我与教团的叛徒战斗已经过去三个晚上了，这段经历仍在我脑海中不断浮现。这的确是一场精彩的猎杀。敌人强大又狡猾，但我表现得更为出色，成功智取了他们，充分发挥了我身为捕食者的天性，完美执行了计划，一切都恰如其分。格雷瓜尔、佩里，还有那位不知名的法师，愿你们在来世安息。
在一次次的狩猎、巡逻，以及偶尔与独行旅人的相遇中，我总能饱餐一顿，且不会将任何人吸干，今晚也是如此。
我正穿过一片草地，突然，有什么东西吸引了我的注意。
在我左侧不远处，我感受到一股强大的气息，这气息并非来自某个人，而是源于一个魔法咒语。这不是追踪或警示类的咒语，倒像是一种礼貌的邀请。
真是奇怪。在这荒郊野岭，怎么会有召唤？
我察觉不到这个魔法中有任何恶意或强制效果，实际上，它就像是商人在集市上扯着嗓子叫卖货物一样。
虽说看起来没什么异常，但谨慎起见，我本应继续前行。毕竟好奇心害死猫，而吸血鬼只有一条命……
我也越来越觉得无聊。我真该带本书，那种充满有钱绅士和贫穷却聪慧女子的浪漫故事书。唉，可惜啊，我当时只担心自己的身体状况，却没考虑到精神需求。
或许不会有什么坏事。
就看一眼，很快的。
我朝着魔法气息的明显源头走去。设计这个魔法的人确保了它不会被人忽视。但我还是特意偏离了小路，尽量靠近沿途的灌木丛。几分钟后，我来到了一片广阔的开阔地边缘。
这是我许久以来见过的最大的山谷。尽管天空阴沉沉的，但我向任何方向都能清晰地看到一英里远的地方，因此我一眼就看到了离我三十步远的那个奇怪建筑，以及正向它靠近的三个当地人。
那个建筑是一根木柱，从上到下刻满了各种图案。我辨认出上面有几个色彩艳丽的人和动物的头颅及身体部分。树枝被钻孔做成四肢，拿着各种物件，有长矛，还有鼓。这就是那个魔法信标。
那三个人最终在它面前停了下来。他们真是奇特的组合。
第一个人走路一瘸一拐，需要另外两人搀扶着前行。我不太熟悉当地的习俗，但他的穿着看起来很随意，就好像他打开抽屉，随便抓了几件衣服就往身上套。尽管衣服的款式和材质各不相同，但在这接近冰点的气温下，他的胸口还有部分裸露在外。
而且他醉得厉害。
第二个人穿着混搭的西式和当地服饰，戴着眼镜，还戴着一顶圆顶礼帽。看得出来，他在搭配上花了心思，力求时尚。但他看起来很害怕。
最后一个人是个战士。即便那鹰羽、长矛和标枪没有暴露他的身份，他那凶狠的表情和发达的肌肉也足以说明一切。他的神情仿佛在说，他已经彻底没了耐心，只要别人说错一个字，他就会大打出手。
我被他们吸引，目不转睛地观察着。他们这么晚了在这里做什么？又为什么来这儿呢？
那个醉汉在雕像前跪下，开始用一种我听不懂的语言喃喃自语，还时不时尖叫着咒骂。他那疯狂的叫嚷声越来越大，最后用尽全力喊出一句话。
“来享用吧。”
什么！？
什么！？
这个蠢货难道真的…… 不可能。难以置信。这肯定只是巧合吧？
很快，这个人就证明我错了。他从衣服的某个角落里拿出一个碗，狠狠地在自己胳膊上刺了一刀，不一会儿，碗里就接了几大口血。然后他跪着，朝着我的大致方向献上这份祭品。
那个战士已经忍无可忍，正要上前干涉，戴眼镜的人却拦住了他。他们开始争吵起来，一边比划着，一边指着跪着的疯子、雕像，还有他们来的方向。
