琼州湾的潮水退去，露出大片嶙峋的礁盘。阳光炙烤着湿漉漉的岩石，蒸腾起咸腥的水汽。凌泉赤脚踩在滑腻的海藻上，弯腰拾起一枚被海浪打磨得温润的巨贝残片。贝壳内壁闪烁着珍珠般的光泽，但在那乳白与浅粉交织的虹彩深处，几粒极其微小的、闪烁着刺目金光的微粒，如同星辰碎片般嵌在贝肉附着的暗褐色沉积物里，牢牢吸住了他的目光。
“金砂？”凌泉用指甲小心地抠下一小撮沉积物，凑到眼前。微粒细小如尘，在阳光下却折射出不容错辨的、属于黄金的独特光泽。他心脏猛地一跳，抬头望向礁盘深处那片如同海底森林般茂密的**群。巨大的**贝如同沉默的礁石，在浅水中半张着黝黑的壳口，内里软肉蠕动，滤食着海水中无尽的浮游生物。
“哥！你看这个！”**的声音带着少年人特有的兴奋，从不远处一块礁石后传来。他趟着齐膝深的海水跑来，手中托着一块足有脸盆大小的**壳碎片。碎片边缘粗糙，内壁沉积着厚厚一层黑褐色的泥垢，泥垢中，密密麻麻的金色光点如同夏夜的繁星，比凌泉手中那点碎屑不知密集了多少倍！
“这么多？！”凌泉瞳孔骤缩。他接过碎片，指尖拂过那些细密的金点。触感微凉，沉甸甸的质感透过泥垢传来。这不是偶然的砂金！是**贝在漫长的滤食过程中，如同活体淘金器般，将海水中极其微量的溶解金富集在了体表的粘液和附着物里！日积月累，竟成矿藏！
“发财了！哥！”**眼中闪烁着狂喜的光芒，脸上那道疤痕都兴奋得发红，“这整片礁盘！全是金子！”
“是金子，也是祸根。”凌泉的声音却异常沉凝。他望向岸边隐约可见的市舶司税吏巡哨的船影，眼中闪过一丝忧虑。琼州孤悬海外，市舶司掌海贸征税，权柄熏天，贪婪尤甚。这等无主之金，一旦现世…
“怕什么！”**不以为意，咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“咱们悄悄干！造机器！淘金！神不知鬼不觉！”
接下来的日子，黎母山深处一处隐秘的山涧成了沸腾的工坊。凌泉依据前世淘金机械的模糊记忆，结合琼州丰沛的水力，设计出一套“水力连环淘金机”。巨大的水车在奔腾的山涧激流带动下轰隆作响，粗壮的传动木轴带动着一系列木齿轮疯狂旋转。齿轮末端连接着沉重的木制滚筒，滚筒内壁嵌着细密的竹篾筛网。**壳碎片连同附着物被源源不断投入滚筒，在激流的冲刷和滚筒的旋转筛选中，泥沙被冲走，沉重的金砂则被竹篾筛网拦截、富集。
“哗啦——哗啦——”
滚筒转动不息，浑浊的泥水顺着沟渠排走。每隔半个时辰，匠人们便停下水车，打开滚筒底部的活动闸板。闸板滑开，一股混杂着细碎贝壳残渣和无数闪烁金光的黑色细砂，如同金色的瀑布般倾泻而下，流入下方特制的沉淀木槽！
“成了！”匠人们爆发出压抑的欢呼！老匠人颤抖着手，捧起一把沉淀槽底湿漉漉的金砂。那金砂虽细小如尘，却密密麻麻，在阳光下汇聚成一片令人心醉神迷的金色光晕！入手沉甸甸的，带着溪水的微凉和金属的质感。
“快！熔金！”**的声音带着不容置疑的兴奋。他亲自指挥，将沉淀槽底的金砂小心刮起，装入特制的石墨坩埚。坩埚被送入临时搭建的土窑，焦炭在风箱鼓动下燃起炽白的烈焰！高温灼烧下，金砂中的杂质化作青烟升腾，最终，坩埚底部沉淀下一层粘稠、滚烫、闪耀着诱人赤金色光芒的熔融金液！
金液被小心注入特制的沙模。冷却，脱模。一块块巴掌大小、边缘粗糙、却沉甸甸、金灿灿的金锭，如同初生的太阳，在简陋的工棚里散发出令人窒息的光芒！
“一、二、三…十五！”**兴奋地清点着，声音因激动而微微发颤，“一炉十五斤！哥！照这个速度…”
凌泉却没有看那些金锭。他的目光落在沉淀槽旁堆积如山的**壳碎片上。这些曾经孕育生命的巨贝，如今只剩下冰冷的残骸。他弯腰拾起一片，内壁上那些细密的金色斑点已然消失，只余下空洞的乳白。一股难以言喻的沉重感悄然爬上心头。
“金子是好，”他低声自语，指尖拂过贝壳光滑却冰冷的断面，“可这**…百年方成。取金如杀鸡取卵，竭泽而渔…”
