凛冽的渤海风刮过北平港，带着海水的咸腥和远洋归来的气息。码头上，刚从爪哇满载而归的“铁鲸号”卸下的不再是金银香料，而是一袋袋深褐色的粉末、奇特的草木根茎和装在特制橡木桶里、散发着浓烈异味的黑褐色粘稠液体。这些来自赤道岛屿的神秘馈赠，与北方寒地的蓬勃野心在此交汇，共同构成一幅蒸汽时代的狂想画卷。
凌泉站在新建的东港瞭望塔上。这是一座纯粹钢铁架构的奇异建筑，塔身冰冷坚固，顶部平台视野开阔，能将整个正在疯狂扩张的港口和远处初具规模的“钢铁森林”——北平新城工业区尽收眼底。寒风卷起他玄色大氅的衣角，猎猎作响，他却浑不在意，视线如鹰隼般扫过下方这片因自己意志而沸腾的土地。
港口泊位上，体型更加庞大的“破浪级”运输船队正装卸着辽东的木材、铁矿石；不远处，船厂的干船坞里，龙骨如同史前巨兽的脊梁般探出，几百名工匠在巨大的金属骨骼上攀爬敲打，电焊的蓝色弧光刺破冬日灰霾，发出嘶嘶的声响——那将是未来横扫大洋的铁甲战舰雏形。蒸汽吊臂在码头咆哮着旋转，将整船的货物轻松抓取，在工人的哨声指挥下移送到堆积如山的货场。
更远的新城方向，粗大的烟囱如同巨林的黑色树干，整齐地刺向铅灰色的天空。其中最大的一座属于新建的北平化肥总厂，它喷吐着灰白色的、带着奇异酸味的烟柱，像一条永不停歇的工业巨龙。空气中交织着煤炭燃烧的焦苦、硫磺的刺鼻、以及一丝微甜却让人皱眉的氨水气息。
“王爷，苏掌柜请示，运回的那批‘乌金’（石油），是直接入库‘黑窖’，还是送往格物院？”亲卫队长**的声音在身后响起，沉稳中带着一丝对未知事物的敬畏。他口中的“黑窖”，是特意为存放石油等高度易燃物挖的深埋地下、隔绝火源的巨型库房。
凌泉没有回头，目光投向工业区另一侧，那里耸立着与钢铁厂风格迥异、却同样规模宏大的建筑群——白墙黛瓦、药香萦绕，是新建的“北平国医署”附属工坊兼医学校场。他嘴角勾起一丝几乎难以察觉的笑意：“送一半给**，剩下的存好。告诉苏大，‘黑窖’按最高戒备等级值守，一滴火星都不能近，违者……斩立决！”
“遵命！”**心头一凛，抱拳退下。王爷对这腥臭粘稠的“乌金”之重视，远超金银。
凌泉的目光最终落回视线左下角那片几乎望不到边的田野。深冬时节，本该万物凋敝。可那里，却覆盖着一层厚厚的赭色保温秸秆。秸秆之下，一场静默的农业**正在悄然上演。新成立的“神农院”掌院裴元正带着一群年轻学子，小心翼翼地掀开一片覆膜，测量着垄下使用“神农散”（混合石膏粉、骨粉、豆饼、草木灰及少量鸟粪石）肥力的土壤温度和湿度，并详细记录着对比田块的不同。
就在此时，通往工业区的主干道上，突然传来一阵尖锐刺耳、并非蒸汽机轰鸣的噪音！伴随着牲畜受惊的嘶鸣和人群的惊呼！
凌泉剑眉一蹙，锐利的目光瞬间锁定声源。
只见一辆怪模怪样的东西，正以惊人又不甚协调的速度冲上缓坡！它没有马匹牵引，底盘由笨重的铁架构成，一个罩着油污帆布的小型蒸汽锅炉正在嘶嘶喷吐白气，带动下方极其简陋的链条齿轮。一人多高的铁皮车厢哐当作响地跟着链条跑动，里面挤着七八个身穿工装的汉子，个个面红耳赤，手忙脚乱。为首操作方向舵的，正是**！
这怪车动力似乎严重过剩，方向却极难控制。它此刻正摇摇晃晃，以一个危险的弧度甩着车尾，险之又险地擦过路边一辆装满煤饼的马车。拉车的驽马惊恐扬蹄，煤饼哗啦啦洒了一地。几个行人尖叫着狼狈躲开，路边一个卖烤红薯的摊子被擦过的车厢角撞翻，滚烫的红薯四处乱飞。
“驭！让开！让开！刹车……扳那个！扳啊！”**满头大汗，灰扑扑的脸上只剩下兴奋和一丝惊恐的混合，对着身边同伴大吼。
旁边一个小个子工匠双手死命扳住一个锈迹斑斑的摇杆，脸憋成了猪肝色：“扳不动！二爷！这连杆卡**！”车身再次猛地一顿，哐当一声，前排有个工匠没抓稳，直接从敞开的车门口跌了出去，在地上滚了好几圈才停住，惊魂未定地跳起来骂娘。
