保和殿内，香雾缭绕，鎏金蟠龙柱在晨曦微光与无数宫灯烛火的映照下，泛着庄重而威严的光芒。丹陛之下，鸦雀无声，数百名经过层层选拔、最终站在这帝国最高科举殿堂的贡士们，身着统一的青色贡士服，按序肃立，屏息凝神，等待着决定他们一生命运的最终时刻——殿试，及皇帝亲自策问。
我端坐在御座之侧特设的凤座上，身着朝服，头戴珠冠，保持着皇后应有的雍容与静默。今日我能列席于此，是雍正的破例特旨。按制，后宫不得干政，殿试乃为国选才之大事，更无后妃参与之先例。但雍正力排众议，言“皇后协理六宫，见识非凡，且近日于吏治民生多有思虑，其见地或可参酌”。我知道，这既是他在西北之行后对我某种程度上的认可与倚重，也是他意欲打破某些陈规、更为务实选用人才的姿态。然身处此地，我依然能感受到无数道或好奇、或探究、或隐含不以为然的目光，从那些饱读诗书的士子、以及两旁侍立的王公大臣身上，若有若无地扫过。
雍正端坐于高高的御座之上，冕旒下的面容沉静，目光缓缓扫过下方黑压压的人群，不怒自威。他没有像以往那样，由读卷官预先拟定策问题目，而是直接开了口，声音不大，却清晰地传遍大殿的每个角落：
“朕今日，只问尔等一个问题。” 他顿了顿，似乎在观察每个人的反应，“尔等寒窗苦读，十年乃至数十年，层层遴选，今日方得立于这保和殿上。所求者，无非是金榜题名，步入仕途，为国效力，光耀门楣。那么，朕便问你们——” 他目光陡然锐利，“如何做官？”
如何做官？
这问题……如此直白，甚至有些……粗粝。直指核心，剥去所有经义文章的华丽外衣。我微微垂眸，心中暗自思忖。参与殿试的，哪个不是自幼诵读圣贤书，满腹经纶，胸怀“致君尧舜上，再使风俗淳”的抱负？哪个不是想着“学成文武艺，货与帝王家”，求的便是“做官”？皇上此问，看似简单，实则……是问为官之心，为官之道，为官之本。他要听的，恐怕不是那些放之四海而皆准的套话。
果然，雍正仿佛察觉到了我那一闪而过的思绪，竟微微侧首，用只有我们两人能听到的、几不可闻的声音道：“皇后可是觉得，朕这题目，出得太过直白了？”
我心中一凛，面上却不动声色，只以同样低微的声音回道：“皇上天心独运，直指要害。直白与否，端看答卷之人，是否真有干货。”
雍正几不可察地牵了牵嘴角，目光重新投向殿中，声音恢复了之前的清朗：“直白是直白了些，但这题里，藏着大学问。朕，等着看诸生的答案。”
殿试开始。贡士们各归座次，提笔凝思，片刻后，殿中只闻一片细密的沙沙书写声。时间一点一滴过去，我端坐于上，目光偶尔掠过那些或凝神疾书、或蹙眉沉思的年轻面孔。他们将是未来十年、二十年支撑这个帝国的中坚力量，他们的答案，某种程度上，预示着这个庞大官僚体系未来的底色。
交卷，读卷官们紧张地初阅、筛选，将他们认为最优的十份卷子，呈递到御前。雍正一份份仔细看去，时而微微颔首，时而眉头微蹙，但大多时候，面色平静，看不出太多情绪。
我亦得以浏览这些“精华”。不得不承认，能走到这一步的士子，文采、见识皆属上乘。他们的答案，大多洋洋洒洒，引经据典，从“修身齐家治国平天下”的儒家根本，谈到具体的施政方略。
“回皇上，学生以为，为官之道，首在亲民。当兴修水利，以利农桑；鼓励垦荒，以增民产；修桥铺路，以通商贾；兴办学堂，以启民智……” 一份卷子上如是写道。务实，稳妥，是标准的“良吏”思维。
“为官者，当明刑弼教。须熟读律例，公正断案，教化百姓，使民知礼守法，则地方可靖……” 另一份侧重于司法教化。
“学生以为，为官重在理财。清理赋税，杜绝中饱，量入为出，储备仓廪，则府库充盈，遇灾不慌，遇事有为……” 这是着眼于财政经济。
还有强调“教化人心”、“敦厚风俗”、“举荐贤才”、“抵御外侮”…… 林林总总，几乎涵盖了地方治理的方方面面，且大多能结合经典，提出一些具体措施，文辞优美，逻辑清晰。
雍正看完了十份卷子，将其轻轻放在御案上，脸上没什么表情，只是端起茶盏，慢慢呷了一口。我心中明了，这些答案，或许“正确”，或许“周全”，但并非他真正想听到的，或者说，没有那份能让他心头一振、眼前一亮的“东西”。他想听的，是能穿透这些具体事务、直抵“为官”本质的核心。
殿中一片寂静，落针可闻。读卷官们屏息凝神，不知皇上对这批顶尖的答卷有何评断。贡士们虽垂首而立，心中想必也是忐忑万分。
就在这近乎凝滞的寂静中，忽有一人出列。此人站在殿侧稍后的位置，并非之前被读卷官重点推荐的那几位。他身形挺拔，面容清癯，眼神清澈而平静，并无多少紧张惶恐之色，只是规规矩矩地行了一礼，朗声道：
“学生广西陈宏谋，斗胆进言。学生答卷之上，对于皇上‘如何做官’之间，仅答二字。”
仅答二字？此言一出，不仅读卷官们讶然侧目，连一直垂首肃立的贡士们，也有不少人忍不住微微抬眼，看向这位语出惊人的同侪。我也凝神望去。