“管它呢！”**抓起一块金锭，在手中掂量着，金锭冰冷的触感和沉重的分量让他眼中闪烁着近乎贪婪的光芒，“有了金子！什么买不到？！船！炮！人！咱们再不用看那些狗官的脸色！”
他的声音在山涧轰鸣的水车声中显得有些尖锐，带着一种被压抑太久后骤然释放的戾气。脸上那道疤痕在跳跃的火光下狰狞地扭动着。
金子，如同潘多拉的魔盒，一旦开启，释放出的不仅是财富，更是深埋心底的欲望与魔障。
十日后。琼州港。
市舶司提举太监王振的官船“海鹘号”缓缓驶入锚地。船身彩绘华丽，甲板上水手肃立，一派煊赫。王振一身簇新的**袍，面白无须，端坐船楼，细长的眼睛扫过码头上堆积如山的货箱，最终落在被重兵看守、蒙着油毡的几辆大车上，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪。
“凌博士，”王振尖细的声音带着居高临下的倨傲，兰花指捻着一份盖着鲜红市舶司大印的文书，“琼州海疆，寸土寸金。凡海域所出，皆属皇产。尔等私采**金砂，已犯海禁！念尔格物有功，本督法外开恩！此批金锭，权充市舶司岁贡！即刻交割！不得有误！”
文书拍在凌泉面前的条案上，发出沉闷的声响。文书旁，是一份早已拟好的“自愿献金”具结书，只待画押。
凌泉看着文书上那刺目的“皇产”、“海禁”、“充公”字样，又看向王振那张油光水滑、写满贪婪的脸，胸中一股郁气翻涌。他强压下怒火，声音尽量平稳：“王公公，**金砂乃海中自生，非矿非田。我等采撷，只为格物院筹措经费，以利国计民生。市舶司若需，可按市价…”
“市价？”王振嗤笑一声，打断凌泉，声音陡然拔高，带着太监特有的尖利，“普天之下，莫非王土！率土之滨，莫非王臣！这海里的东西，就是皇上的东西！让你献，是给你脸面！再敢啰嗦…”他阴鸷的目光扫过凌泉身后那些面色愤懑的匠人，“…便以‘盗采皇产、图谋不轨’论处！锁拿入京，抄家灭族！”
赤裸裸的威胁！空气瞬间凝固！匠人们握紧了拳头，眼中喷火。**站在凌泉身后，脸色阴沉得能滴出水来，手已按在了腰间短刀的刀柄上，指节捏得发白。
凌泉深吸一口气，指甲深深陷入掌心。他看着王振那张志得意满的脸，又看了看码头外波涛汹涌的海面。沉默片刻，他缓缓抬手，蘸了朱砂，在那份**的具结书上，重重按下了指印。
鲜红的指印，如同滴血的心。
“开箱！验金！”王振得意地一挥手。
油毡掀开。沉重的木箱被撬开。一块块金锭在阳光下反射出刺目的光芒，晃花了所有人的眼。王振带来的税吏如狼似虎地扑上去，清点、称重、装箱。金锭被一块块搬上“海鹘号”，沉重的脚步声如同踩在每个人的心上。
“海鹘号”满载黄金，在几艘水师战船的护卫下，趾高气扬地驶离琼州港，驶向茫茫大海，驶向汴京的方向。
三日后。大星簪海域。
海风卷着咸腥，掠过“海鹘号”高耸的桅杆。王振躺在铺着锦褥的官舱软榻上，把玩着几块特意留下的、成色最好的金锭，脸上是掩饰不住的得意。舱外，海浪轻拍船舷，一片太平景象。
突然！
“呜——呜——呜——！”
凄厉的螺号声毫无征兆地撕裂了海空的宁静！
“敌袭！敌袭！”
瞭望哨的嘶吼带着变调的恐惧！
王振猛地坐起！金锭脱手滚落！他扑到舷窗边！
只见前方海平线上，如同鬼魅般浮现出十余艘形制古怪的快船！船身低矮狭长，通体涂抹着漆黑的鱼油，船帆破烂如同裹尸布，船头飘扬着狰狞的骷髅旗！船速快得惊人！如同贴着海面飞行的黑色利箭，无声无息地切开了波浪，直扑“海鹘号”！
“海匪！是海匪！”水手惊恐的尖叫响彻甲板！
“快！快！转舵！水师！护驾！”王振吓得面无人色，声音都变了调！
护卫的水师战船慌忙转向迎敌！****促张弓！但来袭的海匪船速度太快！角度刁钻！几艘匪船如同跗骨之蛆，死死咬住“海鹘号”两舷！船
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