勐仑冷哼一声，懒得废话，袖袍一挥，一股精纯的魔气如黑蟒般射出，并非击向神像，而是绕向其后。
“唔！”
只听一声短促的惊呼，琵琶声戛然而止。
魔气卷着一个身影，从神像后拖了出来，“啪嗒”一声摔在布满灰尘的地面上。
那是一个抱着琵琶的女子。她身形纤细，穿着一身洗得发白的、似是戏服的淡粉衣裙，长发松松挽起，插着一根简单的木簪。
面容苍白清秀，眉眼间天然带着一股挥之不去的轻愁，与这“喜神庙”的氛围格格不入。
最引人注目的是她怀中的那把琵琶，木质古旧，琴首雕刻精细，显然并非凡品。而她本人，周身散发着淡淡的、与这满城愿力截然不同的妖气，并不浓烈，反而有种温婉怯懦之感。
竟是一只琵琶精。
她被魔气束缚，跌倒在地，抬起苍白的脸，一双含水秋眸惊恐地望着突然出现的勐仑和云岫，抱着琵琶的手指微微颤抖，指腹上有着长期练琴留下的薄茧。
“是你在弹琵琶？”勐仑居高临下地看着她，赤瞳中审视意味浓厚，“在这无泪之城，弹奏哀音？倒是有趣。”
那琵琶精被魔气所缚，跌坐在地，苍白的脸上满是惊惶，却仍紧紧抱着怀中古旧的琵琶，仿佛那是她唯一的依靠。
她望着眼前气息深不可测的红衣女子和清冷出尘的白衣仙君，声音带着一丝颤抖，却努力维持着镇定：
“小妖……是此庙庙祝。”她垂下眼睫，轻声道，“在此守护喜神庙，已……已不知几百载岁月了。”
“喜神？”勐仑玩味地重复着这个名字，赤瞳扫过那尊笑容夸张到诡异的神像，“嘉元城的守护神？本尊纵横魔界人间千年，倒从未听闻过还有这等专司欢喜的神祇。”
琵琶精抬起头，眼中闪过一丝微弱的、与这满城空洞欢笑截然不同的真挚光芒，那是一种沉淀了岁月的信仰与怀念：“喜神……她并非天生神祇。她曾是这嘉元城的恩人，是拯救了满城性命的大英雄！
只因她毕生所愿，便是见嘉元城百姓永展欢颜，再无悲苦泪水……故而百姓们感念其恩德，尊其为【喜神】，立庙供奉，凡有困难祈愿，诚心叩拜，总能得偿所愿，换来心安喜乐。”
“你们笑，就是谢我？”云岫想起戏班子听到的签文，眉头微蹙，“这便是喜神对祈愿的回应？强制欢笑，剥夺悲泣之权，这便是他赐予的喜乐？”这听起来绝非正神所为，更像是一种偏执的诅咒。
“不！不是这样的！”琵琶精急切地想要辩解，却又似乎不知从何说起，眼中漫上真实的焦急与痛苦，“喜神大人他……他只是……”
勐仑早已不耐，她生性叛逆，最不信这等虚无缥缈的信仰之说，尤其这信仰还造就了如此一座令人窒息的怪城。她冷哼一声，不顾琵琶精“不可亵渎神像”的惊呼阻拦，径直上前，伸出纤长的手指，触碰向那尊笑容极致的喜神坐像。
指尖触及冰冷石像的瞬间，嗡！
一股庞大、苍凉、充满了绝望与挣扎的意念洪流猛地将勐仑的神识吞没！眼前的破庙景象如同水面倒影般剧烈晃动、破碎，周遭景物飞速倒退、重组！
勐仑发现自己依然站在嘉元城中，但眼前的城池却绝非方才所见的光鲜亮丽、灯火辉煌。
天空是铅灰色的，低沉得仿佛要压垮城头。残破的城墙多处坍塌，墙面上留着深深的水渍和淤泥痕迹。空气中弥漫着一种令人作呕的混合气味——潮湿的泥土、腐烂的木头、还有……若有若无的尸臭。
洪水刚刚退去不久，留下满目疮痍。
街道上淤泥堆积，散落着破碎的家什、溺死的牲畜尸体，偶尔能看到被水泡得肿胀发白的浮尸卡在歪斜的屋梁下。
幸存下来的百姓面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同行尸走肉般在废墟里徒劳地翻捡着，试图找到一点可用的物品或未被冲走的粮食。
压抑的哭泣声和痛苦的呻吟此起彼伏，交织成一曲绝望的哀歌。
然而，比洪水更可怕的灾难接踵而至。
大灾之后，必有大疫。
一种可怕的瘟疫开始在城市中悄然蔓延。
起初只是有人发热、呕吐，身上出现诡异的红斑，但很快，患者便会陷入高烧谵妄，浑身溃烂流脓，最后在极度痛苦中死去。
疫情传播极快，不过短短数日，城中便处处可闻哀嚎，尸首堆积如山，来不及掩埋，只能草草焚烧，黑烟终日笼罩着嘉元城，如同死亡的旌旗。
城主府内，气氛比城外更加凝重绝望。
嘉元城的城主姓赵，并非大奸大恶之徒，甚至算得上是个勤政爱民的好官。
他年约四旬，此刻却像是老了二十岁，眼窝深陷，鬓角斑白，官袍皱巴巴地穿在身上，上面甚至还沾着泥点。他面前摊开着疫情报告，上面的数字触目惊心。
“大人……不能再犹豫了！”
一个穿着军甲、面色沉痛的将领抱拳道，声音沙哑，“染病者已过十之六七！每日死者上百！药材早已用尽，医者纷纷倒毙……疫情根本控制不住！再这样下去，不出半月，嘉元城就是一座死城！而且……而且万一疫情传出城去，蔓延周边州郡，那将是滔天大祸啊！”