血腥味飘到了我这里，尽管我刚吃饱，但獠牙还是不由自主地露了出来。这个人的血液里蕴含着强大的魔力。喝了它不仅会非常美味，还会让我受益匪浅。
它就在那里，在碗里渐渐变凉。
要是让它浪费了，可就太可惜了。
我最后环顾了一下四周，便离开了树林的掩护，悄悄地向那个疯子走去。我的直觉告诉我这里很安全，这个献上祭品的人不应被忽视。
没错，这样做是对的。
片刻之后，我喝光了碗里的血，还舔舐着伤口让它愈合。那个疯子用一双充满好奇的棕色眼睛看着我，这时我才发现他比我想象中年轻得多。他等我松开他的胳膊，然后咧嘴笑了。
这可不是我预期的反应。不管怎样，这个信标和祭品意味着他们有事相求，而现在我很有兴趣听听他们要说什么。
“你可以说了，祈求者。”
另外两个人终于注意到了我，吓得跳了起来，尖叫出声。那个战士立刻把长矛指向我，但很快他就意识到了什么。他的眼神从愤怒变成了恐惧，当他的同伴把他的武器压下时，他没有反抗。
我一动不动地等着，那个疯子把头靠在我的腿上，叹了口气。我很讨厌陌生人的身体接触，但他的这个举动是如此天真无害，于是我决定容忍。
我像是占有般地把手放在这个年轻人的头上。
“嗯？”
那两人对视了一眼，戴帽子的人摘下帽子，用法语对我说：
“晚上好，女士。我叫伊斯卡尼，是乔克托族人。我们邀请您来这里，是想恳请您帮个忙。”
他紧张地抓着帽子。我示意他继续说下去。
“我们的部落被一只巨大的、受了诅咒的鳄鱼追捕。据说这头野兽有三个人那么长，黑得像夜晚一样。它每个月都会出来吃人或小孩。我们不能再让这种事继续下去了。
我们的酋长明科（他指了指那个战士），带领大家多次追捕这只野兽，但都没有成功。它总是藏起来，对勇敢猎手们的挑战置若罔闻。” 那个战士交叉着双臂，仿佛在向我挑衅，看我敢不敢嘲笑他的努力。
“我们的萨满纳肖巴有过一个幻象。他说，也许有个皮肤苍白的人愿意帮忙。” 这个人害怕得咽了口唾沫。他知道我们的厉害，也清楚自己现在身处开阔之地，手无寸铁，也没有任何计划。
不过，我对这只野兽很好奇。
博杜安曾告诉我，吸血鬼不能吸食动物的血，事实上，野兽的血缺乏我渴望的那种生命力。但话虽如此，我曾成功从一个狼人身上吸血，而我不太确定，一只七英尺高、浑身是毛的狼人混血儿还算不算人类。
当然，严格来说，他是被诅咒的人类，但就他那副模样……
我能不能通过吸食魔法野兽的血来变得更强呢？
我很想试试。至少，这能让我分散一下注意力。
“那你们用什么作为回报？”
翻译转向他的酋长，两人商量了一会儿，最后酋长面带冷笑地指了指纳肖巴。他的同伴皱了皱眉，但还是开了口。
“明科说，如果您能杀死这只野兽，我们就把萨满献给您，任您吸干他的血。”
我没有回应，一动不动。这不对。只有自由的人才能成为祈求者，只有自愿给予的东西才能被完全接受。
我没有回应，果然引起了他们的反应。那两个人开始紧张地挪动脚步，明科紧紧握着长矛，以至于长矛的木头都发出了嘎吱声。
我转向跪着的萨满。
“如果我照你酋长说的做，你会自愿把你的血献给我吗？”
“请原谅，苍白的人，我们的萨满不会说话……”
“献出鲜血，戴上耳环能更好地隐藏，为了你，荆棘与饥饿之子。”
