翌日。四皇子于大庆殿前请缨一事，传遍了宫闱。
天授帝当即沧然涕下，当着文武百官的面，他紧紧握着赵况的双手道：“如此佳儿，大梁之幸！可蔑里干路途遥远，你那身子骨如何受得？”
赵况满脸孺慕，照着周玉臣给的台词一板一眼道：“儿身受帝恩，得万民膏养，怎敢坐视朝局不闻不问？昨夜儿臣梦见了燕州的雷台观，雷电交加中，诸天神佛的法身俱显，好似在召唤儿臣前往。如此法天象地，定是儿臣命中应往此处，兴许到了燕州便能不药而愈了。”
天授帝一向迷信，渴求长生，听了这番话还有什么不答应的？何况这是赵况自己提出来的，面子里子都有了，谁也不能说他当爹的狠心。
皇帝当即连连赞好，将四皇子封为齐王，享亲王爵而不锡土，岁禄万石。
五皇子恨恨地磨着后槽牙，眼珠子都要红了！
昨天夜里，李望春告诉他：锦衣卫孟宪死了，贼子只留下一句“太子爷向五皇子问好”。他本来以为是作伪，毕竟太子再是蠢笨如猪，也不至于如此高调行事。
可是那幸存的校尉又说，昨天下午，孟宪撞见了关有情在派发反诗！关有情是何人？讪君卖直的张瞻，是她的夫婿；专横霸道的太子，是她的侄子；把持后宫的贵妃，是她的姐姐！
五皇子看过那首诗，关有情竟敢说“没个英雄做主”！千真万确是反诗无疑了。他连忙捧着反诗，深夜进宫向天授帝告状，却不料关贵妃已在景福宫哭成了泪人。
这个年已四十的女人，哭得好不柔弱可怜。她脱簪素衣，左一个“妾身有罪，请皇上责罚”，右一个“都是张瞻那厮，教坏了妹妹”。
关贵妃三言两语，竟把诗说成是张瞻所作，把关有情之死捏成了痴情殉节。天授帝还频频点头，愣是叫她哭出了一座贞节牌坊！
五皇子只得怎么捧着诗进来的，就怎么捧着诗出去了。
却不想，平日无声无息的四皇子又来这一出！
五皇子恨得心头发痒，恨不得把这咳嗽的病秧子拽下来，狠狠送上几拳。这厮出来作甚？他本可假装主动，和太子演一出“兄要弟死，弟不得不死”的戏码。可现在全完了！这戏台上的大龙凤，不知何时已变成了“四皇子堂前尽孝，五皇子坐视不理”。
天授帝的目光轻柔地落在五皇子身上，做儿子的，永远无法抗拒父亲深邃的注视，他怎敢叫父皇失望？
五皇子只得硬着头皮，站出来道：“儿臣也愿往蔑里干！不过，儿臣手中的缉盗之事，眼下正在关口上。”
天授帝凝视他，目光里看不出情绪：“嗯？”
五皇子吞了口唾沫，扫了眼洋洋得意的太子，继续道：“不如将缉盗一事交于太子？太子与御马监诸人相近，熟悉京中关防，许是比儿臣更得力些。”
太子一怔。
在关贵妃的训诫下，太子虽然不情不愿，却也知晓了利害：扈九是天子近臣，更是御马监的新宠，父皇怎能容忍他插手？施恩者从来都只能是皇帝。
五皇子这坏货都要滚蛋了，还想坑害自己呢！他作为大梁元储，结交朝官也是为了父皇分忧，怎能算越权？可恨父皇年老多病，疑心病也忒重了些。
想着关贵妃说过的话，太子连忙摘了几句出来，装模作样道：“儿臣不通兵事，不敢如五弟这般指点江山。况且朝中不仅有悍臣良将，京师还有宗室子弟，个个俱是睿达明智……谁来做什么事，父皇自有定夺，儿臣不敢擅专。”
五皇子被反将一军，即刻跪下道：“父皇，儿臣绝无此意！儿臣今日就收拾行李，和四哥一道北上。”
群臣见此情形，莫不感动。
天授帝颔首道：“太子所言极是。”
太子惊觉自己占了一回上风，心中好不得意。他想，五皇子这一回是不得不北上了！只可惜母亲不许他再用周玉臣，否则以那[小子]的能耐，定能把五皇子安插在宫内的眼睛也拔干净。
就在此刻，只听天授帝又疑惑道：“五皇叔的小孙子，如今也十八岁了吧？朕听说他聪明伶俐，也是个孝子贤孙。”
