【民国六年，9月11日，农历七月廿五，丁巳年，己酉月，丙辰日，宜订盟、订婚、祭祀、祈福，忌结婚、造庙、安葬】
无冬市地处华夏北部，九月的暑气却迟迟不肯退去。日头沉落西山后，燥热依旧像一张密不透风的网，将整座城市裹得严实。
直到夜里八点钟，一丝带着凉意的晚风才终于穿城而过，拂动了郑公馆门前悬挂的大红灯笼。
灯笼里的烛火摇曳，将“郑公馆”三个字映得忽明忽暗。
这座位于市区东部的公馆，今夜称得上是无冬市的焦点。
朱漆大门敞开，门廊下挂着一溜儿西洋宫灯，暖黄的光线下，穿着绸缎马褂的佣人端着托盘穿梭不息，空气中混杂着香槟的甜香、鲜花的芬芳、还有后厨飘来的珍馐香气，一派奢靡繁华。
“劳驾，敢问这位小哥，我们几人持一份请柬，可否入内？”
一道清润如溪涧泉流的声音响起，像初春新抽芽的柳丝扫过湖面，漾开一圈圈细柔的涟漪。
门房正忙着核对宾客名单，闻言抬头，便被一双伸到眼前的手攫住了目光。
那是一双极好看的手。肌肤白得近乎透明，细腻得像上好的羊脂玉，手指纤细修长，指节分明却不显硬朗，反倒带着几分温润的弧度，恰似初春刚抽芽的竹尖，嫩得能掐出水来。
手背因过于白皙，隐约可见蓝紫色的血管，像水墨画里淡墨晕开的细纹，又像冰下蜿蜒的溪流，透着一种清冷的美感。指尖修剪得干净整齐，指甲泛着自然的粉晕，没有一丝多余的装饰。
门房怔了怔，顺着那双手往上看。
月光被云层遮了大半，来人的脸庞隐在门廊的阴影里，唯有一双眼睛恰好落在光线里。那双桃花眼占尽风流，眼尾微微上挑，瞳仁黑亮如墨，像是盛着一汪春泉，柔得能化开寒冰，却又在眼底深处藏着一丝不易察觉的疏离，宛如月下迎风舒展的霜叶，可远观而不可亵玩。
月光朦胧下，年轻人身形挺拔，姿态端方，即便穿着旧衣，也难掩一身书卷气。
门房一时看呆了，脑子里只剩下“好看”二字。
他没读过多少书，不懂什么“貌若潘安”“玉树临风”，只觉得眼前这人站在那里，连周围的空气都变得清雅起来，像是三月里漫山遍野的桃花忽然开到了眼前。
“看什么呢？问你话呢！”
另一道带着不耐的声音响起。
门房猛地回神，才发现一旁还站着个年轻公子。这公子穿着一身进口法兰绒黑色西装，剪裁得体，料子一看就价值不菲，领口处别着一枚珍珠领针，手腕上戴着一块亮闪闪的西洋金表，表盘转动时折射出细碎的光，一看便知是富贵人家的子弟。
这公子眉峰微挑，嘴角带着几分桀骜，眼神里透着惯于发号施令的傲慢，显然是没耐心等门房发呆。
门房连忙收回目光，弯腰道歉：“抱歉，这位公子，是小人唐突了。”
“南行兄，莫要为难他，他也是按规矩办事。”先前那道清润的声音再次响起，语气平和，没有半分责备之意，反倒带着几分体谅。
门房心里不由得赞了一声：这年轻人不仅长得好，性子也好。只可惜了，穿得这般朴素，与身边的贵公子简直是云泥之别。
门房早已注意到，这素衫年轻人身上穿了一件洗得发白的素色棉质长衫，袖口处磨出了毛边，抬手时，还能瞥见里衣袖口缝着的补丁——针脚细密工整，看得出来是精心缝补过的，却终究掩不住家境的贫寒。
“劳驾，”素衫年轻人再次开口，声音依旧温和，“我们皆是凇江大学的学生。郑先生本邀请了我校国文老师林下先生，奈何先生今日病重，恐过了病气给郑大小姐，便托我们代为赴宴，这是请柬与先生的手信。”
他说着，将手中的请柬与一封封缄的信递了过来。
门房下意识地在裤子上蹭了蹭沾着灰尘的手，才小心翼翼地接过。
请柬是洒金宣纸所制，上面用毛笔写着工整的小楷：
【致林下先生：】
【蒙令尊者莅临，今吾女二九年华，将臻成人之礼，盖乃家风之盛典也。经年教养，始得今日亭亭玉立，蓬生麻中，不扶自直，方知一叶知秋之义。兹定于七月廿五晚八时，设宴于寒舍，酌酒共贺，雅致以待，望君屈尊光临，与亲朋共贺小女成年之喜。】