“哈哈哈！”瞭望塔上，目睹这混乱一幕的凌泉，非但没怒，反而爆发出一阵畅快的大笑！笑声在钢铁平台上回荡，充满了不加掩饰的激赏。他一眼便看明白了：这是**把船用蒸汽机小型化后，强行装上车架的产物！一个粗糙、危险却野心勃勃的内燃机前身原型！
半个时辰后，工业区深处那栋标志性最高、尖顶插着巨大金属格物齿轮徽标的巨大建筑——格物研究院主厅里，气氛热烈又混乱。
“大哥！怎么样？！‘铁骡一号’！带三十担煤爬坡如履平地！”**脸上还沾着油污，手舞足蹈地指着外面被众人用工具推回院里、正冒着丝丝余汽的怪物，唾沫横飞，“就是方向有点轴，刹车不大灵光……”他不好意思地挠了挠乱糟糟的头发。
凌泉手指关节在冰冷的铸铁试验台上轻轻敲了两下，金属声响让兴奋的众人稍微安静下来。他没有点评这“铁骡一号”，直接切入核心：“运回的‘乌金’，已经送到你炼金炉那边了。用它的热和光，还有那份燃烧爆发之力……”他走到墙上挂着的一张巨幅地图前，手指猛然划过大片空白区域，落在大陆彼端那片粗犷勾勒出的神秘土地上，“去点燃这个！”
**的呼吸瞬间急促起来，他明白大哥指的内燃机和非洲。
旁边一个精瘦的老者，戴着厚如瓶底的琉璃眼镜，正拿着一块奇特的灰白色粉饼凑在鼻尖细嗅，他是“神农院”掌院裴元。他闻言抬头，推了推眼镜，插话道：“王爷，二将军那铁骡子且不论。这运回的‘百宝肥’，好东西啊！尤其这‘金鸟石’（鸟粪石）！按‘神农散’方子试在越冬小麦苗床，那苗壮的！老朽从未见过！开春若能推广，亩产……老朽敢立军令状，增三成都不止！”
“哦？”凌泉转过身，目光炯炯。增三成粮食，那就是多了几十万饥民的活路！意义比十艘铁甲舰还要重。“裴老，地是根，粮是本。开春后，拿出真本事给所有人瞧瞧！增三成？不够！本王要你的‘神农散’，让北地的粮仓，堆得撞破天！”
“定不负王爷所托！”裴元激动得胡须微颤，浑浊的眼睛里闪动着炽热的光。
凌泉目光扫过满堂狂热的匠人、学者，最终落在地图那遥远的轮廓上：“蒸汽机已是基业，它铸铁路、推巨轮、转动万千织机炉火！但**，世界很大。大哥要更迅猛、更澎湃的力量，点燃新的火种，为铁骡插翅，跨山过海，直抵那阳光炽烈的黄金海岸！内燃机，就是你下一把开路的钥匙！”他声音斩钉截铁，掷地有声，如同战鼓擂在每个人心头。
“没问题大哥！有油就有火，有火就有力！”**狠狠拍了下大腿，眼中燃起疯狂的赌徒光芒，“给我三个月！不，两个月！我一定给你弄出个能‘突突突’自己蹦着跑的家伙！”
“好！”凌泉击掌，“你主攻‘内燃之力’，裴老主掌‘沃土丰粮’。至于苏月白那边……”他语气转冷，透出一丝锋芒。
话音刚落，身着素锦袄裙，周身依旧盘踞着无形商战锐气的苏月白脚步利落地走了进来。她手中拿着一封信函，是朝廷新发来的邸报。
“王爷，汴梁急递。”苏月白将密函递给凌泉，语速平稳却字字清晰，“朝廷新立‘提举市舶应奉局’，总掌天下海贸税务及……奇珍贡奉事宜。”她略一停顿，清澈的眼眸直视凌泉，“正印提举，徽猷阁待制，童贯。副使朱勔，总管东南贡奉采掘。另……陛下为崇玄体道，特敕在咱们天津港边、新城南郊风水宝地，修建‘玉清昭应宫别苑’，观主乃大内有道高士，林灵素。”
室内瞬间安静下来，连蒸汽管道的嘶嘶声都变得异常刺耳。童贯、朱勔！这两个名字本身就代表着敲骨吸髓的掠夺。所谓的市舶局、应奉局，就是朝廷伸下来两只名正言顺掠夺果实的手！“玉清昭应宫别苑”？更是把一只窥伺的眼睛直接插到了王府眼皮底下！
“呵。”凌泉接过密函，看也没看，手指微微一错，坚韧的公文纸便在指间无声地裂成两半。他的声音没有丝毫起伏，却带着一种金属碾压般的冰冷，“要钱，要权，还要把眼睛杵到本王的地头修道观？陛下，心思越发……玲珑了。”他抬起眼，看向苏月白，目光如电光，瞬间达成默契，“告诉大掌柜们，从今日起，所有走海河入运河进汴京的‘苏记’商货，加贴‘双峰驼’徽记，记作‘北域贡品’。清单之上，绸缎再加织金十道；瓷器底款全部改成钧窑官造。‘四海’商队新到的爪哇沉水香、龙涎香，报上去，统统按‘海内难觅之宝’计价，报个十倍再说！至于那玉清别苑的香火砖瓦木料……‘苏记营造行’包了，管够。”
