阿姆河西岸，塞尔柱帝国东部，尼沙布尔城（Nishapur）。
这座昔日丝绸之路上的繁华重镇，如今已彻底沦为一座巨大的军事堡垒。高耸的城墙上，玄色“凌”字王旗与赤焰战旗迎风招展，取代了曾经的金狮新月旗。墙头，黑洞洞的炮口森然外指，披甲持锐的士兵如同雕塑般肃立，警惕地注视着远方。城内，秩序井然，却弥漫着一股大战将至的肃杀。一队队巡逻的士兵踏着整齐的步伐，蒸汽驱动的机械吊臂正在加固破损的城防，空气中混合着石灰、煤炭和一丝若有若无的药草气息。
城外，原野之上，则是另一番景象。连绵数里的塞尔柱军营盘，如同雨后蘑菇般杂乱无章地散布着。白色的毡帐、简陋的营栅、散乱的辎重车、还有那无数如同蝼蚁般蠕动的士兵与牲畜。营地上空，炊烟稀疏，士气低迷，与尼沙布尔城头那森严的军容形成了鲜明对比。
塞尔柱镇西大将军，老将卡武斯，身披沉重的锁子甲，外罩一件略显陈旧的猩红斗篷，伫立在一处土丘上，花白的虬髯被寒风撩动，眉头紧锁成一个深深的“川”字。他目光凝重地遥望着远处那座沉默而坚固的巨城，心中充满了无力与焦灼。
他奉苏丹急令，率六万大军（实为五万八千余，且多为卫戍部队和临时征召的部落兵）星夜兼程赶来，意图一举收复失地，驱逐“东方恶魔”。然而，抵达前线已近半月，预想中的惨烈攻城战并未发生。那位北平郡王凌泉，仿佛一头蛰伏的巨兽，龟缩在坚城之内，任凭他如何派兵挑衅、骂阵，甚至用小股部队佯攻试探，对方都毫无反应！只有那城头冰冷的炮口和密集的枪口，无声地警告着任何敢于靠近的敌人。
他尝试过强攻。但每一次，军队刚进入对方那恐怖火炮的射程，便会迎来一阵冰雹般的精准轰击！实心弹砸碎简陋的攻城器械，**在密集的冲锋队形中炸开，带走大片生命！对方的燧发枪阵列轮番射击，火力绵密得令人窒息！几次徒劳的冲锋，除了在城下留下数百具尸体和染红冻土的鲜血外，毫无建树！
军队的士气，在以肉眼可见的速度滑落。粮草补给因漫长的战线和冬季的严寒而时断时续，士兵们饥寒交迫，怨声载道。更可怕的是，一种恶毒的流言，如同瘟疫般在军营中悄然蔓延：
“听说了吗？卡武斯将军……其实早就和那个北平郡王暗中勾结了！”
“对啊！不然为什么围而不攻？天天让我们在这里挨冻受饿？”
“上面下令让我们送死攻城，就是为了消耗我们！好让黑衣大食趁机从西边打过来！”
“我们都成了权力交易的牺牲品了！”
卡武斯严惩了几个散布流言的士兵，但根本无济于事。猜疑的种子一旦种下，便会在这绝望的土壤里疯狂滋生。他甚至能感觉到，部下那些将领看他的眼神，都带上了一丝不易察觉的怀疑与疏离。
他何尝不想速战速决？但苏丹的命令是“收复失地”，不是“玉石俱焚”！面对如此龟缩不出、装备精良、据险而守的敌人，强攻……无异于**！他每日都将前线的困境写成急报，派人火速送往梅尔夫，恳请苏丹增派援军、补给，或……更改策略。
铁壁堡，指挥室内。
凌泉端着一杯热气腾腾的江南龙井，站在巨大的沙盘前。沙盘上，尼沙布尔城周边地形地貌、双方**，一目了然。霜月在一旁低声汇报着最新军情。
“王爷，卡武斯又组织了三次试探性进攻，均被我军炮火击退，伤亡约三百人。其军心涣散，粮草不继，逃亡者日增。”霜月语气平静，“‘玄凤卫’散播的流言已见成效，塞尔柱军中猜忌日深，甚至有小股部队发生哗变，被卡武斯弹压。”
凌泉轻轻吹开茶汤上的浮叶，呷了一口，神情淡然：“困兽之斗，徒劳无功。卡武斯是员老将，懂兵法，知进退。可惜……他那位苏丹，不懂。”他放下茶盏，手指在沙盘上尼沙布尔的位置点了点，“他越是想速战速决，就越会露出破绽。我们……只需等待。”
