太和殿内气氛凝重如铁，铜漏滴答之声在闷热死寂中格外刺耳。龙椅之上，永熙帝面色灰败，一夜之间仿佛老了十岁。冕旒珠玉低垂，遮不住眼底的猩红血丝，那身明黄朝服穿在身上，竟有些空荡了，领口处可见汗渍暗痕。
丹墀之下，文武百官垂首肃立，个个面如土色，不少人后背夏袍已湿透一片。晨间那场关于杨廷鹤的激烈争辩，此刻早已被边关烽火烧成灰烬。雁门关失守的消息如瘟疫般传遍朝野，恐慌在每一双低垂的眼眸里无声蔓延，混着殿内驱不散的闷热湿气，令人呼吸都困难。
兵部尚书沈默颤巍巍出列，声音嘶哑如破锣：“启禀皇上，京营十万已整装待发，然粮草……粮草仅够七日之用。漕运总督急报，运河因春旱水位大降，多处淤浅，南粮北运至少需月余……”
“月余？”永熙帝猛地抬头，珠玉乱响，撞出烦躁的脆音，“匈奴铁骑三日便可兵临大同！等你们的粮草到了，边关将士是饿着肚子打仗，还是开城投降？！”
沈默伏地，额头抵在微湿的金砖上，不敢再言。
殿内死寂，只闻窗外蝉鸣聒噪。夏日的风从敞开的殿门涌进来，本该带着御花园荷塘的水汽，此刻却仿佛裹挟着千里之外的血腥与硝烟。几个年老体衰的臣子受不住这闷热压抑，以袖掩口，低低咳嗽起来，声音在空旷大殿里回荡，更添烦乱。
就在这片令人窒息的沉默中，文官队列中忽然传出一声几不可闻的叹息。
众人侧目，只见忠顺王萧善钧缓步出列。他今日未着亲王冕服，只一身素紫夏纱常服，鬓角霜白在殿内煌煌灯火下被汗水濡湿，格外显眼。他走到丹墀中央，撩袍跪倒，姿态端正如松，膝下金砖犹带潮气。
“皇上，”他的声音不高，却字字清晰，穿透大殿闷热的空气，在穹顶下回荡，“臣，有本奏。”
永熙帝目光落在这位皇叔身上，眼中闪过复杂难辨的情绪——有警惕，有审视，还有一丝不易察觉的疲惫。他沉默片刻，才道：“皇叔请讲。”
萧善钧缓缓抬头，眼中竟蓄了泪光，在烛火下晶莹闪烁。他深吸一口气，那口气吸得又深又长，仿佛要吸尽殿内所有闷热，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的颤音：
“国难当头，社稷危殆！雁门关破，北疆烽火，二十万匈奴铁骑践我河山，屠我百姓！此乃大雍开国百年来未有之耻辱！”
他霍然起身，转向满朝文武，须发皆张，夏纱袍袖在激动中微微震颤：“诸公！你我食君之禄，享民之奉，此刻还能安坐朝堂，争论那些蝇营狗苟吗？！”
声如洪钟，震得梁上微尘簌簌落下。百官悚然，有人羞愧低头，有人面色涨红，更多人则是在闷热中渗出冷汗。
萧善钧再次转身，面向龙椅，重重叩首，额角抵在微湿的金砖上，发出沉闷的响声：
“臣，萧善钧，太祖血脉，世受国恩！今见山河破碎，百姓流离，五内俱焚，寝食难安！”他抬起头，眼中泪光闪烁，声音哽咽，“臣虽年迈，然弓马未废，兵书常读。恳请皇上——准臣挂帅出征，率京营将士驰援边关，收复失地，以雪国耻！”
一字一句，掷地有声。最后一个字落下时，竟有血丝从嘴角渗出，混着额角的汗，显是激动至极。
满殿哗然！
忠顺王……要亲征？
这位以风流儒雅闻名的亲王，多年来深居简出，纵情声色，朝野上下皆视其为闲散宗室。谁能想到，在此国难当头之际，他竟能挺身而出，说出这般慷慨激昂之语？
短暂的死寂后，勋贵队列中率先爆发出喝彩：
“忠顺王忠义！”
“王爷高义！臣等愿追随王爷，共赴国难！”
“皇上！王爷乃太祖血脉，皇室至亲，由他挂帅，正可彰显天家与国同戚之心！”
文官队列中虽有人皱眉——萧善钧多年不问军政，能否胜任？可眼下这局面，还有更好的人选吗？杨廷鹤下狱，边关将领离心，朝中能统兵者，要么年迈，要么资历不足……这闷热天气里，人人心头都像压着块石头。
