话落，除了花半夏外，余下的另外两人，因适才目睹了薛洋的惊险，一时均有些犹豫。
花半夏心中却已有了计较，上前一步说道：“小人夏荔，愿一试。”
她将姓名颠倒过来，因生于六月，故取名一个“荔”字。
挑战开始。众人眼见着那匹烈马起先还狂躁跺脚，而随着这名参选青年越靠越近，它居然像认得他似的，站在原地静静等他过来。
此情此景直令在场众人，包含考官在内无不啧啧称奇。
实则花半夏早有准备，她料定驯马术通常会以驯服烈马作为检测，故而事先在袖底绑了些安神草。
这种药草具有镇静安神作用，对马匹乃至野兽均可奏效。
不同于之前参选者以打压方式驯导，花半夏上前，伸手在黑电颈间抚摸了几下以示友好，期间轻巧一跃跨上了马背。
而后，这匹无人能驯服的烈马竟似认了主人一般，起、卧、转弯皆乖顺听从。
场外一时间惊叹、议论如潮。
连端坐在高台的刘坊长也忍不住捋须：“真是江山代有才人出，没想到继花——”他声音一顿，干咳了两声道，“……咱们大周竟还有此等驯马奇才！”
话落，旁边响起王公公尖细悠长的附和。
三人中只有钱副总管并未接话。
而适才被三名考官交口称赞的薛洋，脸色却渐渐阴沉下来。
此番他曾受人许诺，若能入选御马坊，成为刘坊长的助手，日后定当前途无量。
但助手的名额仅有一个，余人都得从杂役干起。
可他是堂堂薛氏子弟，又岂能被旁人压下一头？
这么想着，他同台上的钱副总管交换了一个眼神。
及至花半夏策马靠近，薛洋蓦地从前襟掏出一条红色汗巾子，故意大手一扬，假意擦汗，实则意在那匹黑马。
他一心想得到御马坊助手之位，连这条汗巾子也是他预先准备好，谨防不测的。
果然，这手段使出来后，那匹刚被驯服的烈马当即发出一声嘶鸣。
紧接着，时而高扬前蹄，时而尥起蹶子，顷刻间致使马背上的花半夏摇摇欲坠。
她心下一沉，连忙牢牢抓住缰绳。
真没想到宫廷选拔，众目睽睽之下竟然还有人敢使诈。
花半夏因适才见过之前几位参选人被颠下来的情形，心知这种情况自己也撑不了多久……
万般危急之下，她陡然想到了什么，蓦地倾身伸出一条手臂，拿衣袖捂住了黑电的双眼。
黑电目不能视，加上有花半夏袖底的药香，双重作用之下，很快又安静下来。
围观众人见状均是心里一松，不少人甚至开始拍手欢呼。
高台上，刘坊长激动得拍案而起：“好一个夏荔！临危不乱，应变得当——好，好！”
王公公亦抚掌赞叹。
只有薛洋和钱副总管不约而同地黑了脸。
花半夏后背已起了一层冷汗——总算是有惊无险。
只不过，经此一番折腾，她唇上粘的八字胡却被颠松了一角，风一吹便会随着微微掀动。
幸而她与周围人尚隔着些距离，故而并未叫人察觉。
但必须尽快想法子，这看似小小的意外，于她却无异于自寻死路。
于是她一面翻身下马，一面迅速冲高台上众考官叉手施礼。
借着双手的遮挡，暗戳戳拿小指将松动的胡须重新粘了回去。
受她启发，之后的两人均参加了选拔，且表现尚可。
选拔结果当场揭晓：花半夏和薛洋均被选中，此外还有几人被颁发了带有御马坊印章的信函。
*
回家后，花半夏本想立刻对螭奴说进宫的事，却见他脸色似乎不太好，整个人显得没精打采。
她欲言又止，嘴唇翕动了两下，终究未能发出声响。
回屋煮了一壶清茶，这才将螭奴叫进堂屋。
“……我要进宫了。”心不在焉地饮了两盏茶，花半夏开口说，“今日参选御马坊坊使，有幸被选中。如此非但能让我们暂时避开追捕，还有机会面圣陈情。”
他神色越发黯淡下去，低眉默不作声地盯着手中茶盏。
“我想好了，不能再这么躲躲藏藏下去，要想扳倒薛庭章，唯有告御状这一条路。”花半夏又道。
裴璟霄点点头。其实在花半夏回来之前，他已从暗卫口中听说了此事。
即便戴着面具，他又怎会放心叫她一个人外出？
他料到花半夏早晚会走出这一步。
她不是会坐以待毙之人，所处状况越糟，越会逼迫她做出行动。
所以他才会一再催促葛荣加紧清理薛党。
但还是未能赶得及。
赶不及，却又不甘心看着她离开，走向危险的渊薮。
心痛、愧疚与无力感仿佛来自幽冥极寒之处的阴风，寸寸侵蚀着他，撕开血肉，直达筋骨。
可他又能如何？花半夏痛恨夺走她亲人性命的强权，他虽未杀花家人，他们却因他的家族而死。
对花半夏而言，出身已是他的原罪，何况还有之后的一再欺骗、隐瞒。
他亏欠花半夏的太多，也并无资格阻止她复仇，能做的只有尽力护她周全。
“何时走？”他问，声音低低轻轻，几个字已耗尽了他所有力气。
“五日后进宫，听候安排。”
裴璟霄置于桌面的长指，不动声色地紧紧扣进手心。
他不敢抬头看花半夏，内心汹涌着复杂的情绪，四肢却是一片麻木、冰凉。
花半夏望着他，没来由地便纠心起来，口中也泛起酸涩滋味。
她好像又抛弃了他一次，虽然明白自己走出了正确的一步棋。
出于安慰，她不由自主地想将手伸向面前的男子。
怎料指尖才一动弹，他忽然站起身来。
“螭奴……”
“我想一个人呆会儿。”男人的嗓音低沉沙哑，说着向门外走去。
花半夏张了张口，却未能说出什么。
她明白他心中的不甘、不愿以及不舍，但进宫是她深思熟虑的结果。
眼下已是箭在弦上，不可能再更改。
所以她只是静静望着他一步步离开。
看来这次她是真伤了他的心。
*
白家楼二层听雨轩，裴璟霄抬手将杯中苦涩一饮而尽。
与
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