他慢慢地眨着眼睛，先眨一只，再眨另一只，就像波浪一样。他的一只瞳孔比另一只大很多。
这个年轻人疯疯癫癫的，谨慎起见，我不该相信他说的任何一个字。这肯定有问题。我刚到这片空地，纳肖巴就出现了。以我们各自的速度来看，在我注意到信标之前，他就得从村子出发了。而且他还说了两次话，这绝不是巧合。
都说天才与疯子只有一线之隔。或许这话有些道理。
他还主动给了我一样我没要求的东西。能帮我隐藏的耳环？他是不是预见到我会需要这个？他看到了我的未来？
这个人很危险。也许我应该在他对我不利之前先除掉他。
不，这样不对，绝不能伤害祈求者。我刚才在想什么？
“我同意。”
萨满点了点头，仿佛我的同意是理所当然的。他站起身，手指向山谷深处、更靠近原住民领地的一侧。那里有一个缓缓的斜坡，通向一片稀疏的树林，偶尔还能瞥见灰色的水面。
为了表示友好，我向他的两个同伴点了点头，但他们只是惊恐地盯着我。这有点无礼，不过我也不生气。他们的恐惧并非毫无道理。
我拿起背包，出发了，他们也跟在后面。
等我走出他们的视线后，我换上了战斗服。原本一尘不染的衣服现在有了一个被刺伤的血洞、一个被子弹打穿的血洞，左肩上还有血迹，还带着烧焦的痕迹。而且因为这些，衣服还有点难闻。我真的得找个时间好好洗洗衣服了。
阿里安娜，那个在月光下洗带血破布的吸血鬼。也许我还应该唱唱歌。
很快，我就来到了沼泽地的边缘。现在，该怎么做呢？我的猎物要么在水里，要么就在能容纳它的水体旁边。就算有夸张的成分，这只野兽肯定也非常巨大，只有最大的池塘才适合它生存。我有信心能感知到它的魔力。
我的计划已定。我要沿着那些池塘的边缘走，保持敏锐的感知。我先向左绕着沼泽走，然后再向里面搜寻。如果今晚完不成任务，我就利用这个机会找个地方休息。
我点了点头，开始行动。接下来的几个小时里，我一直在搜寻。在一年中的这个时候，沼泽异常安静。缕缕雾气在水面和光秃秃的树木周围盘旋。那些黑色的树枝就像干瘪老太婆的枯手，随时准备抓人、勒人。只有我在奇怪的水洼中行走的脚步声打破了这阴森的寂静。终于，我发现了猎物的第一个踪迹。
在一根扭曲的树根下，我发现了一条断臂。多亏了我灵敏的鼻子，才找到了这个还算新鲜的肢体。它是从肩膀处被砍断的，我用鞋推了推，盯着那可怕的伤口。
我数了数，肩膀上有三道牙印。
啊哈。
我慢慢地往后退，结果一脚踩进一个洞里，差点摔倒。我咒骂了一声，赶紧稳住身体，然后才发现自己踩到了什么。
是一个脚印。
这脚印…… 非常大。
大得离谱。
不会真有这么大吧？伊斯卡尼说那只野兽有三个人那么长，他是在开玩笑吧？那只是夸张的说法，对吧？它只是脚非常非常大而已，对吧？
天哪。
那东西肯定有一头大象那么大！早知道，我就不该带步枪，而是应该带一门海军大炮，不，一艘护卫舰，再配上一整支海军陆战队！
我真的答应去追捕这个庞然大物了吗？我疯了吗？
算了，还不如用黑焦油把整个沼泽都盖住，然后放火烧了。这样问题就解决了。
我愣了几秒钟，但很快我冷静的本性又占了上风。这是一场狩猎。猎物很致命，我也一样。
我把背包系紧，拿出手枪，装上银子弹。如果那只野兽袭击我，我就靠速度开枪，然后刺它的眼睛。鳄鱼的脑子很小，眼睛又没有防护。应该管用。
