林海自贾敏下葬后，恢复办公，十月间与前任学政交接。老皇帝给前任学政升了官，择日赴任。冬日行路艰难，前任也愿意林海早些就职。林海这些日子走遍苏州各处学院，考察学子的学习情况。江南文风鼎盛，民众富贵，市井聪慧者，多有向学之志。林海见了不少堪称聪敏博学的学子，十分满意。
林海夜读天书，每每看到“宝玉”于温柔乡里逃避学业，“贾政”动辄打骂，“贾母”等人只是护着，把宝玉越发护成“混世魔王”，到了“宝玉”十几岁，四书尚且背不完全，几乎已断绝读书之路。后来家业败落，更无振兴家业的可能了。
林海每每读之不忍，又给贾政写信。信里写自己带玉儿回乡居住，十分安妥。贾敏已下葬，自己转任苏州学政。前番已考察若干学院，不少学院里都有聪颖博学的幼童，考核时对答如流，令人喜爱。
问其家世，多有同一家一族的，兄弟亲族，年龄相近者，俱要攀比争先。贾家众子弟，也当如此方好。算算宝玉过了启蒙的时间，不知道可读了什么书，如今怎么样。还有珠儿之子，也应抓起启蒙。祖里其他子弟，若有聪明好学的，也应请了师傅好生教导，将来互为支撑，也是助力。
若是贾政舍得，可以令贾琏带着两三个兄弟子侄来苏州求学。一则自己方便看顾，二则与若干才俊结下同窗之谊，将来进学显达，也有诸多助力，岂不好些。
贾政收到林海之信，已近年关。他暗思：转过年，宝玉已八岁，应该正经读书。宝玉百般聪明伶俐，皆不用在读书上，只好跟姐妹们贪玩，母亲与夫人又都溺爱，养成个无法无天的性子。他们娘三个，合起伙来只躲着考察，一起糊弄罢了。自祖上到珠儿，谁不是寒窗十载？珠儿这么大的时候已经熟读《论语》了，宝玉过去小，老太太偏爱些，如今也应改了。
不如将宝玉送往妹婿身边教导，他离了老太太，身边人都务学上进，只怕也比在家强十倍。妹婿肯看顾他，定然十分妥当。我们这样的人家虽不在意科考，但是结交几个有益的朋友，总比在姐妹间打发时间更好。贾政定了主意，又恐老太太不舍，正要想个法子劝解。
话说英莲自从上次在蟠香寺听黛玉背《音律启蒙》，心里十分羡慕，甄家夫人私下里便教英莲认一些常见字。黛玉发现英莲闲来常常蹲在院里拿木棍在土上练习写字，问了因由，感慨英莲的向学之心，遂向林洄说了。
林洄日常陪黛玉读书，繁体字虽然可以认得七八成，写来总是不熟，也日日练字。比如英莲的莲字，字形复杂，林洄从前上学，从未写过“蓮”，也没有写过“車”，所以写起来总是不好看。如今见英莲有意学习认字，更喜自己多了同伴，犹嫌不足，拉了青鸾白鹤与英莲同学。
青鸾白鹤这几年陪黛玉读书，早已认得一些字。只是黛玉有师父教导，父母管教，做功课也自觉，日常用不上她们，又没有人考核她们读写，因此撂开。如今见林洄起兴头，学字虽无大用，若是日后做个管家娘子，账房文书，也是一条出路，大家也都乐意拾起来重学。
因此改了规矩，日常无事，每天下午，单日学字练字，双日练女红，倒也十分安乐。这几个人里，数黛玉认字最多，书也熟悉。黛玉便拿了《音律启蒙》，一边教她们几个诵读，一边自己温习和林海学习的课程，整日十分繁忙。林洄依旧如前，天天练字。几个月下来，林洄的字已经匀称了不少，看上去比较齐整了。
到了年根下，英莲已经学会一些简单诗句的读写，也会缝补一些针法了。她请黛玉帮她找了各种字帖上的“蓮”字，一一临摹。英莲近日学习剪窗花，又学写字，灵机一动，就如窗花一般，把这个字绣在了新得的冬衣上，甄家娘子又围着字绣了一朵莲花，看上去清新淡雅，十分可爱。
