低垂的天穹已经由浓重的墨色褪成了一片柔和的幽蓝，漫天繁星一颗一颗隐匿去身形，只留下七八点星子闪烁着微光。月池拥了拥身上的稻草，这些黄褐色的茎叶即便沐浴了一天日光，可其积蓄的浅薄温暖也不足以抵御长夜的消磨，特别是它们还待这个潮湿的厨房中。月池侧了侧身，借着晨光熹微注视着她五年来的世界。
屋顶已经被炊烟熏得一片漆黑，黯淡的瓦片下是宽阔的灶台，架着一口黑铁锅与一叠笼屉。灶台之后是两架面条柜，沉甸甸的铁锁坠在锁眼上，能挡住猫儿、鼠儿和她这个赔钱货，却挡不住里面食物与醇酒的香气奔腾而出。
月池阖上眼，捂住饿得绞痛的肚子，像婴儿一样蜷成一团。她是这些美酒佳肴的缔造者，却不是它们光明正大的享用者。就像这家龙凤店，靠她发展至今，可果子却被名义上的那个父亲李大雄理直气壮地摘走独享。他现在估计都还在那小桃红处红绡帐暖，好梦正酣。而她却在这里当牛做马，忍饥挨饿。
每每一想起，她就恨不得生啖其肉。可她情绪激昂不过一刻，便清醒过来。小不忍则乱大谋，上次失败的痛楚还在历历在目，她已经熬过去了三年，还怕再多等些日子吗？她坐起身来，凝心静神在壁上默写《孟子》，匀称纤细的手指与熹光一色，正与黄褐的土墙形成鲜明的对比。
梁惠王章句尚未写完，哥哥阿龙急促的脚步声便由远及近而来，顷刻就到了跟前。月池清晰地听到了哥哥窸窸窣窣掏钥匙声。哗的一下，被锁了一夜的木门被撞开，碎落的晨曦刺进她的眼里，她下意识地偏过头去。
李龙比月池大两岁，今年刚好十五。不同于月池常年困在方寸灶台，常年在外野的男孩身材高大，肤色较深，一身儒衫又为他添了几分书卷气。他三步并作两步跑到月池身边才刹住脚，一面扶起月池，一面从怀里掏出两个热腾腾的包子来，递给月池：“妹妹，我刚买的肉包子。赶快垫垫肚子吧。”
月池不言不语地起身，随着她的动作，脚上的脚铐撞击出清脆的鸣响。她雪白脸颊上难得的一丝柔和顷刻消失殆尽，即便长睫低垂，也挡不住快要溢出来的嫌恶。
李龙脸上的笑意也是一僵，他愧疚地看着自己的妹妹，急急在身上摸索，最终掏出两贴膏药：“妹妹，我给你贴上吧，会好些的。”
“好的了一时，好不了一世。”月池的声音如漱石击玉，“只有当你答应我时，我才能得到解脱。”
又来了，李龙心里一突，浓眉拧成两个疙瘩，这个温和的少年瞬间变得严厉起来：“阿凤！你为什么，为什么总是要这样呢！为兄已说过多次，像你这样的小女儿，一出门就会拍花子的拐走，然后被卖到那烟花腌臜地去，那时才叫真正生不如死呢。”
“哥哥，我也说过多次，难道我待在这里就不会了吗，三年前的事情还历历在目呢，哥哥却似忘记了一般。”月池抬眉，对李龙的苦口婆心漠然置之，“他白日在赌坊赌钱，晚上找粉头取乐。哥哥，你是觉得他会在赌场永远时运昌盛呢，还是那个小桃红和她的姊妹都不图他的银钱呢？”
李龙极力劝慰道：“并未到那一步，我尚藏了一些银两……”
“只怕杯水车薪，难敌无边欲壑。”月池愁绪满怀，“讨债的人若来，家中也只有这铺面与我最值钱了。届时，还不是一样沦落风尘。与其任人宰割，不如绝处逢生。”
李龙被她语中的决绝所摄，半晌方回过神来：“你还有我这个兄长可依靠，怎么会沦落到如此地步。哥哥已经听你之言，与舒芬极力交好，向其求教，我又借来了他新的札记。你曾说，他必定会榜上有名，舒兄也说了，若我再勤奋刻苦一些，就能赶上他了。”
月池的关注重点却不在此处，她难得急切道：“快将札记与我看看。”
李龙叹了口气：“我并未带在身上。”
月池道：“那就麻烦哥哥，有空时借我一阅。”
李龙自然是点头应允，可当他再打算劝月池时，月池却没有再与他就此纠缠的打算，她长睫微动，眼光澄如秋水，目视李龙：“父亲贪花好色，嗜赌成性，加上重男轻女，素来视小妹如奴才隶草芥一般。即便有哥哥照拂，我仍觉难以忍受。三年前又出了那一桩事，我鼓起勇气出逃，谁知不幸事泄，更是沦落到铁链加身，囚于笼中的地步。我们虽非一母所生，可自幼相依为命，感情更胜嫡亲兄妹。既然如此，哥哥为什么非要固执己见，不肯救我逃出生天呢？”
李龙长叹一声：“我并非不愿救你，而是怕你才出狼窝，又入虎穴！”
月池道：“我三年困于此地，并非一味自怨自艾，而是日日思索日后出路。实话告诉兄长吧，我早已做好打算，若能摘下这劳什子，我便女扮男装逃到临近州府，再以钱财试谋一胥吏之职，这般便有权在手，即便他找来了，我也无需忌惮……”
李龙听到此处，便断喝道：“荒谬绝伦！你一女儿家，怎么敢做此妄想？”
月池道：“北魏时有花木兰，唐时有黄崇嘏，开国之际也出了韩贞女等人物，奇女子声名犹在，我如何不敢？”