“王爷，最新密报。”火鸢快步走入，递上一份小卷的羊皮纸，“梅尔夫消息。黑衣大食已趁塞尔柱西线空虚，出兵攻占了摩苏尔以西三座要塞！兵锋直指迪亚巴克尔！桑贾尔苏丹……震怒！已连发十二道金牌，催促卡武斯……不惜一切代价！立即决战！收复失地！”
凌泉闻言，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“哦？黑衣大食……终于动手了？好！甚好！”他看向霜月，“给卡武斯……再添一把火。让‘玄凤卫’加大力度，就說……卡武斯迟迟不战，就是在等待黑衣大食攻破西线，届时他便可与凌泉王爷里应外合，瓜分塞尔柱！”
“是！”霜月眼中寒光一闪。
“还有，”凌泉沉吟片刻，走到书案前，提笔蘸墨，在一张精美的信笺上快速书写起来。写毕，他用火漆封好，递给霜月，“派人，以最‘秘密’的方式，将这封信……‘不小心’让穆罕默德王子的人截获。信的内容嘛……就说本王欣赏小王子的‘远见’与‘仁德’，认为他才是塞尔柱未来的希望。若他愿作为和谈代表，前来铁壁堡，本王保证……将以最高礼节接待，并愿意在他主导下，商讨永久和平通商之策，甚至……可以助他……稳定国内局势。”
霜月接过信，心领神会：“王爷此计甚妙。此信一旦‘落入’穆罕默德手中，他定会如获至宝，竭力促成和谈，以此在桑贾尔面前打压马苏德，巩固自身地位。而若这消息传到马苏德耳中……”
“那就是压垮骆驼的最后一根稻草。”凌泉淡淡道，眼中闪烁着洞悉人性的冷光，“去吧。让梅尔夫……更热闹一些。”
梅尔夫，塞尔柱王宫。
气氛已从之前的猜疑，彻底演变为一种濒临**的恐慌与躁动。
金殿之上，苏丹桑贾尔如同困在笼中的衰老雄狮，暴躁地来回踱步。他手中紧紧攥着西线传来的噩耗——黑衣大食入侵！三座要塞失守！以及……卡武斯从前线发回的、字字泣血、请求暂缓进攻、等待援军的奏报！
“废物！都是废物！”桑贾尔猛地将奏报摔在地上，声音嘶哑，充满了绝望的愤怒，“卡武斯！枉本汗如此信任你！六万大军！寸功未立！竟还敢向本汗要援军？！西线！西线都快被黑衣大食那些异教徒捅穿了！哪里还有援军给他？！”
阶下群臣噤若寒蝉，无人敢出声。大王子马苏德脸色惨白，垂首而立，不敢与父汗对视，生怕再次引火烧身。小王子穆罕默德则眼中闪烁着异样的光芒，他刚刚通过“特殊渠道”，截获了那封来自凌泉的“密信”，心中正狂喜不已！北平郡王竟然如此看重自己！和谈代表？永久和平？助我稳定局势？这简直是天赐良机！
“父汗！”穆罕默德深吸一口气，出列躬身，语气沉痛而“恳切”：“如今局势危如累卵！东有凌泉虎狼之师据城固守，卡武斯将军久攻不下，师老兵疲；西有黑衣大食趁虚而入，连陷重镇！帝国……已无力两线作战！再拖延下去，恐有……**之祸啊！”
桑贾尔猛地停下脚步，血红的眼睛盯向穆罕默德：“那依你之见，该如何？！”
穆罕默德心中狂跳，强作镇定道：“儿臣以为……或可……尝试与凌泉和谈？”
“和谈？”桑贾尔声音陡然拔高，“向那个毁我城池、杀我子民的东方恶魔低头？！”
“父汗！此乃缓兵之计！”穆罕默德急忙道，“凌泉信中所言（他巧妙地将‘截获’说成‘收到’），只求通商，并无灭国之意！若能暂时稳住东方，许以通商之利，我便可集中兵力，先击退西线的黑衣大食！待西方平定，国力恢复，再与凌泉……从长计议不迟啊！”
这番话，说到了桑贾尔内心最深的恐惧与渴望。他何尝不知两线作战是取死之道？只是拉不下脸面向凌泉求和。如今最“懂事”的儿子提出，似乎……是一条出路？
“和谈……派谁去？”桑贾尔声音低沉，带着一丝动摇。
穆罕默德心
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