希望如此。
又过了几分钟，我停了下来，因为我看到了有希望的线索。在更靠内陆的地方有一个小湖，湖边有些地方明显没有植被。我悄悄地靠近，我的怀疑得到了证实。那里有一些树桩和枯树，就好像有什么巨大的东西多次经过这里。这可能就是我猎物的巢穴。我开始沿着湖边走，这时我察觉到了一个活物的气息。
我立刻意识到两个问题，便赶紧远离湖边。第一，这气息不是来自水里，而是来自不远处的一片树林。第二，这气息不对劲。
这气息和沼泽动物的完全不同。它很强大，像山一样强大，像钢铁一样坚硬。坚不可摧，不屈不挠，而且非常古老。
我转向气息的来源，举起手枪，扣动扳机。还没等我反应过来，一个噩梦般的身影站了起来。
越站越高，越站越高。
这到底是什么……
是一个怪物！一个浑身长满苔藓和枯枝败叶的昆虫形生物，有两条胳膊和两条腿，还有……
哦。
原来是一个身材高大、非常强壮的男人，穿着一件样式奇特的黑色铁制铠甲，上面还有伪装。
“姑娘，你还好吧？”
我懊恼地闭上嘴，把手枪放回枪套。我刚才肯定看起来像个受惊的乡巴佬。真是丢人！一只巨大的昆虫？开什么玩笑。
“嗯，我没事，谢谢你的关心，先生……？”
我面前的这个男人气场强大。他比我见过的任何人都要高得多，肩膀也和他的身材很相称。除了被铠甲遮住的部分，能看到的都是布满伤疤的肌肉和古铜色的皮肤。他的铠甲本身就是一件奇物。看起来像是用火车部件打造的，到处都是铆钉和附加装置，形状像一只巨大的甲虫。上面甚至还有一些仪表盘和按钮。在他那圆锥形的半盔和像有色单片眼镜的眼镜后面，我看不到他的表情。他的脸大部分被浓密的胡须遮住，胡须下面是一个又大又红的鼻子。
真是个特别的人！
“我是斯科拉格的洛思，姑娘，很高兴认识你。”
这个男人的声音低沉而有教养。虽然有点沙哑，但比我想象中要温柔得多。
“我叫阿里安娜。” 我行了个屈膝礼回答道。这一切既新鲜又刺激！“我能问问你在这里埋伏什么吗？”
“当然可以。我在追捕一只体型巨大的鳄鱼，它一直在恐吓当地居民。”
我愣住了。
难道是……？
“是不是有三个乔克托族男人请你这么做的？”
“啊，你也看到他们的‘广告’了？”
该死！果然是这样！他们就是到处拉人，只要有一线希望，就把人拉来解决他们的问题。这是个骗局吗？我被骗了吗？
“我能问问他们答应给你什么作为报酬吗？”
“几片黑曜石。不是什么特别贵重的东西。你呢？”
“一件小饰品，还能吸那个萨满的血。”
糟糕，我说得太快了！他没有回应，只听到他头盔里传来一阵嗡嗡声和咔哒声，他左眼的镜片换成了红色的。
“啊，原来是个吸血鬼。我没想到在离大聚居地这么远的地方会遇到吸血鬼。说实话，我对那只野兽的鳞片更感兴趣，可惜它一直不肯出来攻击我。我本来打算在它的一条踪迹上等着，等它经过，但你的出现改变了局面。告诉我，姑娘，你是怎么发现我的？”
“我……”
我犹豫了。这个男人举起一只手。
“请原谅我的冒昧，吸血鬼。我已经很久没有好好和人交谈过了，生疏也是难免的。”
他挺直了身子，铠甲发出嘎吱嘎吱的声音，就像一座老谷仓在承受他的重量。那玩意儿肯定有一吨重！