“你！”李龙拂袖而去，月池望着他越来越远的背影，一口气淤在胸中。他也只肯给她拿几个包子了，其他的事，是半点都指望不上，幸好，她早就另作打算。
李龙气冲冲地走出内厨，外面的环境丝毫不受这兄妹二人的情绪所影响。当他走出后宅，来到前店时，就见家中雇来的伙计们都在急急收拾准备，准备迎接宾客。平安正在门前将杆子上的夹板灯取下来，换上彩色的酒望，望上还绣有“酥油泡螺，雪腻香滑。梅龙至味，只此一家。”的标语。
晚上夜灯明亮，白天彩旗迎风飘扬，再加上大门门顶写有“龙凤店”三个大字的黑漆木匾，行人想瞧不见也不行了。这三样都是此时商家通用招徕顾客的手段。而所谓的酥油泡螺，其实是苏州的名点心，据说是源自西洋的奶酪精制，在苏杭一带声名赫赫，可在梅龙镇却只有龙凤店一家售卖。
原先铺面狭仄，可随着酥油泡螺广受欢迎，李家赚得盆满钵满，店面自然也扩大不少。整个店的正间由三栋大屋连接而成，十分阔朗，乃是顾客饮食之地。此地又分为两层，楼下是平头百姓的消遣地。十来张八仙桌列得整整齐齐，寿安端着木盆，挨个擦灰。而明安则气喘吁吁地跑前跑后，将后厨烧开的热水倒进四个长嘴铜壶之后。
家中四个小厮，只有丰安一人能在楼上做事，盖因他最受李龙，月池之父李大雄的器重，故而能在二楼这个专为富豪文人打造的聚会之所露脸卖乖。此地皆是小间雅座，素壁曲屏，左右还有书画楹联，清洁雅致。
丰安本来正在往薰炉中添香，听到下面几人稀稀拉拉一声大哥，忙在栏杆处露出头来，殷切道：“哥儿是要进学去么，小的早就吩咐外厨备了些早点，哥儿用过再去吧。”
说实话，丰安生得并不丑陋，肤色黝黑，平头正脸，头戴桃尖帽，青布直缀，整个人瞧着干净整洁，只是那一双眼睛，滴溜溜乱转，过于灵活，这在李龙看来，想起他帮自家那糊涂爹做的事，就是贼眉鼠眼，一脸奸猾。
他斥道：“要你在这里无事献殷勤，你这溜须拍马的功夫，在那鸨儿处卖弄便够了！还不快滚开，獐头鼠目，形容猥琐，没得让人作呕！”
语罢，他就大步流星走了出去。丰安无端吃了一顿排头，正羞恼间，就见几个同伴扑哧一声笑出来，对着他指指点点，口里嘲笑不断。
寿安将抹布丢进木盆里乐不可支：“瞧瞧他平时那轻狂样，今日又挨骂了不是，这啊，就叫拍马屁拍到马腿上。”
明安放下铜壶后就接口道：“不知他在哪里灌下的迷魂药，还真以为给爹拉皮条拉一个小桃红后，自己就是主儿了呢！”
就连年纪最小的平安挂好酒望后也进来道：“呸，他做梦呢，只要哥在一天，那小桃红就进不了咱家门一步！”
丰安听了这一篇话，眼见出言嘲讽者皆是平时有隙之人，心下又气又臊，有心发作，又恐双拳难敌四手，他眼珠一转，抬脚就往内厨来。
原来龙凤店的厨房分为外厨和内厨。以前店铺尚小时，所有菜品自然由月池一人包干。但是随着来客越来越多，就算是抠门扒皮如李大雄也意识到，就算这死丫头没日没夜地做，也做不出那么多东西，他这才请了几个婆子在厨下给月池打下手。此时就是一群人在此间厨房做事。
直到三年前，月池外逃事发后，李大雄气急败坏，按他的原话就是：“真该将这不孝女送去沉塘，但念在父女之情，还是给她一个将功赎罪的机会。”
因此，他这才在内宅另辟了一间内厨，将月池锁在其中，每有头有脸的达官显贵光顾时，便由她动手做菜。月池三年来，就在此地做牛做马，不见天日，平日说话的人也只有李大雄、李龙和丰安三人。李大雄令人作呕，而这个丰安，在哥哥处受了气，便到妹妹这里来，又怎会是什么好东西？
丰安气汹汹走到内厨，走到窗前就见正专心干活的月池。她黑油油的头发松松绾成发髻，并无任何饰物，却更衬得黛青的眉，雪白的脸。她端起牛乳倒进铁锅之中，手指的颜色竟与牛乳一般无二。
可真是标致啊，比那画上的仙女儿还好看，丰安不由自主上前，月池却察觉了，她冷冷看向他，深棕色的瞳仁在明澈的日光下，却仿佛蒙上了一层湿冷的雾气，丰安只觉肌骨生寒。他先是倒退一步，随后便虎着脸道：“大姐这般瞧我作甚，我就是来看你做活做得如何，又没起什么歪心思。”
“没起什么歪心思？”月池忽而展颜一笑，“你难道不是因为被哥哥责骂，心生怨怼，却又胆小如鼠，不敢做声，所以只能到此地来，对着我这个弱女子撒气吗？”
丰安先是被她瞧得心神一荡，回过神来就开始打肿脸充胖子：“笑话！我会怕他！不是我背后说人，大哥儿他真是，真是读书读糊涂了！我明明是为这个店，他却老是急眉赤眼，好心当做驴肝肺！”
月池斜睨着他：“既如此，你何不当着他的面表忠心，却只敢到我面前来叽叽歪歪。”
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