【郑莫道敬邀】
【民国六年七月初十】
“郑莫道”三个字，门房再熟悉不过。
这位郑公馆的主人，早年留过洋，也曾扛过枪，如今是无冬市赫赫有名的大法官，权势滔天，平日里想见一面都难。
今日便是他唯一的女儿过十八岁生日，学着西洋人的规矩办了这场生日宴，能收到请柬的无一不是无冬市的名流权贵。
门房又打开那封信，信纸是凇江大学的专用稿纸，上面的字迹清隽有力，落款处盖着“林下”二字的朱红印章，显然是真迹：
【致知己郑生：】
【盖闻令爱成年，喜气盈门，本应亲往道贺，奈何偶感风寒，病卧于榻，恐扰宴会同乐之兴。幸有弟子三人，品性端方，博学多才，言行有度，举止端庄，当代吾致诚挚之贺意。此三子乃吾得意门生，曰齐茷，曰顾南行，曰赵自牧。】
【林下手书】
【民国六年七月廿五】
看着“弟子三人”四个字，门房抬眼看去，这才注意到，素衫年轻人身侧的阴影里，还立着另一个人。
那人高高瘦瘦，穿着一身半旧的蓝布学生装，低着头，双手放在身前，存在感极低，若不是特意留意，几乎要将他忽略过去。
“在下齐茷。”素衫年轻人微微躬身，行了个标准的拱手礼，动作一丝不苟，透着几分旧式文人的拘谨。
他又侧身指了指那个穿西装的贵公子：“这位是顾远顾南行。”
最后指向那个高瘦的年轻人：“这位是赵谦赵自牧。”
齐茷说话时，目光平视门房，神色恭敬，既没有因为家境贫寒而自卑，也没有因为对方是佣人而轻视，一举一动都自然守礼，一派君子端方。
顾南行则是双手插在西装口袋里，不耐烦地扬了扬下巴，显然对这种繁文缛节毫无耐心。
门房见三人所言与请柬、手信一致，顾南行的穿着打扮也确实符合权贵子弟的身份，齐茷与赵自牧虽朴素却也干净整洁，便不再多问，双手递出，将请柬和信还给齐茷，声音也不由得体了几分：“三位公子请进。”
齐茷收回手，将请柬与信仔细叠好，放进长衫内侧的口袋里，又与赵自牧、顾南行一同冲着门房拱了拱手，才迈步入内——那桀骜不驯的贵公子，竟也知道回礼。
……
三人从侧门进去，进入的地方是一座小花园，园内种满了牡丹。
此时已是农历七月，本非牡丹花期，可这里的牡丹却开得姹紫嫣红，姚黄、魏紫、豆绿、二乔、青龙卧墨池……各色名品争奇斗艳，花瓣上还带着晶莹的露珠，也不知砸进去了多少钱。
晚风拂过，花香袭人，奢靡得令人咋舌。
齐茷的脚步顿了顿，目光缓缓扫过满园繁花，语气中带着一股很奇怪的意味：“这么多牡丹……南行兄，想来价值不菲吧？”
顾南行嗤笑一声，伸手拍了拍齐茷的肩膀，力道不轻不重：“价值不菲？这话可说轻了。郑莫道一个法官，一辈子的俸禄，未必够买这一盆姚黄。”
他指着不远处那盆开得正盛的金黄牡丹，花瓣层层叠叠，宛如皇冠：“这可是‘牡丹双绝’之一的姚黄，千金难求，把你卖了都换不来。”
他又指向另一盆紫红色的皇冠形牡丹，花瓣饱满，色泽艳丽：“那是魏紫，另一绝。你瞧瞧这品相，上上品。”
顾南行说着，凑近齐茷，压低声音，语气里满是讥讽：“不说别的，就这两盆花，够你活几十辈子了，更别提其他的豆绿、二乔、青龙卧墨池……你以为这些花是用他郑莫道的俸禄买的？”
说着，他意味不明地笑了一声：“想来，郑莫道先生不觉得花太太的嫁妆是一件很羞耻的事吧。”
齐茷的目光看向那朵不知道有多金贵的姚黄，眸色淡淡如月，口中说的却是：“我听闻郑莫道先生本是山东菏泽人，晚清汉军旗出身，家境殷实，想来也不至于买不起这几盆花吧。”
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