半个时辰前。
贵妇人们休整了一宿，晨起梳妆打扮后，便自发地前往给太后请安。
她们其中的大多数，也是听闻了太后会参加外孙的生辰宴，这才亲自来这一趟。
生辰宴虽然被毁了，但那是裴执鹤的生辰宴，出没出事，干他们何事？这宴席最紧要的是为她们的交际提供了场合。
太后早晨不见客，众人便统一了步调，过了未时再来。
下午再聚，太后仍旧姗姗来迟。有的盼着到她跟前说说话，有的不爱交际应酬，如坐针毡，还有的则已经从相谈甚欢到意兴阑珊，正等着来点新鲜事。
襄王妃可是其中爱看热闹的翘楚。
“今个也不见宁远侯过来给太后请安，莫不是还在为昨日的事伤心？”她掩着嘴，眼角弯出细纹。
一听话出自她口中，太后心下不耐。
若是旁人这般冒犯她，她自能不理会，但襄王妃不仅是个没脸没皮的，还是自小到大专跟她作对的冤家。
如今两人岁数相同，辈分却差了一辈，概因襄王是皇帝的亲皇叔。
“他许久未来山庄，怕是认床，未休息好，哀家便免了他过来请安。”太后平静道。
“合着我们就是经常来山庄，哪都能睡得香？”
襄王妃直言不讳，旁的妇人见状立即噤声，不敢掺和进两位神仙的打架当中去。
太后面色有些不大好，襄王妃不在乎，自顾自地调笑道：“我看呐，是宁远侯身边有个可心人儿，将他伺候得舒舒服服，乐不思蜀了，于是忘来给你请安了。”
太后当即破功：“襄王妃，你是鹤儿的长辈，亦是命妇，字字句句不是泼出去的水，造谣是要负责的。”
“太后可别给我扣帽子。”
襄王妃随机抓到一个妇人，当着太后的面说道：“前不久宁远侯不是收了个通房，听说昨日献舞的舞娘就是她！没想到宁远侯原来喜欢这般大胆的女子，啧啧啧。”
闻言，太后眉心挤出一道“川”字，眼睛定在福安那儿，但见她回避着自己，心下大约有了数：必是福安不死心，撺掇着襄王妃搞事情。
“那孩子不过是想讨鹤儿欢心，品性不差，莫再胡言乱语。”太后板着脸，阻止襄王妃越说越过分。
然而正好中了对方的圈套，只听襄王妃顺势道：“品性好不好，也不是太后一人说了算。你方才说，我是宁远侯的长辈，在座没有哪个不是，既如此，我们也是看着宁远侯长大的，不如将那姑娘叫来，让我们掌掌眼？”
*
祝谣一进厅堂，差点没被华丽的衣裳和满堂珠翠晃盲了眼。
她本想随着珍珠走到太后近前，却被拦下，只好站到了侧旁。
华堂之内，太后高坐正中，两侧皆是豪门贵胄。
她们珠珰坠耳，绣襦裹身，流霞焕彩，即便矮了珍珠半身，浑身气度也如无形的大山，伴随审视的目光倾轧在她单薄的身板上。
祝谣眼中的珍珠，像是走在一条往里纵深，似乎永远摸不到头的窄道上，踌躇着，害怕着，却还是行走着。
“奴婢见过太后娘娘，太后千岁千千岁。”珍珠跪在地上，叩头道。
襄王妃眼睛发亮，插话道：“抬起头，转过身来，让我们都瞧瞧是怎样一个标致的姑娘，竟能有幸服侍宁远侯？”
珍珠看看她，又回首望向太后，因太后并未叫她起来，便安静地跪着，不打算听令于襄王妃。
太后找回了一点场子，由着襄王妃唱独角戏，直到芳嬷嬷捧上一副赤金累丝叆叇来，才叫珍珠起身坐到脚踏上。
她嘴角噙着笑，抬起珍珠的下巴，越瞧越满意，越看笑意越浓。
“牙口齐整，面相丰润，是个有福之相。”太后这才大方地命珍珠转过身，给座下的贵妇们，尤其是襄王妃好好看看，“你们觉得呢？”
襄王妃先是称赞道：“样貌是挑不出错的，身段昨日也见识过，当得起专房之宠。”
话头一转，半是玩笑道：“不过宁远侯年轻气盛，又未有妻室，还得让太后娘娘费心，多规劝他，勿要沉湎于男女情爱，免得闹出人命来了。”
太后甫通畅的气便再次堵塞了起来，她心中暗骂：真是狗嘴里吐不出象牙！
不过……倒是提醒她了。
离着晚宴还有些时辰，太后不耐烦看到襄王妃作妖，将众人都赶了回去。
待到人都散了，太后朝珍珠道：“你留下。”脸上虽未带笑，却也瞧不出甚麽糟糕的神色。
芳嬷嬷扶着她回到房中，珍珠和祝谣便在门外候着。
祝谣看出珍珠的紧张，却碍于周围的嬷嬷丫鬟们，不敢出声，引来注意，遂伸手握住她，当作安慰。
只是这一握，祝谣才发现珍珠的手心俱是汗。
算起来，珍珠也只比她现世的年纪大了一岁。
祝谣拿出帕子，沿着手中的纹路，认认真真地一点点将汗液擦拭干净，换来珍珠的嫣然一笑。
恰时，芳嬷嬷推门，打断了她们俩。
“太后只让珍珠一人进去。”她瞟了祝谣一眼，“你在外面等着。”
说罢，侧身盯着珍珠先行一步。
祝谣被隔绝在门外，只好站到最边上，其他侍女的末尾。
这一站，便站到了太阳底下，站久了鼻头上也冒了汗珠。
那站在廊下阴阳分界线内的宫女，好心提醒道：“现在没外人来，你站到我后边，躲躲太阳。”
“谢谢姐姐。”祝谣微微摇头道，“万一被人瞧见我躲懒，估计会连累你挨骂，我在这多晒晒太阳，也能多长点个子。”
宫女不再言语。
忽而嗡嗡声鸣，下一刻祝谣便见一只瓢虫闯入眼帘，“啪”地落到宫女的颈侧。
山中水好景好，只一点不好，那便是各类昆虫不少。
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