梅尔夫城外，冬日的旷野被一片肃杀的玄黑与赤红所覆盖。连绵数十里的营盘，如同钢铁铸就的丛林，将这座塞尔柱帝国的心脏紧紧箍住。凌泉亲率的五万铁骑主力，与穆罕默德王子（自封“摄政王”）仓促集结的三万余“勤王”军，合兵一处，兵锋直指残破的帝都。城头，新绣的金狮叛逆旗在寒风中无力地垂挂，墙垛后，守军士兵面色惶恐，士气低落到了极点。
围城已近十日。没有激烈的攻城战，只有令人窒息的沉默对峙，以及每日例行的、震耳欲聋的炮火**。巨大的实心铁弹时不时呼啸着砸在城墙内外，留下一个个触目惊心的坑洞和废墟，反复提醒着城内之人覆灭的临近。
金帐之内，凌泉端坐主位，神色平静地翻阅着最新送达的军报。霜月侍立一旁，火鸢则按刀立于帐口，眼神锐利如鹰。
“王爷，”霜月低声道，“穆罕默德王子又派人来催问了，何时发起总攻，为其‘父汗报仇’。”她的语气带着一丝不易察觉的讥诮。
凌泉头也未抬，淡淡道：“告诉他，兵凶战危，强攻徒增伤亡。本王……在等。”
“等？”霜月微怔。
“等我们那位新任‘马苏德苏丹’……派人来求和。”凌泉嘴角勾起一丝冰冷的弧度，放下军报，“他撑不了多久了。城内粮草将尽，人心惶惶，黑衣大食在西线攻势如潮，他那些封疆大吏，有几个肯来陪他殉葬？”
话音未落，帐外亲卫高声禀报：“王爷！梅尔夫城内……有使者到！自称奉马苏德苏丹之命，前来……议和！”
帐内几人交换了一个心照不宣的眼神。凌泉微微颔首：“带进来。”
片刻后，一名穿着华丽但难掩憔悴、神色惶恐的塞尔柱文官，在两名玄甲卫的“护送”下，战战兢兢地走入金帐。他手中捧着一个鎏金木匣，看到端坐的凌泉，腿一软，几乎跪倒在地。
“尊……尊贵的北平郡王殿下……”使者声音颤抖，几乎带上了哭腔，“外臣……奉我主马苏德苏丹陛下之命，特来……特来呈递国书，祈望……罢兵息战，重归……于好。”他艰难地说出“苏丹陛下”几个字，显得无比心虚。
凌泉并未让他起身，只对霜月示意。霜月上前，接过木匣，打开检查后，取出一卷用金线密封的羊皮纸，呈给凌泉。
凌泉展开国书，目光快速扫过。上面用词谦卑，极力辩解“政变”乃“清君侧”之不得已，痛陈兄弟阋墙之痛，恳请凌泉“主持公道”，并愿意接受“合理”的条件，换取和平，共同应对西方黑衣大食的威胁。
“合理？”凌泉放下国书，声音平淡，却带着千钧重压，“马苏德……陛下，如今困守孤城，内无粮草，外无援兵，西线糜烂，有何资格与本王谈‘合理’？”
使者汗如雨下，伏地不敢抬头。
凌泉缓缓起身，走到巨大的西亚舆图前，手指敲了敲梅尔夫的位置：“回去告诉马苏德。要想活命，要想保住他那顶……来路不正的王冠，需答应本王几个条件。”
“第一！塞尔柱需赔偿本王军费，黄金一百万两，白银五百万两，战马三万匹，牛羊无数！分五年付清！”
“第二！梅尔夫城内，划出城北区域，由我‘安西都护府’永久驻军！驻军一切费用，由塞尔柱国库承担！”
“第三！塞尔柱全境，无条件开放通商！我‘苏记商盟’享有免税特权！各地需竭力保护商路安全，凡有袭击商队、破坏商铺者，视同与我凌泉为敌，格杀勿论！”
“第四！”凌泉目光锐利地扫过使者，“只要他答应以上条件，本王……可出面调停他与穆罕默德之争。并可……派遣精锐，助其西征，击退黑衣大食！”
条件之苛刻，远超使者想象！巨额赔款几乎要掏空塞尔柱本就枯竭的国库；驻军等同于将首都门户拱手让人；通商特权更是经济上的彻底奴役！但……最后一条，却像是一根救命稻草！调停内斗！甚至帮助西征！
使者面色惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢反驳，只能连连叩首：“外臣……外臣定将王爷之意，一字不差……禀报我主！”
“去吧。”凌泉挥挥手，如同驱赶苍蝇。
使者连滚爬爬地逃离了金帐。
消息如同长了翅膀，迅速传到了穆罕默德的营中。
“什么？！凌泉要与马苏德和谈？！还要调停？！甚至帮他打黑衣大食？！”穆罕默德听到心腹汇报，猛地从座椅上跳起，脸色瞬间铁青，气得浑身发抖！“无耻！背信弃义！他明明答应助我‘清君侧’！如今竟要扶持那个弑父篡位的逆贼？！”
他感觉自己被彻底出卖和**了！巨大的愤怒和恐惧瞬间淹没了他！
“殿下息怒！”身旁的老谋士连忙劝道，“凌泉此乃驱虎吞狼、坐收渔利之策！他并非真要扶持马苏德，而是……待价而沽！殿下，此刻……我们也必须拿出更大的‘诚意’了！”
穆罕默德猛地冷静下来，眼中闪过一丝狠厉。他明白了，在凌泉眼中，他和马苏德，都只是筹码和棋子！谁出的价高，谁更能被控制，凌泉就暂时倾向谁！
“备厚礼！本王……要亲自去拜会北平郡王！”穆罕默德从牙缝里挤出这句话。
半个时辰后，穆罕默德带着比马苏德使者丰厚十倍的礼物（包括大量珠宝和二十名精心挑选的各族绝色），以及一份措辞更加谦卑、条件更加**的密约草案，来到了凌泉的金帐。
他几乎是以臣属之礼参见凌泉，痛陈马苏德之罪，表达对凌泉的“忠心”，并提出了新的条件：除了接受与马苏德类似的赔款、驻军、通商条款外，他愿意尊凌泉为“上国亲王”，年年进贡，岁岁来朝！并恳请凌泉主持“公正”，将塞尔柱“暂时”分治，由他统辖东部和南部更为富庶的区域，“替”王爷更好地管理赋税和商路，共同讨伐**马苏德和西方异教徒！
凌泉看着穆罕默德表演，心中冷笑。这两个兄弟，在**求荣、苟且偷生方面，真是天赋异禀。
他并未立刻答应穆罕默德，只是淡淡道：“王子殿下诚意，本王知晓。且容本王……思量一二。你先回去等消息吧。”
穆罕默德心中忐忑不安，却不敢多言，恭敬退下。
接下来的两日，凌泉仿佛消失了一般，不再接见任何一方使者。只是城外的炮击**，变得更加密集和猛烈。梅尔夫城内，马苏德度日如年，城外，穆罕默德如坐针毡。恐惧和猜忌在双方阵营中疯狂蔓延。
第三日清晨。凌泉突然同时召见马苏德和穆罕默德的使者（马苏德不敢出城，仍派使者）。
金帐之内，气氛凝重。凌泉展开一份早已拟好的、用汉、突厥、波斯三种文字书写的羊皮卷轴——《梅尔夫和约》。
“经本王斡旋，念及塞尔柱黎民百姓之苦，及共抗西方黑衣大食之大义，”凌泉声音平静，却带着不容置疑的最终裁决权，“
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