“嗯，嗯，我，斯科拉格的洛思，想提议我们在这次狩猎中合作。既然我们的目标不同，也就没有理由竞争。相反，我想借助你那敏锐的感知能力，帮我找到那只野兽。作为回报，我会掩护你，提供远程支援，一起拿下它。”
我可没看到这个男人带着野战炮。
“那请问，你要用什么穿透它厚厚的外皮呢？”
“我就知道你会这么问，姑娘。”
洛思转过身，向前倾了倾身子。一阵叮当声和几声闷哼后，他终于转过身来，把武器骄傲地展示在我面前，就在他的臀部前方。
“哦，天哪，这也太大了！”
我赞叹他的装备时，他笑了。这看起来像是从捕鲸船上拆下来的鱼叉发射器。体型巨大，正常人根本无法使用。
“等着瞧吧，等我开始发射的时候。”
相比之下，我那可怜的手枪显得太微不足道了。这种感觉真让人不爽。
“在我答应之前，我想问你几个问题。嗯…… 你不是人类，对吧？”
这个男人愣住了。
“什…… 你怎么看出来的？”
“嗯，你有气息，但不是魔法师，而且你的体型、你那奇怪的铠甲，还有这超大号的鱼叉……”
“好吧，就算是这样，那我的声音呢？我的举止呢？你闭上眼睛想象一下，我们现在在一个漂亮的客厅里交谈，我会显得奇怪吗？”
“我们现在谈论的可是在晚上，在乔克托族的地盘上，一起追捕一只巨大的魔法鳄鱼，用鲜血和黑曜石碎片作为报酬！你觉得呢？”
他疯狂地点头。
“呃…… 除了这些明显的情况，我觉得你听起来很正常？”
“呼！你可把我吓了一跳，姑娘。你知道吗，我已经三个月没说过这么长时间的话了！我还担心自己表现得太奇怪了呢。你懂的，有点怪异？像个疯子？与世隔绝久了就会这样。”
“我…… 我明白了。等等，你三个月都没和任何人说过话？！你这段时间到底在干什么？！”
“我在找魔法兽皮。”
“……”
“……”
“魔法鳄鱼皮？”
“没错，姑娘，就是它，所以我才需要你的帮助！看到那些家伙竖起的那根高耸的魔法柱，听到他们的提议时，我还以为自己走大运了。但那只野兽太狡猾了！它总是躲开人群和体型太大的目标。我四处走动，大声咒骂，那声音大得从这儿都能传到北极去，我甚至还对着它露了屁股，可全都没用！那家伙就是不上钩。我已经穿着这身铠甲被困在这里整整三天了！你知道那种奇痒难忍却又挠不到的滋味有多难受吗……”
这家伙难道就没有一点分寸吗？
“姑娘，你没事吧？”
我“咔哒”一声闭上嘴。我只是想知道他是什么身份，怎么就扯到他□□发痒的事上去了…… 真是气人！
“哦哦，你问我是什么。嗯，我是德弗古尔人（Dvergur）。”
我静静地盯着他。
“没错，别这样看着我！我没说谎。我可能是这片大陆上唯一的德弗古尔人，至少是唯一拥有足够纯正血统、清楚自己身份的德弗古尔人。”
“你这话是什么意思？”
“嗯，我们的出生率非常低，而且我们和人类太相似了，大多数人都分辨不出来，所以很多德弗古尔人都和人类家庭通婚。我第二任妻子就是人类！”
“她后来怎么样了？她现在在哪儿？”
“她寿终正寝了！那大概是，哦，三百年前的事了，差不多吧。”
“什么？！你多大了？！”
“姑娘，问这个有点太私人了吧？”
可跟我讲他□□的状况就不算私人问题了？哼！男人，真是够了。
“我们和石头、钢铁渊源深厚。一直都是如此。我们热爱金属和魔法，并且能熟练运用它们！这东西就是我自己做的！哦，我们还喜欢美酒。还有姑娘们，或者小伙子们！啊，而且我们寿命很长。我的叔祖父洛基，愿他安息，罗马被那些匈奴暴发户攻陷的时候，他就已经是个成年人了。如果他那个泼妇老婆没…… 他可能现在还活着呢。”
