话说贾琏一行人行船至苏州，管家林长青前去迎接，引入学院附近一间清净院落，林长青家的领人帮忙安置物品。贾琏夫妇领着弟弟们安歇休息，预备次日拜访。
林海听闻贾家兄弟四人已至，又读了几遍天书，琢磨他们各人的品性：“贾琏”性子软，能办事，肯容人，倒不是心狠手辣的，只是滥情纵欲，到了目无国法的地步，须得教导一番。
“宝玉”贪玩，不愿意读书。他天性博爱，对家人、姐妹、丫鬟，甚至莫不相干的人都好。他爱众人，多是出自本心，而非情欲，倒可以从这里入手。
“贾环”不受重视，因此跟他娘学了些阴毒的心思，如今还小，也隔绝了他们母子，若好好教他明理，或许可以扳过来。
“贾琮”是个毫无存在感的小可怜，二内兄还对贾环好一些，关注些学习，大内兄只顾自己花丛取乐，对于孩子一概不管，可能规矩品行上有所不足，可以慢慢教导，顺便观察品性的。
至于“王熙凤”，她是聪明人，天书上说她“机关算尽太聪明”，然而从小没有学过诗书教导，太聪明了就目无法纪，心里没有敬畏的。凤姐心思太多，我拘于礼法不好多说什么，小仙姑对上她，只怕不容易度化她，先走一步看一步。
林海请来林洄，告知自己写信给贾政，贾政安排子侄来求学之事。林洄听闻凤姐、宝玉要来，已十分惊讶。听闻贾政另外安置了房子，才放心下来。林洄想了想：“木石前缘，人力如何能阻隔呢？只是若遇到宝玉，黛玉就要还泪。她如今还小，不如不见。凤姐若来了，可不能错过，我定要见见的。”
林海看林洄并不反感，也无益促成木石前缘，心下稍安。小仙姑被天书影响，又不通凡间的礼数，以为“宝玉”和姐妹们同住是常态。实际上，姊妹们安居内院，兄弟们外院读书，各有所安。虽日常相见，也不过请安、吃饭，平时各人忙各人的。他们很难相处得如同天书上所说：“同息同止，坐卧不避，嬉笑无心。”小仙姑实在担心太多。
话虽如此，林海也不愿意黛玉见宝玉。那“宝玉”一见“黛玉”，三两句功夫就送她小字“颦颦”，林海虽知道他童言无忌，却也不愿意女儿有这样的字相伴一生。如今黛玉身体渐愈，他更不肯了。未避免相见时，宝玉发了痴病，还是不见的好。
两人商定，各自心满意足。晚间饭后，林海便告知黛玉外祖家几个兄弟来苏州借读一事，又说如今家里守孝，他们为了读书而来，兄弟们就不相见了。林洄、黛玉明日只招待好琏二嫂子就好。黛玉听了，也愿意与外祖家亲近，答应了下来。
次日林海晚间回家，贾家兄弟来拜访。林海留下兄弟几个在外书房相见，考察他们学识基础，让人领了凤姐及丫鬟入内院见林洄、黛玉。
他们几人均为贾敏子侄，按理该为贾敏服九个月的孝，只是在京都里扬州甚远，贾母尚在，因此并不在意衣着。如今来林府做客，虽算了日子刚过九个月，凤姐与贾琏却一一提醒他们，特意换了家常的衣服，只穿了素色衣服而来。
王熙凤年约十七八，容光艳丽，神采飞扬。林洄一见凤姐，当下被她的美貌迷得晕头转向，脑子里一团浆糊，准备好的客套话也都忘了。凤姐见林洄失魂落魄，习以为常，心里虽得意，仍行了礼，嘴上轻声：“林姑妈好。”黛玉跟凤姐行礼问好，见林洄还在发呆，扯了扯林洄，林洄回过神，送了凤姐一套头面，又送平儿一只银镯子，忙让凤姐坐了吃茶。
凤姐自幼美丽动人，且又极善言谈，所认识者无有不喜爱自己的。如今看林姑姑也是如此，并不意外。倒是林家的表妹文雅大方，乖巧可人。
林洄让她吃茶，略尝一尝，果然江南的茶比北方的好些。平儿已退下，三人吃茶说话。凤姐关心一番贾敏下葬之事，跟黛玉讲了外祖母如何思念疼惜她。又问询了黛玉如今在家做什么。黛玉便说是爹爹教她读了《四书》，日常练字，也学些刺绣。
凤姐笑道：“林姑父果然是探花之家，妹妹这小手这么细嫩，也天天练字下那苦工，真是了不得。只可惜我从小没有读书识字，如今来了这里，想给家人写信都得托你哥哥来写。”林洄听了，便说：“我跟你一样，小时候耽误了。如今也是初学写字，你若有心，不如一同学习。有些女孩子的心事，也不好跟他们说的，还是自己写信了更好。”
凤姐想想自己在这边并无多少琐事需要打理，倒是经常要向老太太、太太汇报宝玉等人的学习、生活情况，的确需要学习读写，遂答应了。于是大家约定，等这三五日凤姐收拾好家里杂物，以后每逢单日，凤姐便来学习读写。
这边林海见了贾琏兄弟四个。贾琏曾来吊唁贾敏，与林海认识，直接领着兄弟们给林海行礼。林海见了他们兄弟三个：宝玉最大，神采飘逸，秀色夺人；贾环其次，昂首挺胸，礼数稍弱；贾琮最后，面色紧张，礼节荒疏。林海记住各人模样，各自送了他们一套笔墨，便闲谈起来。
