金銮殿的混乱如同沸腾的油锅，在帝君玄月骤然失明的瞬间凝固了一息，随即爆发出更大的恐慌。近侍太监福海第一个反应过来，一个箭步冲上前，用自己并不强壮的身躯堪堪扶住摇摇欲坠的帝王。
“陛下！陛下！”福海的声音带着哭腔，尖利刺破了死寂。
帝君的身体沉重地倚靠着福海，那双曾令朝臣胆寒、曾映照过云小桃身影的灰绿色眼眸，此刻空洞地睁着，倒映不出任何光亮。他紧抿着唇，下颌线绷得死紧，额角渗出细密的冷汗，唯有搭在福海臂上的手，指节因用力而泛白，泄露了他内心翻江倒海的惊涛骇浪。
“朕……无事。”他开口，声音嘶哑得厉害，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来，带着一种强弩之末的虚弱，却又蕴含着不容置疑的威压，“福海，传太医令。其余人等……”他顿了顿，似乎在极力感知着周围混乱的气息，“肃静！再有喧哗者，视同谋逆，立斩！”
最后两个字如同淬了冰的利刃，瞬间割裂了殿内弥漫的恐惧。哭喊求饶声戛然而止，只剩下压抑的喘息和铠甲摩擦的细碎声响。禁卫军动作更快了，将那些瘫软在地的涉事官员如同拖死狗般迅速拖离大殿，留下一地狼藉和浓得化不开的血腥气。
高阶之上，太后的脸色变幻不定。她看着失明后依旧强撑不倒、仅凭声音便震慑全场的儿子，眼底深处掠过一丝极复杂的情绪，有惊愕，有忌惮，甚至有一闪而过的……不易察觉的痛楚？但很快，那丝痛楚便被更深沉的算计取代。她缓缓站起身，仪态依旧端方，声音却带着不容置喙的权威：“皇帝龙体欠安，需即刻静养。朝中诸事，暂由哀家与内阁协同处置。来人，护送陛下回寝宫！”
她的目光扫过阶下，最终落在被禁卫松开、却依旧跪在冰冷地砖上的云小桃身上。“至于此女……”太后声音冰冷，“身负妖异，引发此等祸事，暂押回冷宫，严加看管，待陛下圣裁！”
云小桃猛地抬头，看向高阶。帝君被福海和另一名内侍搀扶着，正艰难地转身，他挺直的背影在玄黑龙袍的包裹下，透出一种孤绝的脆弱。她看不到他的表情，却能感受到他身上散发出的、濒临崩溃边缘的疲惫和强行凝聚的意志。她的心像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。她想冲上去，想告诉他书房里的发现，想质问他为何要独自承担一切，想……想抓住他，哪怕只是衣袖的一角。
然而，两名面无表情的嬷嬷已经上前，一左一右架住了她的胳膊，力道大得不容反抗。她被粗暴地拖拽起来，踉跄着向殿外走去。腕间的红绳在拉扯中传来熟悉的灼痛，那血光已然黯淡下去，却依旧顽固地缠绕着她，如同无法摆脱的宿命锁链。她最后回头望了一眼，只看到帝君消失在侧门阴影里的背影，以及太后端坐凤座之上，那双深不见底、闪烁着冰冷算计的眼眸。
冷宫，名副其实。这里曾是前朝失宠妃嫔的埋骨之地，如今成了囚禁她的牢笼。破败的殿宇，蛛网密布，寒风从腐朽的窗棂缝隙中灌入，发出呜咽般的声响。看守她的嬷嬷丢下几句严厉的警告便锁上了沉重的宫门，脚步声渐渐远去。
云小桃背靠着冰冷的殿门滑坐在地。殿内死寂，只有她粗重的喘息和腕间断绳处隐隐的幻痛。金銮殿上那瞬间的惨烈景象，帝君骤然失明的空洞眼神，还有他强撑不倒的背影，在她脑海中反复冲撞。绝望如同冰冷的潮水，一波波涌来，几乎要将她淹没。