永熙帝端坐龙椅，手指死死扣住扶手，指节泛白。他盯着丹墀下那个跪得笔直的身影，心中翻江倒海。
皇叔……真是为国为民么？
他想起这些年来，萧善钧在朝中若即若离的姿态，想起西苑太上皇那些若有若无的暗示，想起萧道煜这把“刀”越来越难掌控的迹象……如今边关大乱，朝堂动荡，这位皇叔偏在此时请缨，是真要救国，还是……另有所图？
可他还有选择么？
京营十万，已是都城最后屏障。若交给其他将领，谁能保证不起二心？若交给萧善钧……至少，他是宗室，是皇叔，若真有不轨，天下人皆可见。
这念头如毒蛇，在心头缠绕。永熙帝闭了闭眼，再睁开时，已恢复了帝王应有的冷静与威仪，只是额角细密的汗珠在冕旒珠玉间闪烁。
“皇叔……”他缓缓开口，声音带着疲惫的沙哑，“年事已高，边关苦暑，朕……于心何忍？”
“皇上！”萧善钧再次叩首，声泪俱下，汗水与泪水混在一起，“臣今年四十有七，尚能开三石弓，驭千里马！太祖当年征讨四方，五十仍亲临战阵！今国难当头，臣若贪图安逸，苟且偷生，百年之后，有何颜面去见列祖列宗？！”
他猛地撕开胸前夏纱衣襟，露出精瘦却结实的胸膛——那里赫然有几道陈年伤疤，在烛火下狰狞可怖，随呼吸起伏。
“臣少年时曾随军征讨僰人，这伤，便是那时所留！”他指着伤疤，目光灼灼，在闷热的大殿里如两点寒星，“臣非纸上谈兵之辈！请皇上……准臣以残躯，报效国家！”
殿内再次沸腾。那些原本心存疑虑的臣子，见此情景，也忍不住动容。几个老将更是红了眼眶，仿佛忆起当年峥嵘岁月，汗湿重衣。
永熙帝沉默良久。阳光从殿门斜射进来，在他脸上投下明暗交错的光影，冕旒珠玉间汗光闪烁。终于，他缓缓起身，走下丹墀。
靴底踏在微湿的金砖上，发出沉闷的响声。他在萧善钧面前停下，俯身，亲手将这位皇叔扶起。触手处，夏纱已汗湿一片。
四目相对。一君一臣，一侄一叔，眼中都有太多说不清道不明的东西，在闷热空气中无声交锋。
“皇叔……”永熙帝声音微颤，带着潮热的喘息，“真乃国之柱石。”
他转身，面向百官，朗声道：“传旨——封忠顺王萧善钧为征北大都督，节制京营十万并九边兵马，总揽北疆军务，即日开拔，驰援大同！”
“吾皇圣明——”百官山呼，声音在闷热大殿里嗡嗡回荡。
永熙帝却未止，目光转向文官队列末尾：“萧道煜。”
一道绯色身影出列。萧道煜面色苍白如旧，一步步走到丹墀下，与父亲并肩而立。父子二人，一紫一绯，夏袍皆被汗浸出深色，在满殿目光中，静默如两尊被热气包裹的雕像。
“着你为监军，随征北大都督同行，协理军务，监察军纪。”永熙帝顿了顿，声音压低，却足够清晰，带着夏日的燥意，“望你……尽心辅佐，勿负朕望。”
监军。表面是制衡，实则是人质——皇帝将这把“刀”放在萧善钧身边，既是监视，也是警告。若萧善钧有不臣之心，萧道煜便是第一道祭品。
萧道煜缓缓跪倒，膝下金砖微烫：“臣……领旨。”
她没有抬头，却能感受到身侧那道目光——父亲的视线落在她身上，冰冷，评估，像在看一件即将派上用场的工具。没有父子温情，没有担忧嘱托，只有冷静的算计。
如芒在背。
酉时三刻，忠顺王府。
暮色四合，最后一缕残阳染红了西边天际，将王府重重屋瓦镀上一层血色余温。自晨间朝会归来，府内便陷入一种诡异的寂静。下人们走路都踮着脚尖，说话压着嗓子，仿佛生怕惊扰了什么，连夏日晚风都带着小心翼翼的意味。
萧道煜独自穿过重重回廊，朝后院佛堂走去。绯色官袍还未换下，在暮色里如一道凝固的血痕，汗湿后又干，留下盐渍。腹中那处“石瘕”又开始作痛，一阵阵，如钝刀割肉，在夏夜闷热中更添煎熬。她走得慢，每一步都像踩在棉花上，虚浮无力，后背已被冷汗浸透。
