在圆明园“静养”的日子，看似闲散，但我并未真的放松耳目。这日午后，在湖边散步消食，远远瞥见一个瘦削的少年身影，在湖边柳树下独自读书，身边只跟着一个同样年纪不大、看起来不甚机灵的小太监。那少年穿着半新不旧的常服，举止安静得近乎拘谨，与这园中悠游的王爷宗室子弟们格格不入。
我驻足看了片刻。剪秋顺着我的目光望去，低声道：“那位小爷……瞧着面生，是今年新选进园子当差的侍卫么？看着年纪也太小了些，而且那气度……”
“不是侍卫，”我收回目光，转身沿着来路慢慢往回走，语气平淡，“那是四阿哥，弘历。”
“四阿哥？”剪秋愣了一下，迅速在脑中搜寻关于这位皇子的信息，随即恍然，压低声音道，“奴婢想起来了，就是那位……生母早逝，一直养在园子里的四阿哥？听说……不太得皇上看重，连紫禁城都很少回。”
“嗯。”我淡淡应了一声，没再多说，只道，“有些话，在外边不便说。今晚我沐浴时，让那些伺候的宫人都出去，你留下。你我一同洗。”
剪秋又是一愣，以为自己听错了：“娘娘？这……奴婢是下人，怎能与娘娘同浴？这于礼不合，奴婢万不敢僭越……”
我停下脚步，侧头看她，目光平静却带着不容置疑：“不是让你服侍我沐浴。沐浴更衣，我还不至于要人贴身伺候。只是有些话，只能在那种水汽氤氲、绝无第三人耳目的地方说。你跟我这些年，办事得力，心思也缜密，更难得是真心为我着想。今夜，你值得与我同浴一池。记住，沐浴完，那些话，便要如池中水汽，消散无痕，再不能提起。”
剪秋看着我沉静的眼神，知道此事非同小可，绝非一时兴起，便肃了神色，郑重应下：“是，奴婢明白了。”
是夜，浴殿内热气蒸腾。巨大的汉白玉浴池中，兰汤已备好，水面漂浮着新鲜花瓣，清香馥郁。我遣散了所有伺候的宫人，只留剪秋在内。
我自行褪去衣衫，步入温热的池水中，舒适地叹了口气，靠坐在池边光滑的玉石上。温热的水流包裹住四肢百骸，多日来隐约的疲惫似乎都被涤荡了几分。
“还愣着做什么？下来。”我看着仍站在池边，手脚似乎都不知该往哪里放的剪秋，不由好笑。
“娘娘……奴婢……”剪秋的脸在氤氲水汽中有些泛红，是紧张，也是惶恐。
“剪秋，”我收敛了笑意，认真地看着她，“我今日说，你值得。不是玩笑。在这深宫里，能得一个既忠心又能办事，还能偶尔说说体己话的人，不易。今夜，我不是皇后，你也不是景仁宫的掌事姑姑。便如寻常人家的姐妹，说些私房话。下来吧，这水正好。”
剪秋眼圈似乎微红了一下，不再犹豫，迅速而安静地褪去自己的衣衫，有些拘谨地迈入池中，在我斜对面稍远些的位置坐下，温热的池水漫过她的肩颈，她紧绷的身体渐渐放松下来。
一时间，浴殿内只有潺潺水声和我们清浅的呼吸。兰芷的香气混合着温热的水汽，让人心神安宁。
静默了片刻，我撩起一捧水，淋在肩上，缓缓开口，声音在这空旷又封闭的浴室里，显得格外清晰，也格外低沉：“你今日说，四阿哥弘历，不得宠。表面上看，确是如此。皇上与他，父子情淡，见面寥寥，甚至常居圆明园，远离紫禁城权力中心。许多人，包括宫里那些眼高于顶的奴才，只怕都是这么想的，甚至可能当面给过那孩子不少冷眼。”
剪秋轻轻“嗯”了一声，表示在听。
“可你若真这么想，那就错了，”我转过脸，隔着氤氲的水汽看向她，一字一句道，“而且，错得离谱。”
剪秋愕然抬头，不解地望着我。
“你看事情，不能只看皇上现在对他如何冷淡，要看他从哪里来，身上带着谁的印记。”我微微向前倾身，声音压得更低，却字字清晰，“如今皇上膝下几位皇子，三阿哥愚钝，五阿哥体弱且养在宫外，其余更是不成气候。唯有这四阿哥弘历，他是在康熙朝末年，由圣祖仁皇帝亲自接入宫中，在畅春园无逸斋，带在身边抚养长大的！圣祖皇帝亲自教导他读书写字，熟悉政务，甚至在最后那几年，许多重要的场合都带着他。这份殊荣，在所有皇孙中，是独一份！你说，这代表着什么？”
剪秋倒吸一口凉气，被水汽蒸得泛红的脸颊瞬间褪去了一些血色。她当然知道“圣祖亲自抚养”这六个字的分量！那是先帝康熙爷认可的皇孙，身上打着先帝的烙印！这绝非一个“不得宠”的阿哥所能拥有的起点。
“可……可既然先帝如此看重，为何皇上登基后，反而将他放在圆明园，近乎……冷落？”剪秋的脑子飞速转动，却更加困惑。
“这恰恰是咱们皇上高明的地方，也是他身为人父，对弘历一种曲折的……保护。”我靠回池壁，闭上眼，仿佛在梳理那些尘封的、却至关重要的信息，“弘历的生母，出身卑微，死得又早，且不甚光彩。在紫禁城那个地方，一个没有生母庇护、偏偏又曾被先帝格外青睐的皇子，就像一块肥美的鲜肉，扔进了狼群。暗地里的冷箭、捧杀、算计，会从四面八方而来，防不胜防。皇上自己就是从九子夺嫡的血雨腥风中杀出来的，他太清楚那地方的凶险。他自己应对朝政一天连两个时辰都未必睡得下，不可能时时刻刻将弘历护在羽翼之下。那么，把他放在相对单纯
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