建宗二十四年腊月，九盛城玄武门。
年关将至，宫里年味渐浓。玄武门内外，太监们来来往往，置办新年。
一辆不起眼的马车从宫外驶来，悄无声息停在角落。车夫和马车都裹得严严实实，看不出身份。
它停在玄武门口，许久未动。
年底鱼龙混杂，最容易混进来刺客。巡逻的金吾卫们对视一眼，抽出长刀，大步流星向前。走到近处，还没开口，车夫率先行礼，主动递过来一块腰牌。
张校尉皱眉，怀疑地接过腰牌。看见赤金腰牌上的凤鸟，他忽然瞪大眼睛，急忙收刀，
“卑职叩见——”
话说到一半，车帘从里面掀开，一只纤白如雪的手按在刀柄上，阻挡他下跪的动作。
温和带笑的声音从车里传来，“嘘，别声张呀。”
声音故意压低，一副神神秘秘的样子，张校尉也跟着紧张起来，左右环视一圈，确定没人注意这边，才低声询问，“不知贵人有何吩咐？”
为了不引人注意，张校尉弯腰收肩，尽量遮掩身型，无奈身材魁梧，根本挡不住。特别像努力把自己隐藏在草丛里的黑熊。
空气安静了一瞬，车厢里突然传出一声轻笑。
听见笑声，张校尉也意识到不对劲，脸都涨红了。
车厢里的人很快替他解了围，“本宫没事儿，坐一会就进宫。倒是这天冷地寒，金吾卫们守卫皇城，属实辛苦，本宫谢过诸位。”
隔着车帘，声音很模糊，但字字铿锵、郑重恳切，不难听出话语里的真诚与关怀。张校尉慢慢站直身体，脸上的尴尬褪去，眼神逐渐坚定。
谁不喜欢自己的付出被肯定呢？更何况这位还是……
张校尉压抑心中激动，低声道，“为君为国，无怨无悔。”
金吾卫很快离开，走的时候大刀阔斧，从背影都能看出他的激动。
走到无人的地方，后面的护卫实在忍不住，小声问，“校尉，马车里的人是谁？”
张校尉顿了顿，握紧刀挺起胸膛，万分郑重吐出两个字。
“公主。”
*
大申十几位公主，但众人皆知的只有一位——宝宁公主越长溪。
越长溪是孝静先皇后的嫡女，温柔良善、美貌动人，一手水墨丹青名动京城，是大申有名的才女美人。
文人墨客争相为她写诗作画，太监宫女们更是私下称呼她“小菩萨”。
只是……张校尉握紧刀柄暗自叹息。哪怕是寻常人家，生母过世、父亲再娶，孩子都不会有好日子，更何况是天潢贵胄。
宝宁公主出宫三年，如今，为何又要回来呢？
此时，被张校尉惦念的宝宁公主，刚跳下马车，往宫里走。
玄武门宽阔气派，但是不挡风。腊月寒风刮过，像重锤砸在身上，淡青色长袄吹得鼓起来。
越长溪握紧衣领，遥望远方，目光深沉。
许久后，她慢慢开口，“人如果能像乌龟一样，把脖子缩进肩膀里，那该多好。”
“？”贴身宫女半枝站在她身侧，担忧的目光一滞，手里拿的斗篷差点掉了。
您沉思半天，原来不是担心皇后怎么对付您，而是研究乌龟呢？
半枝忍住翻白眼的冲动，咬牙提醒，“是您拒绝了回宫的仪仗。说咱们要低调回宫，既有恭良勤俭的名声、皇上还会心疼。”
“哦？我是这样说的么？好有道理哦。”越长溪伸手穿上披风，拍拍半枝的脸颊，“说得很好，下次别再说了。别忘记，本宫的人设是‘温柔善良天真’小公主，怎么能说这种话呢？”
“……”
半枝彻底放弃这段对话，替公主系上扣子，“玄武门这里空旷，风才大，到前面就不冷了。”
顺着半枝手指的方向，越长溪向前看。前方是四通八达的宫道，幽深昏暗，像一张铺天盖地的灰色蛛网，紧紧笼罩着九盛城。
三年未见，这幅场景熟悉而陌生，越长溪笑容微暗，这九盛城，她还是回来了。
如半枝所说，穿过玄武门走到御花园，寒风骤然变小，不再觉得冷。今天一直飘雪，青石板上覆盖一层薄薄的白雪，越长溪拎着裙子，低头认真走路，每步都踩在笔直的砖缝上。
通往长廊的台阶，一块石砖裂开，砖缝不整齐。越长溪偏头想了下，刚要跳过去，突然被一声叫喊打断。
“站住——”
长廊尽头，站着个趾高气扬的年轻女子，一身浅粉襦裙，外面罩着短袄，除去两只玉钗，身上没有其他首饰。看衣着打扮，应该是位份很低的宫嫔。
越长溪前后左右环视一遍，见四周没人，她顿了顿，按照自己的人设，摆出一副优雅娴静的表情，温声询问，“你刚刚在叫本宫？”不是，几年没回宫，现在宫嫔都这么嚣张了？
两方距离有些远，寒风吹走大部分声音，周美人没听见那声‘本宫’，看见对方听话地站住，脸上浮现出一丝得意。
半月前，她只是尚药局的末等宫女，偶然得皇上看重，被封了美人。
过去一同做事的姐妹，现在谁见了她不要低头请安，哪怕心里嫉妒死，面上还得巴结她。
周美人最喜欢她们卑躬屈膝的样子，扭着身子向前几步，扬着下巴不满道，“不长眼的东西，遇见本小主，为何不请安。”
越长溪眨眨眼，温柔娴静的表情差点没绷住。
今天回宫，她为了给皇帝看，故意穿得朴素，也没带其他宫人，但凭借这张京城第一美人的脸，也不该被当做宫女吧。
难道宫嫔不需要测视力，或者，对方是靠弹《二泉映月》上位的？
她努力维持营业表情，隐晦提醒，“我为何要向你请安？”
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