的梅花，“朔风卷地白草折，欲问寒梅何处栽？莫道城阙锁春色，且看宫墙一枝开。”
她目光越过宫墙：“非是孤芳恋朱户，”
“心系……”她顿住，声音微沉，目光投向远方，“心系落鹰峡外雪，”
她声音转柔，目光落回梅花：“愿化清香报春来！”
吟诵毕，沈怀瑾垂首静立。
太后沉默片刻：“落鹰峡……你一个闺阁女儿，怎知此等边塞之地？”
沈怀瑾心跳如鼓：“回太后娘娘，臣女祖父曾在军中效力，家中存有旧时舆图手札。少时翻看，见‘落鹰峡’地势险要，名字奇特，便记住了。今日见寒梅傲雪，想到戍边将士亦如寒梅，守护家国，心有所感。若有僭越，请恕罪。”
“哦？沈骁的孙女？”太后目光扫过她颈间微露的红绳，“倒是个有心的。家学渊源，难得。”
萧景焕目光微动，淡淡道:“‘心系落鹰峡外雪，愿化清香报春来'。镇国公的孙女，倒是与旁人不同。”
沈怀瑾脸上腾热，慌忙低头：“皇上谬赞，臣女惶恐。”那目光让她心慌意乱，那莫名的熟悉感如同深水漩涡。
太后转向皇帝，“皇帝瞧着如何？”
萧景焕的目光牢牢锁在沈怀瑾脸上，笑意玩味而深刻：“沈怀瑾……？”他指尖的白玉佩无意识摩挲了一下，凤眸中的光芒锐利又了然，语气却依旧随意温和，“瞧着是个伶俐的，便留下吧。”
“洛曜知县沈明德之嫡女，沈怀瑾，留牌子。”太监唱道。
怀瑾脑子轰然空白。“我……能留下了？”还未曾来得及细想，她慌忙低头，依规屈膝，声音微颤：“臣女谢太后娘娘恩典！谢皇上恩典！”
“起吧。”太后声音淡淡。
殿门合拢，发出沉闷的响声。
怀瑾跟着引路太监走在长长的宫道上。
脚下是青砖，两侧是高墙。她抬头看了一眼，墙头积着雪，在月光下泛着银光。
寒风卷着雪花打在脸上，冰冷刺骨。
她抬手摸了摸颈间的血玉，温热的，隔着衣裳都能感觉到。
留下了。
她真的留下了。
前方的宫墙高高的，看不到尽头。红墙黄瓦，在雪中显得格外肃穆。
“留牌子了。”怀瑾坐下，长舒一口气。
雪盏忙倒了杯热茶递过来。怀瑾接过，看着殿外渐暗的天色，心里五味杂陈。这一夜，她几乎没怎么合眼。
*
次日清晨，天色微亮，尖细的唱名声在殿外响起：“圣上有旨——”
沈怀瑾忙整理衣裳，快步走到殿外，地上积了薄薄一层。怀瑾跪在青砖上，膝盖硌得生疼，寒气从地上往上钻，冻得她直打哆嗦。
太监展开圣旨，尖着嗓子念：“奉天承运，皇帝诏曰：秀女沈怀瑾，品行端正，才思敏捷，着封答应，赐居撷芳殿东偏殿。钦此。”
“臣妾沈怀瑾接旨，谢主隆恩。”沈怀瑾依礼叩拜，面沉如水。答应？！这轻飘飘的两个字砸进耳朵里，让她心头猛地一沉。祖父是三品将军，父亲再不济也是七品知县。
她脑海中忽然闪过去岁那个雨夜。
*
阜安县的堤坝塌了，淹死了十几条人命。朝中震怒，有人上奏说是父亲贪墨银两，以次充好。圣旨下来的那天，父亲跪在正厅，脸色惨白，连
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