雍正放下茶盏，目光如电，射向陈宏谋：“哦？仅答二字？是哪二字？呈上来。”
早有内侍上前，从那堆未被选为前十的卷子中，迅速找出属于陈宏谋的那一份，恭恭敬敬地捧到御前。雍正展开，我也微微倾身望去。
雪白的宣纸上，以工整隽秀的楷书，只写了两个力透纸背的大字：
清廉。
除此之外，再无他言。没有阐释，没有发挥，没有引经据典，只有这孤零零、却又重若千钧的两个字。
大殿之中，响起一片压抑不住的、极低的哗然与吸气声。这大概是自有殿试以来，最“简短”也可能是最大胆的策对之一了。
雍正的眉毛高高扬起，脸上看不出是喜是怒。他盯着那两个字看了片刻，又抬眼看向殿中傲然挺立的陈宏谋，声音听不出情绪：“陈宏谋。朕的题目，是‘如何做官’。天下州县千百，事务繁杂；朝中各部院寺，职司不同。兴水利、劝农桑、明刑狱、理财赋、兴文教、御外侮……可答者众多。你何以只答此二字？莫非是自觉才学不足，难以铺陈？还是…… 惜字如金，以为二字足以蔽之？”
这话问得颇有分量，隐含压力。若答不好，便有轻狂、敷衍乃至对殿试不敬之嫌。
陈宏谋并无惧色，再次躬身，声音清晰平稳，回荡在寂静的大殿：“回皇上，学生并非惜字如金，亦非才疏学浅，难以铺陈。学生自问，能自童生试一路考至这保和殿，于经史诗文、时务策论，不敢说登峰造极，但应有之言，可陈之策，自信能写出数卷，不逊于人。” 他语气平和，却自有一股磊落自信。
“然，皇上今日所问，是‘如何做官’。学生反复思量，做官者，或入翰林，清贵储才；或放外任，牧民一方。各地风土不同，民情各异，所遇之事，所施之政，自当因地制宜，因时施策。山东之水患与陕西之旱情，治理之法岂能相同？江南之赋税与边陲之安抚，侧重点焉能一致？此乃为官之‘术’，可学，可练，可调整。相信能站在此地的诸位同年，于此‘术’之层面，皆有其能，无非高低之别，历练深浅而已。”
他略微停顿，目光扫过那些或沉思、或不服的面孔，最后坦然迎上雍正探究的眼神，继续道：
“而皇上问‘如何做官’，学生愚见，此问非问为官之‘术’，乃问为官之‘本’。无论身处何职，所任何事，其根本立足点，其不可移易之操守，究竟为何？学生思来想去，千头万绪，归于一处，能称得上为官之‘本分’的，或许，便只有这‘清廉’二字。心清，则明辨是非，不惑于利；身廉，则公正无私，不挠于情。心清身廉，则纵有才智高低，纵遇境况顺逆，纵使施政举措或有得失，其为官之根基不失，其为民之初心可保。若失此二字，纵有经天纬地之才，于国是蠹虫，于民是虎狼，其才愈高，其害愈烈。故学生以为，答此问，千言万语，不若此二字根本。是以仅答‘清廉’，非不能言，实觉余者皆为枝叶，唯此二字为根基。学生愚直，伏请圣裁。”
一席话，不疾不徐，条分缕析，将“如何做官”这个宏大问题，拆解为“术”与“本”，并将“清廉”二字，牢牢锚定在“为官之本”的位置上。他承认具体施政能力的重要性，也肯定在座众人于此不差，但明确指出，皇帝此问，问的是超越具体能力的、更根本的为官操守。
殿中一片寂静，许多人陷入了沉思。就连之前那些对自己的“全面”答案颇有信心的贡士，此刻脸上也露出了恍然、钦佩，乃至一丝惭愧之色。是啊，水利、垦荒、刑名、教化……这些都是“如何做事”，是“术”。而皇上问的是“如何做官”，是“人”，是“心”，是“本”。
我心中亦是震动。这番见解，清晰，深刻，直指要害。尤其是在经历了西北见闻、庆阳冤案、乃至与甄远道、沈自山探讨那些精巧的腐败手段之后，我更深知，“清廉”二字，说起来容易，做起来何其艰难，又是何其根本！无此根基，一切才能、一切抱负，都可能沦为谋私的工具，甚至危害更甚。
雍正脸上的沉静终于被打破，他眼中锐利的光芒渐盛，那是发现了真正璞玉的欣喜。但他并未立刻表态，而是将目光投向了我，带着一丝考较的意味：“皇后以为，此子所言如何？他道为官之‘本’唯在清廉，其余皆为‘术’，为‘枝叶’。你可认同？”
我略一沉吟，迎着雍正和殿中众人的目光，缓缓开口，声音清晰：“陈贡士此言，如醍醐灌顶，令本宫深思。确然，为官者，才干、 学识、经验，固然重要，然若无清廉为骨，则才干或成济恶之资，学识或为巧饰之具，经验或变舞弊之术。本宫近日亦有所感，制度、律法、监督，皆为外铄之框架，用以约束、防范。然框架之内，最终执掌权柄、面对诱惑的，仍是人心。若无心中那份‘本分’ 自律，若无‘清廉’二字烙于魂灵，再严密之网，亦有可钻之隙。陈贡士能剥离万千具体，直指为官最核心、 最不可失之根基，见识超卓，其心可嘉。”
我这番话，既是对陈宏谋的肯定，也隐隐呼应了之前我对吏治腐败根源的思考——人心，始终是最关键也最脆弱的一环。
雍正听罢，缓
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