“勿令她知……”她低声重复着那四个字，指尖深深掐入掌心。他替她安排好了一切，甚至安排好了自己的消亡。可她怎能坐视？怎能让他用魂飞魄散来换她一个虚无缥缈的“新生”？
枯坐良久，直到夕阳的余晖透过破窗，在地上投下几道昏黄的光柱。云小桃猛地站起身。不能等死，更不能让他独自走向毁灭。她必须找到办法，找到解除诅咒的真正途径！书房里的线索指向噬魂草和魂飞魄散，但那真的是唯一的路吗？她不信！这诅咒纠缠八百年，必定有其根源和破解之道。
她的目光在空旷破败的殿内逡巡。冷宫……这里曾是前朝宫廷倾轧的见证，或许也藏着不为人知的秘密？她开始一寸寸地检查地面、墙壁，敲击着每一块看起来可疑的地砖。时间在寂静中流逝，殿内光线越来越暗。
终于，当她摸索到靠近后墙一处不起眼的角落时，指尖触碰到一块边缘略有松动的青石板。她心头一跳，用力抠住边缘，用尽全身力气猛地一掀！
“嘎吱——”
石板被掀开，一股浓重的、混合着泥土和腐朽气息的阴风扑面而来。下面是一个仅容一人通过的狭窄洞口，黑黢黢的，深不见底，只有一股阴冷潮湿的气息不断涌出。
枯井！
云小桃的心跳骤然加速。没有犹豫，她撕下裙摆一角，缠在殿内寻到的一截枯枝上，用火折子点燃，做成一个简易的火把。深吸一口气，她小心翼翼地攀着洞壁凸起的石块，向下滑去。
井壁湿滑冰冷，布满青苔。下降不过数丈，脚下便踩到了实地。火把的光芒驱散了浓稠的黑暗，照亮了眼前的空间——这并非一口真正的枯井，而是一条通往地下的狭窄甬道。
甬道蜿蜒向下，空气越来越稀薄，腐朽的气息却愈发浓重。云小桃举着火把，小心翼翼地前行。不知走了多久，前方豁然开朗。
一个巨大的、人工开凿的地下洞窟出现在眼前。洞窟中央，赫然矗立着一座由黑色巨石垒砌而成的古老祭坛！祭坛呈圆形，表面刻满了密密麻麻、早已褪色模糊的符文，散发着一种亘古苍凉的气息。
而环绕着祭坛的洞窟石壁上，则布满了色彩斑驳的壁画！虽然年代久远，许多地方已经剥落残缺，但残留的画面依旧能辨认出大致的内容。
云小桃举着火把，屏住呼吸，一幅幅看过去。
壁画描绘的似乎是巫族古老的祭祀场景。有身着奇异服饰的族人跪拜祈祷，有祭司手持法器沟通天地，还有……惨烈的战争画面，尸横遍野，血流成河。其中一幅壁画格外引人注目：一名祭司装扮的女子，被捆绑在祭坛之上，下方是熊熊燃烧的火焰。她的手腕上，系着一根醒目的红绳！而祭坛下方，一个身披铠甲、将军模样的人正伸出手，似乎想要阻止，却被其他巫族武士死死拦住。将军的脸上，充满了痛苦和绝望。
云小桃的心被狠狠揪紧。这画面……与她解开第一个绳结时梦见的战场何其相似！难道这就是血姻契最初的起源？一场失败的献祭？
她的目光急切地扫向下一幅保存相对完好的壁画。这幅画描绘的似乎不是祭祀，而更像是一种……解除仪轨？画面中央依旧是那个祭坛，但上面空无一人。祭坛周围摆放着几样物品：一个盛着透明液体的玉碗，旁边是一柄染血的匕首，匕首下压着一卷古老的皮卷。
壁画下方，用某种暗红色的矿物颜料，书写着几行扭曲古老的巫族文字！云小桃曾在藏书阁的古籍中见过类似的字符。她凑近火把，努力辨认着那些晦涩的笔画。
“以……真心……人之泪……”她艰难地拼读着，心脏狂跳，“洗……涤……罪愆……
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