旁边一个文官模样的人涕泪横流，跪倒在地：“大人！不可啊！城中尚有数万未染病的百姓！他们都是您的子民啊！怎能……怎能……”他说不下去，只是磕头。
赵城主双手死死抓着桌案边缘，指节因用力而发白，身体微微颤抖。
他何尝不知？他亲眼看着熟悉的街坊邻居倒下，看着曾经充满生机的城市变成人间地狱。
他也有家眷，妻子整日以泪洗面，担忧着躲在府中后衙的一双年幼儿女。他年轻时也曾胸怀壮志，想要在这嘉元城做出一番政绩，造福一方。
可现在，摆在他面前的，是一个无论怎么选都是错的无解难题。
封城？意味着城内所有人，包括那些尚未染病的人，都将被彻底放弃，最终结局无非是病死、饿死、或者自相残杀而死。
不封城？疫情一旦扩散，后果不堪设想，他将成为周边无数城池的罪人。
朝廷的旨意迟迟未到，或许上官们也害怕担责，选择了沉默，将这道选择题，残酷地丢给了他这个小小的城主。
他走到窗边，看着死气沉沉、哀鸿遍野的城市，耳边似乎能听到那些绝望的哭泣和痛苦的呻吟。他看到几个士兵正在强行将一具倒在街边的尸体拖走，那尸体的亲人扑上去哭喊撕扯，却被粗暴地推开。
“爹……娘……我不想死……”一个微弱的孩子哭声从远处传来，很快又被剧烈的咳嗽声淹没。
赵城主猛地闭上眼睛，两行浑浊的泪水终于忍不住滑落。他深吸一口冰冷的、带着死亡气息的空气，再睁开眼时，眼中只剩下一种近乎疯狂的决绝和死寂。
“传令……”他的声音干涩得如同砂纸摩擦，“封锁四门……任何人不得出入。调集所有还能动的兵士和衙役……收集火油柴草……”
他说得极其缓慢，每一个字都像是用尽全身力气，“三日后……午时……举火……”
他说不下去了。以身殉城？或许吧。
这是他唯一能做出的、也是最残忍的决定。
他无法眼睁睁看着疫情扩散，酿成更大的灾难。他只能选择牺牲这一城的人，包括他自己和他的家人，来换取外界的安全。这决定让他心如刀绞，灵魂都在战栗，但他别无选择。
命令很快被传达下去，尽管执行命令的士兵们也面露不忍和恐惧。绝望的气息如同实质般笼罩了全城，比瘟疫本身更让人窒息。
第三天，午时将近。
士兵们已经开始在一些区域的街道上泼洒火油，哭喊声、咒骂声、哀求声震天动地。
许多人试图冲击城门，却被冰冷的刀枪逼退。赵城主穿着整齐的官袍，站在城主府最高的望楼上，面色惨白如纸，手中紧紧攥着一支火把，准备在火焰燃起的那一刻，自己也投身其中。
就在这末日般的景象中，就在无数绝望的哭嚎达到顶点的时刻：
一个身影，缓缓走上了望楼，走到了赵城主的身边。
那是一个看起来很年轻的女子，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，容貌并不算绝美，却异常干净清秀，眉眼间带着一种奇异的平和与坚定。她的出现是如此突兀，与周围绝望疯狂的氛围格格不入。
“大人，”她的声音清澈而平静，仿佛不是置身于即将焚城的绝境，“或许，还有他法。”
赵城主猛地转头看她，眼中布满血丝：“你……你是何人？还有什么办法？！药材没了！医者死了！还能有什么办法？！”他的声音因为激动而嘶哑。
女子没有直接回答，她的目光扫过下方如同炼狱般的城市，看着那些在死亡恐惧中挣扎的百姓，看着那些紧紧相拥、等待最终时刻到来的老人与孩子，她的眼中流露出深切的悲悯。
然后，她做出了一个让所有人都意想不到的举动。
她缓缓地，朝着满城绝望的百姓，露出了一个笑容。
那不是一个开心的笑，也不是嘲讽的笑，那笑容里充满了无尽的温柔、悲悯、以及一种……决绝的奉献。仿佛要将世间所有的温暖与希望，都在这一刻，通过这个笑容传递出去。
赵城主惊呆了，手中的火把差点掉落。
幻象之中，那布衣女子站在望楼边缘，下方是即将被火焰吞噬的绝望之城，上方是铅灰色的、压抑的天空。她清秀的面容上，那份奇异的平和与决绝愈发明显。
她缓缓抬起双手，指尖不知何时已划破，沁出的血珠并非鲜红，反而带着一种淡淡的、近乎透明的金色光泽。她将滴血的手指按在自己的心口，仰首向天，用一种古老而苍凉的语调，吟唱起一段仿佛源自洪荒的誓词：
“皇天在上，厚土在下，
魂灵为鉴，心血为凭。
今有嘉元，罹此大难，
哀鸿遍野，疫鬼横行。
吾愿以此身，献祭喜魄，
散作千千愿，融于万民心。
换瘟癀退散，换生机重现，
换此城永
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