佛堂位于王府最深处，独门独院，四周遍植青竹，风吹过时飒飒作响，带来些许凉意，更添清寂。此刻堂门虚掩，里头透出昏黄烛光，还有缕缕檀香烟气，甜腻得发闷，混着夏日草木蒸腾的气息。
她在门外停下，整了整汗湿的衣冠，深吸一口闷热的空气，推门而入。
堂内只点了一盏长明灯，供在紫檀木佛龛前。龛中一尊白玉观音，宝相庄严，低眉垂目，手中净瓶柳枝似乎还带着露水。观音像前，王妃李氏跪在蒲团上，一身深青夏纱宫装，头发梳得一丝不苟，正拈着三炷香，缓缓插入香炉，动作在闷热空气中显得格外缓慢。
听见推门声，她未回头，只淡淡道：“来了。”
萧道煜走到她身后三步处，跪下，膝下蒲团犹带日晒余温：“儿子给母亲请安。”
李氏没有立刻说话。她看着香炉中袅袅升起的青烟，看着那三炷香一点点燃烧，香灰弯曲，最终断裂，落进炉中。整个过程缓慢而专注，仿佛在进行某种庄严的仪式，连夏夜蚊蚋的嗡嗡声都被摒除在外。
许久，她才开口，声音平静无波，在檀香的甜腻中显得格外清冷：“今日朝会，我都听说了。”
“是。”
“你父亲……要去北疆了。”
“是。”
“你也要去。”
“是。”
一问一答，简短冰冷，像在核对账目，连夏夜的闷热都无法融化这层冰。
李氏终于转过身。烛火映着她保养得宜的脸，眉眼依旧精致，只是眼角细密的纹路在光影中无所遁形，额角有细密的汗珠。她看着跪在地上的“儿子”，目光复杂——有审视，有评估，还有一丝深藏的、连她自己都不愿承认的疲惫。
“起来吧。”她说。
萧道煜起身，垂手而立，夏纱官袍贴在身上，勾勒出单薄身形。
李氏缓缓走到他面前，抬手，为她理了理汗湿官袍的领口。动作轻柔，指尖冰凉，触到皮肤时，萧道煜下意识想躲，却硬生生忍住。
“这一去，山高路远，刀剑无眼，暑热难当。”李氏收回手，声音依旧平静，“你父亲年事已高，你是监军，要时刻留心，护他周全。”
“儿子明白。”
“还有，”李氏顿了顿，目光落在他脸上，那双与她自己极为相似的桃花眼里，此刻凝着冰霜，“记住你的身份——你是忠顺王世子，是未来要承袭王位、光耀门楣的人。此去北疆，不是游山玩水，不是吟风弄月，是要立军功，树威望，让朝野上下都看看，我萧家儿郎，不是只会享乐的纨绔。”
每一个字，都像冰珠，砸在闷热的空气中，砸在心上。
萧道煜垂眸，汗水从鬓角滑下：“儿子……谨记。”
“谨记？”李氏忽然笑了，笑意未达眼底，在烛火下显得有些诡异，“你真的谨记么？还是说……还想着有朝一日，能脱下这身男装，做个寻常女子？”
这话太直白，太尖锐，像一把烧红的刀，狠狠捅进最隐秘的伤口。
萧道煜浑身一颤，猛地抬头，对上母亲的眼睛。那双眼里，没有温情，只有冰冷的警告，在夏夜闷热中更显刺骨。
“母亲……”她声音发颤，带着潮热的喘息。
“我没有女儿。”李氏打断，声音陡然转厉，在佛堂里回荡，“二十年前没有，现在没有，将来也不会有！我只有一个儿子，叫萧道煜，是忠顺王世子，是要撑起这个家的人！”
她逼近一步，几乎贴着萧道煜的脸，夏纱衣料相触，带来诡异的温热，声音压得极低，却字字如刀：“你那些不该有的心思，那些软弱，那些妄想……给我收起来！北疆是什么地方？是战场！是尸山血海！暑热、瘟疫、刀箭——你若敢在那种地方露出一丝女态，让人看出破绽——不用等敌人杀你，我第一个不饶你！”
话音未落，她猛地抬手，一巴掌扇在萧道煜脸上！
“啪！”
清脆的响声在闷热的佛堂里回荡。萧道煜偏过头，脸颊火辣辣地疼，嘴角渗出血丝，混着汗水流下。她没有捂脸，只是慢慢转回来，重新站直，眼中最后一点波动也消失了，只剩一片死寂的平静，如夏夜无风的深潭。
李氏盯着他看了片刻，忽然从袖中取出一个小巧的锦囊，塞进他汗湿的手心。
