九襄乘舟溯流而上。
出宫之后，她眉间那道若有若无的蹙痕，似乎被江风吹散了些许。每到一处渡口，总要吩咐泊岸稍歇。
她走入这传闻中“锦绣堆成”的江南，目光却总落在金玉绫罗的缝隙里。
她在苏州阊门外，见豪商嫁女。送妆队伍蜿蜒三里，檀木箱笼描金绘彩，沿途抛洒的喜钱引得孩童雀跃争抢。那新娘的绣鞋鞋尖一粒明珠，据说可抵百户中人之家一年的嚼用。红绸尚未落定，她便拐入平行的窄巷。
低矮屋檐下，老妪正借着最后一缕暮色，俯身于一方小小的竹绷前。她枯瘦的手指捏着细针，针尖起落间，是在一件正红绸缎的嫁衣上，缀入一颗颗米粒大小的珍珠。那绸缎光润柔软，在她青筋微凸的手边流淌着华贵的暗泽，与她身上那件补丁叠补丁的灰褐麻衫形成了触目惊心的对比。可她做得极专注，眼睛几乎贴到了绣面上，每一针都绷得极紧，针脚细密得几乎看不见。
九襄在她身侧轻轻蹲下，目光从老妪满是补丁的袖口，移到她指尖下那流光溢彩的红绸与珍珠上。
“老人家，仔细伤了眼睛。”九襄的声音很柔和。
老妪闻声，手中的针并未停，只略抬了抬眼皮，昏花的眼中映着嫁衣的华彩，也映出来人素净的衣角。她脸上沟壑般的皱纹舒展开，竟漾开一个真心实意的笑容：
“不得事，不得事。姑娘是好心肠。”她压低了声音，像是分享一桩喜悦的秘密，“这是李员外家小姐的嫁衣，因要得急，工钱给得也比寻常多些。这样的好活计，平日里可是接不着的。”
“你看，快做好了，总算没浪费我熬了两个深夜，”她终于暂歇了针，用指腹极小心地抚过那平滑的绸面，仿佛怕手上的糙茧勾了丝：“工钱给得厚，这一件赶完了，够我和小孙儿一个月的嚼用呢。”
九襄看着她眼中那簇因生计有望而燃起的微光，又看向她因长时间紧绷而微微颤抖的手指，心头像是被细密的针脚轻轻扎过。
“只是……太耗精神了。”九襄轻声道。
“嗨，”老妪却笑着摇摇头，重新拿起针，对着微弱的天光眯眼找针脚，“我们这样的人，力气和精神，不就是拿来换饭吃的么？能安安稳稳地活着，就是福气啦。”
九襄默默执笔记录：富者之宴，穷者之檐。
无锡码头上，税吏正对一船新漆器核验。货主是城中新贵，与税官把臂言欢，不过片刻，一箱“损耗折免”的漆器便被抬入税吏自家的篷车。几步外，一个赶考书生模样的年轻人被拦了下来。胥役将他那湿漉漉的包袱扯开，几本浸了水渍的书册被胡乱抖落。
“全是书？”胥役用刀鞘拨了拨，拉长了语调，“这年头，夹层里藏银票、塞私盐的，咱可见多了。”他睨着书生惨白的脸，“小子，规矩你懂。爷们儿在这儿风吹日晒，替你验看，总不能白忙活吧？”
书生急得拱手：“学生赴考，行李唯有这些书籍衣物，实在……”
“少废话！”另一胥役不耐地打断，“要么照规矩‘意思’一下，赶紧走人；要么，就把东西都摊开，咱兄弟一件件、一页页，给你验个明白——只怕会误了你的考期！”
书生看着被随意丢在泥水边的书，指尖掐进掌心。他默默转身，走到不远处一个当铺的窗口，褪下身上那件半旧的厚棉袍递了进去。片刻后，他攥着换来的一小串铜钱走回，一言不发地放在胥役手边。
胥役掂了掂，终于咧嘴：“早这样不完了？滚吧。”
书生蹲下身，默默将沾了泥污的书一本本捡起，抱在怀里。他身上那件单薄的青衫在江风里紧紧贴着脊背，显得空荡而嶙峋。他低下头，快步消失在码头上拥挤的人流里。
九襄远远望着，笔下墨迹微滞，终在素笺上缓缓记道：胥役勒索，典当旧袄。
她在清河坊茶楼听新编的时兴小曲，唱的是“四海升平，物阜民丰”，而卖唱盲翁膝前破碗里，只有寥寥几枚铜板，叮当作响，空旷而寂寥。
她依旧执笔记录，墨迹却一日沉似一日：盛世百工，冷暖自知。
烛火在江风中轻摇，将舱内两人的影子拉长，投在堆满书卷的舱壁上。
九襄的指尖拂过纸上密密麻麻的记录，眸中映着深不见底的悲悯与清醒：
“《金刚经》里说：是法平等，无有高下，可落到这血肉人间，落地那刻起的门第、机缘、贵贱，便如一道道无形的江河，将人隔在了永不相同的岸上。我看见，富者连阡陌，贫者无立锥；贵者笑谈间黄金万两，贱者筋骨碎求活一日。长此以往，梯子抽尽，上下不通，何来众生平等？不过是……有人活在云端锦绣里，有人活在泥泤尘埃中，共戴一天，却永隔山海。”
“你眼中所见，老衲当年亦曾见。”太师缓缓放下手中的茶盏，瓷底与木案相触，发出轻微的一声“嗒”。
“佛说众生平等，是言性灵本源，无有高下。可这人世……”他微微摇头，目光投向窗外明灭的灯火，“自有力役之分、贵贱之别。便是我佛门之中，亦有沙弥、比丘、长老之序，何尝不是阶次？”
九襄又想起报恩寺大殿上宝相庄严的佛祖。佛祖垂目，慈悲无量，渡的是一切苦厄。
“所以师父的意思是，这‘阶次’本是天道人伦，不可撼动？那佛门渡世、慈悲为怀，渡的又是怎样一个‘世’？是云端锦绣里的世，还是泥泞尘埃中的世？”
太师默然片刻，指尖缓缓拨动深色念珠：“皇权如舟，渡的是江山社稷，万民生息。舟行水上，必有先后，必有承载。若强求众生同舱同席，只怕……舟覆人亡。”
“可若这舟，造的便是朱门画舫，寒士连一块舢板都攀附不上呢？”九襄的声音很轻，却像细针，“弟子所见，不是舟中座位之争，而是有人生在舟中楼阁，有人自幼便溺在水里——他们连‘渡’的资格，都不曾有过。”
她将案头那叠素笺推过半寸：
“这是江南，不是北地饥荒。可师父您看——缂丝妇人耗目力心血十日，不及贵人一盏茶资；赶考书生典当御寒旧袄，只为应付胥役勒索。他们勤勉、良善，未犯律法，未悖人伦，却为何一生奋斗，仍够不到他人唾手可得的暖饱安稳？”
（宝莲OS：江南到底是繁华地，比之北地旱灾饥荒，已如天上人
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