陈毓川道：“永寿郡王的孙子赵净，目下正是十八岁。”
秦幼节也道：“老郡王的子嗣颇多，赵净是他次子的小儿子，宗室的俸禄有限，赵净又没有爵位在身，日子是有些不好过。”
天授帝道：“那就封他一个镇安郡王，与晋王共同北上。”
太子愕然抬头！
五皇子若有所悟，脸上犹作惊讶和不舍之态。而四皇子仍是怯懦地低着头，时不时咳嗽几声。
等到周玉臣被召入景福宫时，已经是夜深人静。广阔的宫殿中，一只只巨烛燃起，把整个殿宇照得仿若白昼。
这不是周玉臣第一次面圣。她的功绩，其实不在鳌山灯，而是在纪察司。仅凭[定罪从严，处罚从轻]这条改革，就让纠察严而不暴，阖宫上下的风气一新。那件她穿在身上招摇过市的织金曳撒，就是因此得赐。
但，这却是她头一次单独觐见皇帝。
周玉臣安静地跪在台阶下。
天授帝抱着一把长颈琵琶，落拓不羁得像个文人雅客。他信手拨弦，也不拘
什么曲调节拍，在音梢将逝时，闲闲又拨一音。
几声弦音后，天授帝轻声道：“周炳说，你想从军，还想护送四皇子北上？”
周玉臣把额头贴在青石砖上，温顺道：“回皇上，四皇子与奴婢有旧缘，奴婢原先领了督建王府的差使。”
天授帝讶然道：“朕听说你和太子也有旧缘？”
亮可鉴人的青石板砖，照出了周玉臣模糊的神色，她似无奈，似怯惧：
“奴婢这等腌臜之身，怎敢与东宫相近？不敢隐瞒皇上，奴婢与御马监扈九是义结金兰。上元节时，扈九开罪了王知恩，奴婢情急之下只得向太子陈情。”
天授帝道：“你与周炳闹了口角，怎么也找太子帮你评理？”
周玉臣委屈道：“建昌侯看中了奴婢的妹妹，奴婢心有不舍，只得求太子劝一劝他的舅父。”
她适时地略抬起头，露出额角的伤疤：“其实奴婢心里也害怕呢！往日跟长随奉御们打交道，没见过什么世面，口角笨得容易得罪人。”
天授帝笑道：“胆子这样小，为何偏要北上？你不怕像陈觉那样掉脑袋吗？”
陈觉之死，打破了两国交战不斩来使的惯例。
梁廷上下皆惧，人人自危。生怕下一个被迫出使的倒霉鬼就是自己。
周玉臣道：“当然怕，怕得要命。可这颗脑袋不属于奴婢，它是君父的，君父要它落在燕州，它就该落在燕山的冰河里；君父要它掉在蔑里干，它就该躺在蔑里干的草地上。”
殿内安静得像没有人。
天授帝崇尚节俭，刚过完年就撤了殿中的铜炉炭火，四下冷冷寂寂。
周玉臣看着自己呼出的水汽凝结在地砖上，白雾忽而团起，忽而消失。
天授帝终于放下了疑虑。
他沉声道：“有人弹劾邱遗，说他不仅杀良民、吃空饷，还在檀州大兴土木，违制私造府邸。借护送之名，你替朕去檀州看看。”
杀良冒功、吃空饷对于大梁的武将而言，实在算不得什么大事。唯独“僭越私造府邸”，这才是涉及谋逆的大罪。
周玉臣心中雪明，连忙颔首应喏。
天授帝又道：“差事了结，还是回来当差，周炳只得你一个称心的孩子了。”
“是，奴婢省得。”周玉臣道。
突然，只见一片阴影落在周玉臣的身侧，天授帝轻轻地摩挲她的头顶：“你和扈九的脾气很像，耿直忠心。太子脾气不好，叫你受委屈了。”
如此温厚的语气，好似长辈对待晚辈。
仿佛她不是一个内宫家奴，而是君主最信任的臣子。
这位年已四十的儒雅帝王，身上一点儿盛气凌人的意思也无，反而给人一种“我视君，如诸葛孔明在世”的感觉。在天授帝眼中，不论是一品大官，还是不入流的小吏，都是他珍视的臣民。
北狩那几年，连蔑里干的小王爷都被他折服，为了保护他，甚至不惜与自己的族人作对。
据说，小王爷曾对他念过一句中原人的诗：“报君黄金台上意，提携
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