“里头是‘阳关三叠’。”她声音恢复平静，仿佛刚才的疾言厉色从未发生，“此去路途遥远，暑热难行，你身子弱，万一旧疾发作……可用此药暂缓。记住，每日一丸，不可多服。”
萧道煜握着那个锦囊，锦囊也被汗水浸得微潮。她知道“阳关三叠”是什么——那是王府秘制的虎狼之药，服之可强提精神，掩盖病容，代价是摧残根基，折损寿数。母亲给她这个，不是关心，是要她无论病得多重，都得撑住“世子”的体面，在这夏日行军中不露破绽。
“谢母亲。”她轻声说，声音干涩。
李氏点点头，转身走回佛龛前，重新跪在蒲团上，拈起佛珠，闭目诵经。仿佛刚才那场疾风骤雨般的对话，只是夏夜一场短暂的雷雨，过后无痕。
萧道煜站在原地，看着母亲挺直的背影，看着那尊悲悯众生的观音像，看着长明灯跳动的火焰。佛堂里檀香浓郁，混着夏夜草木蒸腾的气息，她却只闻到一股腐朽的、令人作呕的味道。
许久，她缓缓跪倒，对着母亲的背影，也对着那尊观音，以额触地，额头贴在微温的砖面上。
“儿子……去了。”
没有回应。只有木鱼声声，佛号喃喃，在昏黄的烛光里，在夏夜的闷热中，织成一张密不透风的网，将他牢牢困住。
她起身，退出佛堂，轻轻带上门。
门外，暮色已深。最后一缕天光消失在西边，夜色如墨汁般浸染开来。庭院里青竹在晚风中摇曳，沙沙作响，像无数窃窃私语，说着这个家族不可告人的秘密。
萧道煜独自站在廊下，握着微潮的锦囊，忽然觉得浑身发冷。不是风寒，是从骨头缝里渗出来的寒意，在这夏夜里怎么也驱不散。
她抬头望天。今夜无星无月，只有浓得化不开的黑，远处有闷雷滚动。
远处传来更夫敲梆子的声音，悠悠长长，在闷热的夜色里显得格外苍凉：
“天干物燥——小心火烛——”
戌时正了。
她迈开脚步，朝自己的院落走去。绯色官袍在夜色里渐渐模糊，汗湿的衣料贴在身上，每一步都沉重如铁。
佛堂内，木鱼声停了。
李氏缓缓睁开眼，看着观音像低垂的眉眼，忽然轻声道：“菩萨，我做得对么？”
观音不语，只有长明灯焰跳动，在她脸上投下明灭不定的光影，夏夜蚊蚋绕着灯焰飞舞。
她想起二十年前那个夏夜，产婆抱着哇哇啼哭的女婴，颤声问：“王妃，是位小姐……怎么办？”
怎么办？忠顺王需要世子，王府需要继承人，她需要稳固地位。所以那个女婴成了“世子”，成了萧道煜，成了她一生最得意也最痛苦的作品。
她教会“他”权谋，教会“他”狠辣，教会“他”如何在这个吃人的世道里活下去。可她从没教过“他”怎么做个女孩，怎么被爱，怎么幸福。
因为不需要。在这座王府，在这个朝廷，幸福是奢侈品，活着才是第一要义。尤其是在这样的乱世，这样的夏夜，温情只会让人死得更快。
“我没有错。”她喃喃自语，像是在说服自己，声音在空旷的佛堂里显得孤单，“这条路，是我们娘俩唯一的生路。不走，就是死。”
她重新闭上眼，捻动佛珠，经文从唇间溢出，一字一句，虔诚而冰冷。
窗外，夜风更紧了，带来雨前潮湿的气息。
同一时辰，王府书房。
此处与佛堂的清寂截然不同。四壁皆是顶天立地的紫檀书架，密密排着经史子集、兵法典籍，还有不少西域传来的奇巧玩意儿。多宝格上陈列着官窑瓷器、古玉珍玩，最显眼处摆着一尊半人高的红珊瑚，在烛火下流光溢彩，给这夏夜书房添了几分奢靡的燥热。
萧善钧斜倚在临窗的贵妃榻上，一身家常素纱袍，衣襟微敞，手中把玩着那枚从不离身的羊脂玉扳指。扳指在指尖缓缓转动，温润白光流转，映着他儒雅却深不见底的眼眸，额角有细汗。
他面前站着三个人。
左侧是个面容阴鸷的中年文士，姓徐名渭，是他多年的谋士，此刻垂手而立，眼中精光闪烁，夏袍后背微湿。
右侧是个身形魁梧的武将，名唤赵霸，原是
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