玉龙杰赤城西，阿姆河畔的铁壁堡，如同蛰伏在金色沙海边缘的黑色巨兽，在初秋的骄阳下沉默地蒸腾着热浪。夯土与红砖构筑的城墙高耸而厚重，墙头玄色“凌”字王旗与“安西都护府”的赤焰战旗在干燥的焚风中猎猎作响。城堡内外，一种刻意营造的、混合着肃杀与“欢迎”的诡异气氛弥漫开来。
今日，是塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗（与东喀喇汗君主同名），奉苏丹桑贾尔之命，前来“洽谈通商事宜”的日子。
城堡正门大开，吊桥放下。一队盔明甲亮的玄甲骑兵肃立两侧，挺直的骑枪枪尖在阳光下闪烁着刺目的寒光。没有喧天的鼓乐，没有铺陈的红毯，只有一种沉凝如铁的寂静，仿佛连风都刻意放缓了脚步。
凌泉并未亲自出迎，只派了陆寒作为代表，在堡门外等候。他本人，则端坐于堡内最高瞭望台的一张虎皮大椅上，一身玄色常服，指尖轻轻敲击着扶手，目光淡漠地俯瞰着下方的一切。霜月与火鸢侍立身后，眼神锐利如鹰。
午时刚过，地平线上烟尘扬起。一支规模不小的队伍缓缓行来。打头的是百余名身穿华丽锁子甲、头戴尖顶盔、手持新月弯刀的塞尔柱骑兵，旗帜上绣着金色的双头鹰狮——塞尔柱苏丹的标志。队伍中央，是一辆由四匹白色阿拉伯骏马拉动的、装饰着黄金和**的华丽车驾。车帘低垂，看不清内里情形。队伍后方，则是驮着礼物的骆驼队和更多的护卫骑兵。
总督的仪仗尽力维持着帝国的威严，但那份刻意挺直的脊梁和警惕扫视四周的眼神，却暴露了他们内心深处的不安。
队伍行至堡门前停下。车帘掀开，一名年约五旬、身形微胖、留着浓密虬髯、头戴镶嵌巨大绿松石金冠的中年男子，在侍从的搀扶下走下马车。他便是塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗。他穿着紫金色的锦缎官袍，外罩一件轻薄的雪白亚麻斗篷以抵挡烈日，努力维持着镇定，但微微闪烁的眼神和下意识捻动宝石戒指的动作，却泄露了他此行真正的目的——试探虚实。
“奉北平郡王钧旨！恭迎塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗阁下驾临铁壁堡！”陆寒上前一步，右手抚胸，行了一个不卑不亢的礼节，声音洪亮，“王爷已在堡内恭候，请！”
阿尔斯兰·汗微微颔首，用带着浓重波斯口音的突厥语回应，语气尽量保持平淡：“有劳将军。本督奉伟大的苏丹桑贾尔陛下之命，特来拜会北平郡王，共商……友好通商之大计。”他刻意加重了“友好”二字，目光却飞快地扫过堡墙上下那些黑洞洞的炮口和森严的守军。
“总督阁下，请随末将来。”陆寒侧身引路，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
一行人穿过深邃的门洞，进入城堡内部的校场。然而，预想中的外交仪仗并未出现。校场之上，空无一人，只有烈日炙烤着平整的夯土地面，空气中弥漫着一种令人窒息的寂静。
阿尔斯兰·汗眉头微蹙，正欲开口询问。突然！
“呜——————！！！”
一声凄厉尖锐、绝非号角的金属汽笛声！猛地从城堡深处炸响！撕裂长空！
紧接着，大地开始微微震颤！如同有巨兽在地底翻身！
“轰！轰！轰！轰——！！！”
沉重无比、整齐划一的踏步声！如同雷霆滚过地面！从校场另一端的拱门内传来！
在阿尔斯兰·汗及其随从惊疑不定的目光中！只见一队队骑兵！如同钢铁洪流般！从拱门内汹涌而出！
但这些骑兵，与他们见过的任何骑兵都截然不同！
人马俱披玄色钢甲！甲片在烈日下反射着冷硬的光泽！马面帘、鸡颈、当胸、马身甲……防护到了极致！骑士手中持有的，并非弯刀长矛，而是一种造型奇特、有着长**管、闪烁着金属幽光的……**！枪口下方，还挂着一柄寒光闪闪的**刀！队伍整齐划一，横成列，竖成行，如同用尺子量过一般！只有马蹄踏地发出的沉重轰鸣和甲叶摩擦的铿锵之音！一股混合着钢铁、汗水和杀戮气息的威压，扑面而来！
这正是凌泉以三国精锐为骨架，用北平府标准严酷训练、装备最新式燧发马枪的——“安西铁骑”！
“**啊……这是……什么军队？”一名塞尔柱随从下意识地喃喃自语，声音带着颤抖。