他声音不高，语速也不快，每一个字却像是冰冷的算珠在朱红盘上敲落，定下了一个惊天的价码！既然朝廷把手伸进了盘子里，索性就按“贡品”价码供着这胃口！羊毛出在羊身上，只是这羊毛的价钱，得由北地来定！十倍？这只是让童贯、朱勔这班蛀虫乐呵一下的开胃小菜，北地的利润大头，岂是这“十倍”所能染指？真正的大头，早已在入港前就分流转运到了秘密仓房。苏月白嘴角漾起一丝清冷的笑意：“王爷高明。这‘贡品’的价码，自然当得起‘玉清别苑’的体面。”
一年后。
阳光灼烤着爪哇岛巴达维亚港简陋的石板码头。空气中弥漫着浓郁刺鼻的香料、腐烂海藻、汗水、劣质椰油和远方丛林带来的野性气息混杂的怪味。肤色黝黑的土著苦力喊着号子，将一包包珍贵的丁香、肉豆蔻装上悬挂着“四海”旗号的巨大福船。港区边缘新搭起的一片木棚区，挂着汉字招牌：“四海商站”与“北洋货栈”。
棚区角落里一间门窗紧闭的木板房内，却弥漫着与外面湿热咸腥格格不入的紧张气氛。
巨大的爪哇岛及延伸至非洲东海岸的简易地图铺在粗木桌上。苏记爪哇大掌柜刘义，一个脸上带着刀疤、目光如鹰的精悍汉子，此刻正屏气凝神地听着桌上一个不起眼的青铜小匣子——这是苏月白托“飞鱼号”秘密送来的最新读报机原型（信号灯加传音铜管及密码本配合）。
信号灯在阴暗的木棚里有节奏地闪烁着，一个水手熟练地将长短光信号转换成手指敲击节奏。旁边另一人满头大汗，飞速对照着加厚加密的密语本破译！
“……滋……北地‘神农散’大熟，冬小麦春麦平均亩增四石有奇！新稻种南洋三号试种成功……滋……天津新厂‘北洋机器制造局’年产新式蒸汽机二百部，织机三千锭……滋……铁甲舰‘定远号’龙骨合拢……滋……另告：‘赤龙计划’启动，按图索骥，尽快打通‘香料海岸’到‘狮子之国’（东非）海路，设立据点。‘钥匙’随船，慎用！苏。”
电文念完，狭小木棚内的几个核心管事呼吸都粗重了。亩增四石！这简直是神话！还有那两百部蒸汽机，三千锭织机！“定远号”！王爷的巨舰终于成形！巨大的兴奋和压力感如同汹涌的海浪拍打在众人心头。最后那句“赤龙计划”和“钥匙”，更是点燃了他们眼中蛰伏的烈焰！
“钥匙！钥匙到了？”刘义猛地转头，盯着旁边一名心腹。那心腹重重点头，小心翼翼地从怀里取出一个巴掌大小、密封严实的油布包，里面是几枚黝黑发亮、形似不规则石子的东西——橡胶树种子！以及一张描绘着某种奇特橡胶用途的草图（密封、传动、减震）。
“赤龙出海……”刘义死死攥紧了拳头，骨节发白，眼中燃烧着无比凶悍与野心交织的光芒。王爷终于将目光投向这黄金航道的尽头！他猛地抬头，目光穿透木板缝隙，仿佛已看到那无垠的印度洋彼岸：“发信号！召集‘黑旗组’所有把头！明日五更，目标——非洲麻林迪港（Malindi）！”
又一日，北平新城国医署附属教学工坊。
气氛凝重得能拧出水。宽敞明亮的制药工作台前，苏月白神情肃然，白芷亦少见地穿着利落便装，坐在轮椅上由侍女推着在旁观看。她们面前巨大的琉璃蒸馏器皿中，深红色的液体正在翻滚。药院首席药师，一个须发皆白却眼神锐利的老者，正小心翼翼地用琉璃滴管吸取冷却下的另一份深棕色结晶粉末（金鸡纳霜粗提物）。
“回禀夫人、侧妃娘娘，按那爪哇土人所言，此‘奎宁’乃治疗恶性疟疾之不二良药。然则……”老者用舌尖尝了极其微小的一点，眉头紧锁，“药性暴烈如虎！古籍未曾记载用量！此剂，万万不可轻易试于人身！”
“若在疟鬼肆虐的南洋、非洲，将士生死一线之时等不得呢？”白芷虚弱却异常平静的声音响起。她脸色苍白，但目光却执着地看向那深棕色的粉末。
药师沉默，他深知疟疾之凶残。
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