高克行自屋内踱至院中，鹿啄刻意打量他，方才觉出他竟然清减了。人虽未大变，然神气衰减，嘴唇干皴，眼里蛛网般的血丝，脸上也没血色，细听他气息，也不如几日前匀实。
鹿啄心里转念：
他是少爷，自己在山间长大，这日子自己更从容些不假，可也差不了这许多。心里疑云一闪，却没说破。只见高克行反冲她笑了笑，倒像那个过不痛快、要人哄着的，是她鹿啄。
“我猜你也该烦了。”高克行帮她把刀捡起来，递过，“今日走一趟牙行吧，时候差不多了。”
他早算计好该如何把鹿啄的心思引向别处，在了却那个能将她解脱的“大事”的途中，她绝不会因其中某处风景突然的荒芜而驻足。
可他算错了一点点。
鹿啄接过刀收入腰间，又进屋取上银两，再出来时，直奔门口。
可将跨步迈过门槛时，她忽地回头，对高克行道：
“你想吃什么，我可以带回来。”
冻土三尺，竟萌新绿。
她对夜间发生之事一无所知，故而将他的消瘦苍白归因于没有吃好，她也知道自己仅为了维持生命而选择的食物是高克行不该承受的，她产生了想要医治此人的想法。
高克行摇了摇头，笑着道：
“业精于勤，荒于嬉，你从外头买的越好，我越发懒得练了。”
他还真的想把做菜练好吗？
鹿啄失语。
点了个头算作示意，随即举步出户。
院内，一阵西风掠过，引得高克行掩口连声呛咳，颊上飞红。他以手覆额，欲转身入内避风，却闻门口又是一阵响动，转身去看，是那婆子来了。
婆子带笑，春光满面，手上还拎着鲜活扑腾的肥鸡肥鸭，并一些好菜，甚至还有一坛酒。
她缘何是这般欣喜，猜是猜不出来的，高克行默然片刻，苦笑着上去接过婆子手里的酒菜，没碰两只家禽。
他始终是书生，是少爷，婆子心里明镜一般，兀自把鸡鸭都抓去灶房，起锅烧水，预备要宰鸡宰鸭。
见婆子好一番折腾，高克行也无法视而不见，只得远远问婆子道：
“婆婆今日是路上捡着金锭子了，还是想吃过这一顿就与我们断了往来？”
“嗐，公子哪儿的话！”婆子抽出厨刀，分别处置了鸡鸭，脸上笑意不减，“有喜事是真的，比捡了金锭子还高兴！”
寻常农家的老妇，素性只会为了家事和银钱喜不自胜，可高克行这些日子也渐渐摸清了她家里的境况：媳妇早给生了健壮可爱的
孙子，儿子又寻了新差事，那50两银子在她手中攥着，也没见她如此喜乐。
“这我倒不知道了。”高克行依着院中杂树，环臂望向灶房，“婆婆存心吊我的胃口？”
婆子来送菜是顺便，把“喜事”张扬出去才是紧要，与其说她存了卖关子的心，不如说这事就快从喉咙眼里跳出来了。
急忙将鸡鸭放下，婆子一壁拿腰间汗巾擦手，一壁走到灶房外，对高克行道：
“你们到青州日子不长，咱们益都这地界，知府老爷、县官老爷的衙门都挤在这儿，可姓高的知府官太大了，不管咱小民的日子，平日里咱们见的最多的官，就是县里头的刘老爷，你听过没有？”
不光听过，而且见过。
刘知县是高彦邦的僚属，品秩既低，却专好钻营，人又猥琐不堪，行事鄙陋。
莫说高家，便是府中通判、往来知州，皆不屑与之为伍，连他的孝敬也一并退回。偏这刘知县有股痴劲，每逢朔望，必递帖求见，或亲至府上，美其名曰“述职”。
殊不知述职皆在公堂，没有直入后宅的道理。
另，他所献之物更是粗鄙不堪。先是大剌剌的金锭，后是粗蠢的珊瑚，末了竟异想天开，搜罗了不少美人。进献活物，无论是美女，还是奇珍异兽，必要隐秘。
他却偏闹出王爷仪仗般的动静，招摇过市。
高府连门都未给他开。
高克行笑了笑：“算略有耳闻吧。”
“那公子肯定也知道，这个刘赖皮，平日里欺负的咱们好苦！”
水烧开了，婆子舀了水进木盆，又把鸡鸭都搁进去烫毛，自己则端着盆和板凳，走到院中，坐在小凳上，一壁给鸡鸭褪毛，一壁继续道：
“县里头务农的，凡手里有地，他都给规划好了，要么把地强划给张大户，要么就是硬割给赵财主，人家是官，咱们是民，也说
不出什么道理来，可他偏又不改黄册上的名字，谁的地在明面上，还是谁的地，那税就还是咱们种地的交，产了粮食，倒是财主们的。”
这叫“包赔”，只出不进，往往又迫使得百姓去借羊羔息，或是卖儿卖女，直至家破人亡。
而刘知县又不仅仅只是不改黄册上的名字，他还得专判冤案，叫百姓投告无门。小官大贪，是为极恶。
高克行不由皱眉。
“还有呐！”婆子狠狠薅下一绺鸭毛，“有些田产不丰的地，财主们瞧不上，只有自己家里种，到完粮的时候，衙役就拿脚踢斛，米洒了一地，衙役们就自己拾回去，转头还说粮食交不够数，要拿钱补上。那田本就是贫田，上哪里去凑米凑钱呢，又把人逼死。”
年年如此，重重税债，唯有远远逃开，成了流民，才有活路。可活路却与死路分别不大。
现下想来，金锭子、丑珊瑚、美人，哪个不要银子，他一芝麻官，敛聚了这许多东西，就算是掏夫人的嫁妆箱子，也得有十几位夫人给他掏才够用。
还不是民脂民膏。
但此人如此行事，伯父全然不知吗？
高克行正盘算将此事告与高克肃，却听那婆子还没说完，提起刘知县的点滴不快，顷刻间烟消云散了，她还是一脸喜气，继续道：
“公子知道，我家媳妇娘家也是种地的，老早就让财主们占了地，靠着家里女人们做活计，男人们卖苦力才能活，回回想起来，我儿媳都得哭上一阵子，可现在好了！”
她话锋陡然一转，高兴地仰头，对高克行道：
“不知什么缘由，昨天县里突然冒出个天大的官来，我也不知道是什么官，可就是刘知县见了他，几乎都吓得尿裤子。”
天大的官？
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