英莲十分喜欢，拿给众人看，都说有趣，夸赞英莲心思灵巧。甄家娘子见大家喜欢，也帮她们挨个参谋应该怎么写名字，配合绣什么花纹。林洄见大家开心，便拿出手机，偷偷拍了一张冬闺群绣图。
黛玉有心为林海和林洄也设计两个图案，绣在手帕上送给她们，因此找了林洄参谋。林洄想了想：“这倒好办。洄字左边的水，仿古篆体绣水波纹，右边“回”字也可以绣水波纹。”黛玉却觉得不够新奇，要林洄重新想。
林洄苦思冥想半天，突然看了黛玉，笑道：“我可有了，上次在海大哥的书房里看到一个扳指。那扳指横过来看，就很像“回”字，不如左边绣水波纹，右边绣个扳指可好？”黛玉想了想：“形状虽然像，只是寓意上不贴合。咱们又不用扳指，只用顶针的。”
林洄拧着眉头又想，忽然喜道：“我想到一个好的了。”英莲等忙问：“想到什么了？”林洄指了指黛玉，笑着说：“黛是黑色，玉的音同鱼。左边我们绣水波纹，右边绣四条黑色的小鱼。这样玉儿就可以一直陪着姑姑了。”大家听了，都拍手说好，黛玉也很喜欢。甄家娘子笑道：“这个图案，倒有些像阴阳太极鱼，咱们仿照那个来绣，应该也好看。”
黛玉本来想自己的图案是树上挂着一块黑色的玉，令人一看便知是她的。如今听姑姑说“黛鱼”就是“黛玉”，觉得这个更好。爹爹和姑姑的名字都是含水的，有他们陪在身边，自己如鱼得水，更亲近些。
于是黛玉定了自己的图案是黑色的鱼。林海的图案也设计好了：左边绣浪花，右边也绣了两条黑色小鱼在上边，意为黛玉陪在爹爹的身边。她们说说笑笑，决定先画个草图在图纸上，回头再向甄家娘子学针法。黛玉因不会画，晚间饭后，求助于林海。
林海听了原委，心里生出无限柔情。他又担心玉儿绣累了，想了想：左边画了几笔浪花，右边画了若干小鱼，组成一个“每”字。鱼多为红黄两色，只有一只离浪花最近的，画了黑色。黛玉见了，觉得不漂亮，便不大乐意。
林海劝解黛玉：“玉儿还小，咱们先绣小鱼。你看咱们喂池子里的鱼，它们来讨要鱼食，都是成群结队的。等玉儿大了，再给玉儿画几幅大鱼。”林海想，画小鱼，不过细长条，针法与配色都简单，更适合刚学刺绣的玉儿。若是画大鱼，又有鳞片，又有色彩，只怕要耗费精神，玉儿那精益求精的性子，着实是难为她。
黛玉看了，听父亲说的有理，也便同意了。林海遂给林洄的水波旁边也画了一圈小鱼，水波最近的一条是黑色的。黛玉十分欢喜，林洄也很满意。待到黛玉要给自己绣的黑鱼，林海犯了难。林洄在旁边看着，早已明白林海的想法，她说：“玉儿前日的画册里，有一条小鱼就很漂亮。玉儿给自己绣，倒是可以照着那个绣的。”
黛玉也想起来了，自己曾照着描过的，遂捧了画册来寻找，找到一篇海底世界，里面小鱼姿态各异——都是简笔画，方便幼儿描摹的——只配上颜色就好。黛玉选了一条自己喜欢的，让林海也画下来。黛玉又翻鸟儿的，也让林海描摹。找林海一一便照着书，认真描绘了，交于黛玉。黛玉得了画，自去向甄家娘子学习不提。
进了腊月，府里又繁忙起来。林管家备了各色送亲友的年礼，按照路途远近，一份份着人送去了。林洄带着黛玉吃了腊八粥，看着青鸾白鹤扫了年尘，吃了灶糖，喝了豆粥，年味儿就越来越浓了。
很快到了除夕。林家守孝，并无亲友请客赴宴。林海带着玉儿敬神祭祖，一家人吃了年夜饭，晚间互送礼物，恭贺新春。黛玉送林海一双袜子，送林洄一张手帕，都绣了上次
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