宝玉早已预备着林海考他，因此来的路上反复温书。贾环见了，也忙看书，背背三字经。弟子规，想给林姑父一个好印象。贾琮因没有被启蒙过，心里也急，却无可奈何。想不到林海竟然只跟他们聊天，问他们何时从京城出发，出来多久了，路上遇到了哪些景象。如今住的怎么样，能不能吃得惯等琐事。贾琏本欲回答，被林海用眼神止住，只让他们兄弟三个人回答。他兄弟三个见林海不考教学问，一一争相答了。
闲聊一番，见他们兄弟不再惧怕，也敢说话了。林海便让贾琏陪着另外两个暂坐吃点心，他一一领入内室单独考较，先领的就是贾琮。宝玉不解，便问：“我素来听闻长幼有序，怎么倒最后考较我呢？”
林海道：“你幼年有兄长姊妹教导，肚子里早就认识了一些字。他们却没有。若是先考你，你做了样子在先，我未免要对这两个弟弟更期待严苛一些。若是先考他们，他们无人可比，才能体现各人的能力。”
宝玉林海见如此说，他想到自己幼时被元春教导过，贾环贾琮却没有。林姑父顾念这些，所以要格外考较，原是自己的想岔了。遂认了错，林海便领了贾琮进去。
林海便拿了一本《三字经》，一本《千字文》，问贾琮会不会读。贾琮羞愧摇头，说：“我在家里，只有奶妈们带我吃喝，从来没有读过书，也很少见客的。”林海并不意外，闻言劝他：“读书认字并不难。我看你刚才回答问题也很好，并不是愚笨的孩子。你既然原本不会，就多练习，多练习练习就会了。”
林海又给贾琮看《三字经》上写：“苏老泉，二十七。始发奋，读书籍。”给他讲古代有一个叫苏洵的人，二十多岁才开始读书，但是因为勤奋努力，最后终于成为一代散文大家的故事。林海讲故事的时候态度十分和煦，贾琮觉得林姑父温和亲近，便去了羞愧之心，答应林海要好好学习，比别人更加勤奋努力。林海摸摸他的脑袋，带他出去了。
接着又考贾环。贾环往日听探春背诵过，能读几句《三字经》，只是不知道意思。林海知道他没有经过启蒙，于是对他说：“你的学识比琮哥儿好一点，他从来没有读过书。可是读书并不只是认字，还要知道是什么意思。就像你娘会做鞋，布不能自己变成鞋，要你娘学习裁剪缝补才可以。”贾环点头，表示听懂了。
林海又给他说：“宝玉的兄长姐姐都比他大得多，所以他小时候有人教，现在认字多。后来你大哥哥没了，大姐姐也不在家。你年龄又小，没有上学，因此没有人教你。如今他比你俩学识好，他也正好教你们。这是一家子兄弟的传承，你要好好跟老师学，又不会的就问宝玉，不要害怕。能不能做到？”贾环说：“我愿意跟宝玉哥哥学，只怕他骂我笨。”
林海笑着说：“你年纪小，学得慢是有的。我会嘱咐他，让他耐心教你们，你不要怕。如今你学了写字，可以给家里写信，也让你祖母父亲安心的。”贾环一路早已思念贾政、赵姨娘和探春了，只是不敢说。贾琏寄家信，他也只敢顺路带一句平安。如今听林姑父说自己学会写字就能写信，也十分向往，遂向林海保证自己会好好学习，早日写信回去。
林海送贾环出去吃点心喝茶，又把宝玉领进来。林海便问宝玉，如今读些什么书，认字认得多少了？如今可以自己按照《正字通》读书的吗？宝玉一一回答了：“《三字经》、《千字文》都会背的，只是好多字不会写，里面的故事自己也有知道的，大多是不知道的。自己有兴趣的时候，也读些杂书，看看故事玩儿。”
林海笑道：“你既然爱看故事，可知道苏老泉的故事吗？”宝玉想了想道：“苏老泉，二十七。始发奋，读书籍。我是知道的。”林海说：“既然你知道苏老泉，你可知道他两个儿子的故事吗？”宝玉摇头，说不知道。
林海便给他讲：“这苏老泉有两个儿子，都喜欢读书，十分厉害。大儿子热情友善，才华横溢，出口成章，人都夸他聪明。二儿子文笔犀利，看问题入木三分，相对寡言。这两个人，若你选，你想当哪个人呢？”宝玉说：“我喜欢聪明的大儿子。二儿子的才华他自己不说，除了家里人，还有谁能知道呢？”
林海道：“大儿子很聪明，诗歌文章也写很多，考举功名，当了大官，很多人喜欢他，也有很多人看自己不如他，就讨厌他。后来，有小人陷害，说他的诗歌文章里有讽刺君主和朝廷法纪的，就按律法捉拿他入狱。后来他的朋友、师长、还有他弟弟一起上书救了他一命，免于一死。既然你想做大儿子，那你身边有好的朋友、师长、
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