我听这家伙滔滔不绝地讲了足足三分钟，什么他远在挪威和拉普兰的表亲，还有其他乱七八糟的事，心里越来越担忧。我相信乔克托族的那些人不会提起我，倒不是因为我相信他们诚实，而是因为任何有骨气的战士都不会承认自己向一个外国女人求助。
不过，我本来打算杀了洛思。他已经明明白白地证明了自己是个大嘴巴。但他说得越多，我就越意识到问题所在。
洛思是个有着数百年阅历、身经百战的老兵，还穿着自己打造的魔法铠甲。我宁愿赤手空拳去对付鳄鱼，也不想跟他动手。
我能不能等他放松警惕的时候下手呢？狩猎结束后他会脱下这身铠甲。我还是可以和他一起杀死猎物，虽然我并不想杀掉和我并肩作战的人。
“…… 然后过了三个星期，他们的妻子才发现双胞胎互换了身份，哈哈哈！洛基和塔克真是一对爱搞恶作剧的家伙！”
“斯科拉格的洛思？”
“怎么了？”
“我提议我们一起杀死这只鳄鱼。你拿走所有你想要的鳄鱼皮，我尝尝它的血，然后我们回去找那些部落的人，领取各自的报酬。你同意吗？”
“行啊，姑娘，就这么说定了。我们已经耽搁太久了。”
这能怪谁呢，你这个爱说闲话的大嘴巴！真是气死我了！
“那我们出发吧。”
我朝着水边走去，洛思则在离我较远的地方掩护我。我问他为什么时，他说那只野兽只会攻击“可爱又肥美的屁股”，让我别为当诱饵这种事操心，说他能“在一百步外把弗朗西斯卡斧（Francisca）投进巨魔的鼻孔里”，也不知道这是什么意思，还说我“像龙蛋一样安全”。听他这么说，我决定不再问问题了。
洛思这个人直接、粗俗又话痨，但当我背对着他时，我并不怀疑他会保护我。我的直觉也是这么告诉我的。
我不想和他打架，但我更不想落入其他吸血鬼手中……
我们绕着整个池塘找了一圈，一无所获，之后这个奇怪的男人又带我去了另一个可能藏着目标的湖边。
“你知道吗，在这儿东边，有种湿地树，树根都露在外面。要我说，这有点不雅观。想想看，它们就这么把‘光溜溜的腿’露给所有人看。”
“你知道吗，这些泥巴让我想起了格达阿姨做的饭。她做饭简直难吃死了，根本救不了她的命。我们以前常说，把食物扔出去，说不定第二次吃的时候还会觉得好吃点！我还记得有只饿坏了的狐狸……”
“你知道吗，我觉得吸血鬼应该说‘昨夜（yesternight）’，因为严格来讲，那从来都不是‘昨天（yesterday）’。”
他一刻也不停嘴。
我知道说几句难听的话就能让他闭嘴，但我没说。现在激怒他可不明智。
啊，我骗谁呢，我完全理解他。他独自待了三个月，现在终于有个人能听他讲讲两百年前发生的事，还不会把他当成疯子。
而且他是这附近唯一的德弗古尔人。我知道我应该像躲避瘟疫一样避开其他吸血鬼，但至少他们还在。我不是孤单一人，我有希梅纳，有父亲和安特萨。而洛思却是孤身一人。
一个这么年长的人，怎么会如此孤独呢？
“我们到了，姑娘。希望我的唠叨没让你太心烦，嗯？”
“一点也不，洛思。我们还像之前那样行动吗？
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