阿尔斯兰·汗的瞳孔骤然收缩！他死死盯着那支沉默的、移动的钢铁丛林，手心的汗水浸湿了宝石戒指。作为镇守东部多年的总督，他见过波斯的具装骑兵，见过拜占庭的铁甲圣骑兵，但从未见过如此……将纪律、防护与一种冰冷武器结合得如此完美的骑兵！
铁骑洪流在校场中央迅速变换阵型！冲锋！迂回！包抄！射击！（空枪演练）动作流畅迅猛，令行禁止，如同一个整体！扬起的尘土如同黄云，却丝毫不能掩盖其森然杀气！
未等塞尔柱人从铁骑的震撼中回过神！
“咚！咚！咚！咚——！！！”
沉重如闷雷的战鼓声响起！
校场另一侧，巨大的营门洞开！
一门门黑洞洞的、散发着浓重硝烟味的钢铁巨兽——重型野战炮！被骡马和健牛拖拽着，缓缓驶入校场！炮身锃亮！轮毂沉重！每一门炮旁边，都跟着一队动作麻利、沉默寡言的炮兵！
“目标！正前方！废弃箭楼！距离……八百步！实心弹！三发急速射！预备——！”炮兵指挥官冷酷的命令通过铁皮喇叭响起！
装填手迅速将巨大的铅铁合金融铸的实心弹塞入炮膛！捣实！点燃引信！
“轰！！！”
“轰！轰！！！”
“轰隆隆——！！！”
天崩地裂般的巨响接连炸开！炮口喷吐出长达数尺的橘红色火焰和浓密白烟！巨大的后坐力让炮身猛地向后一坐！沉重的实心弹撕裂空气，发出令人心悸的尖啸！八百步外，那座用作靶标的、夯土包砖的旧箭楼，如同被巨锤砸中的积木！在第一发炮弹击中时便剧烈摇晃！第二发直接命中中部！砖石四溅，烟尘冲天！第三发更是将摇摇欲坠的残骸彻底轰塌！化作一堆废墟！
整个校场被震耳欲聋的炮声和弥漫的硝烟笼罩！刺鼻的硫磺味呛得塞尔柱人连连咳嗽，脸色煞白！
阿尔斯兰·汗僵立在原地，肥胖的身体微微颤抖，额头上渗出细密的冷汗。他死死攥着拳头，指甲几乎掐进掌心。他带来的那些塞尔柱精锐护卫，更是面无人色，战马不安地嘶鸣踱步，几乎要失控！这……这就是东方恶魔的力量？！这根本不是战争！这是……天罚！
演练结束。硝烟渐渐散去。铁骑归队，炮兵肃立。校场上再次恢复死寂，只有那堆冒着青烟的箭楼废墟，无声地诉说着刚才那毁天灭地的力量。
陆寒仿佛这才从“精彩”的演练中回过神，脸上带着“歉意”的笑容，对目瞪口呆的阿尔斯兰·汗道：“让总督阁下受惊了。今日恰逢我军日常操演，让阁下见笑了。王爷还在等候，请随我来。”
阿尔斯兰·汗喉咙干涩，艰难地吞咽了一下，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容：“……无妨……无妨……贵军……真是……真是威武雄壮……”他声音干涩，之前的矜持与试探之心，早已被那雷霆般的炮火轰得粉碎！
接下来的“会谈”，在铁壁堡议事厅内进行，几乎成了凌泉的单方面宣告。阿尔斯兰·汗魂不守舍，之前的倨傲与算计荡然无存，对于凌泉提出的“自由通商”、“设立商馆”、“派驻护卫”、“协定关税”等条款，几乎不敢有任何异议，只是机械地点头，反复强调需“禀明苏丹陛下圣裁”。
凌泉并未过多施压，恩威并施的道理他懂。他慷慨地设宴款待了阿尔斯兰·汗一行，席间展示了精美的瓷器、丝绸和烈酒“烧刀子”，再次暗示了通商带来的巨大利益。宴后，更是赠送了厚礼。
阿尔斯兰·汗带着极度复杂的心情和一份沉甸甸的、描绘了“安西铁骑”与“神威火炮”恐怖威力的密信，以及凌泉那份措辞客气却寸步不让的通商条款，仓惶离开了铁壁堡，马不停蹄地奔向帝国首都梅尔夫。
半个月后。塞尔柱帝国首都，梅尔夫（今土库曼斯坦马雷）。
华丽的宫殿内，气氛却如同暴风雨前的海洋，压抑而躁动。
伟大的苏丹，塞尔柱帝国的雄狮，桑贾尔，高踞于黄金王座之上。他年近六旬，鬓角已然斑白，但眼神依旧锐利，面容带着久经沙场的威严与疲惫。此刻，他眉头紧锁，手中紧紧攥着东部总督阿尔斯兰·汗那封字迹潦草、甚至能透过纸张感受到书写者惊惶的密信。
阶下，帝国的重臣、将军、部落埃米尔们分立两侧，鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在苏丹脸上，试图从中读出决策的倾向。
“你们都看看吧。”桑贾尔的声音低沉而沙哑，将密信递给身旁的侍从长。侍从长恭敬地接过，开始大声宣读。
信中将“安西铁骑”的森严、“神威火炮”的毁灭性威力描绘得淋漓尽致，并转述了凌泉的通商要求。随着宣读，朝堂上的呼吸声变得越来
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