老袁头一见孟珂和周冶，噗通一声又跪下了：“都是我一个人干的，不关我儿子的事。杀人偿命，我绝无二话。”
翻来覆去就这几句话，周冶听得耳朵都生茧子了。
孟珂走上前去，柔声道：“老人家，快起来。”
老袁头诧异地抬眼看她。
孟珂使个眼色，让人去扶：“我家中祖母，也是老人家这般年纪，若让她见我这般待人，该责罚我了。看座。”
老袁头看了看周冶，见没反对，好歹起了身，但哪里敢坐，躬身站着，像根僵硬又糟朽的木头。
孟珂含笑道：“老人家放宽心，我不是来审你的。我不过偶然听周大人与兄长说起，您家两代人周济绥陵百姓之事。我虽是闺阁女儿，却也感佩您行善一生，良善传家。这才央着周大人，让我见见您。”
老袁头道：“惭愧！惭愧！小姐这话，我实在当不得。”
“您做了一件错事不假，可积德一生也是真。功是功，过是过。不能因一废全。”孟珂顿了顿，又道，“再者说，您不过是一把刀，真正作恶的是那握刀之人。”
老袁头一脸愧色，低下了头：“两条人命断送于我手，可我只一命，难赎其罪。尤其，还有个半大孩子……跟我孙儿，也是差不多年纪。”
孟珂淡淡地道：“这背后指使之人，是您故人吧。”
这话在老袁头耳中却如惊雷炸响，他震惊得睁大了双眼，看着孟珂，一时没敢说话。
孟珂知道猜对了，笑道：“这人是谁，并不难查。能找上你，说明对绥陵衙门里两代人的事都清楚。这杀人灭口的手腕，也是牢里用惯了的。有这两点，如今还有权势，足以拿捏您的人……可并不多。”
老袁头低埋着脸，恨不能把自己整个埋进地里去：“都是我一个人干的，都是我一个人干的......”
孟珂笑着走开：“既然是有手段，又有权势的人——您一家人的命都捏在人家手里，自是不敢说。我也绝口不问。”
老袁头抬眼看她，似乎想看她说的是真是假。
“您说不说，是您的事。周大人能不能查出，那是周大人的事。我何苦为难您呢？”
孟珂一脸事不关己的样子，却看着老袁头的脸色，轻轻拨转着话头，“我只是替您可惜，一生清名，就这样毁于一旦了。我倒想问问……你为何愿意这么做——这不打紧吧？”
一旁的洗墨哼了一声，嘀咕道：“威逼利诱呗，还能为什么？”
话音未落，就听孟珂道：“您在牢里几十年，威逼利诱自然没少见，可一直都守住了。为什么偏偏这次就......愿意了？”
屏风后，一个人影骤然动了动。
***
明明守住了一辈子，为什么偏偏这次就“愿意”了？
老袁头嘴角一扯，苦笑了笑，半晌，才叹了口气，似是自言自语地道：“我老袁头，顽固了一辈子。一辈子看着别人吃肉，我喝汤。可我一直觉得，没什么。”
“我在大牢里干了大半辈子。穷凶极恶之人，坑蒙拐骗之徒，杀人、放火、劫掠的……见了太多了；那些‘吃肉’的法子，也知道得多了。可世上最悲、最苦的，也见多了——我日子再清贫，好歹有份公家的差事，跟那些人比起来，实在没什么好抱怨的。咱们黎民百姓，一辈子，平平淡淡才是真。我也是这么教儿子，教孙子的。”
一说到孙子，老袁头就红了眼：“我一直觉得，我活了大半辈子，早活明白了。我教孩子的，也都是对的——直到孙儿出了那事……”
“他虽然捡回了一条命，可日后即便能重新走路，也会不良于行。”
他长长地吐出一口气，“他是个好孩子，从不惹事生非，对高仲那些人，也忍让过多回了。我总同他说，咱们惹不起躲得起，远远儿地避着就是。可那些人……就是不放过他！”
两行老泪在那沟沟壑壑的脸上迤逦而下，老袁头抬手抹了一把，语带哽咽道，“那日，要不是……要不是那高仲想娶的黄家大姑娘去拉架，他只怕当场就得死在那儿。可那高仲，当日就大摇大摆从衙门里出来了。”
说到这儿，他对着周冶一拜，“小老儿此言不是怪大人，我知道，大人您的难处。我好歹也是当了一辈子差的，衙门里那些道理都懂。要不是大人您，那高仲连大牢也不用进。”
“就是高仲被大人您收监的那日，我那儿子回家，喝了一晚的闷酒。喝多了，一个人在那儿偷偷抹泪——也不敢让他媳妇、他娘看见。他说，儿子都差点被人打死了，仇人都到了自己手里，他却下不了手，不能给孩子出个气、报个仇。他恨自己没用！”
老袁头抬起手来，对着胸口又拍又捶又抓，仿佛有百爪挠心，他想将那百爪都硬生生揪出来，“那孩子，让我教得太心实了！”
周冶知道，高升那时日日着人去看，又在牢里百般疏通。牢里诸人，虽有几个替袁家不忿的，但也顾忌着曾府势力，也不敢明面上得罪，顶多让他吃些说不出来的暗亏。后来还是他授了意，才让高仲着实吃了些苦头。
“都怪我！”老袁头揪抓着胸口，“都是我把他们教成那样的。他们爷俩……一个、两个，都让我给教得太良善了！”
“我那实诚儿子……只怪他自己没权没势，让孩子受人欺负。他更怪的，是自己竟然没法还手，只能一拳又一拳捶在自己胸口，一句又一句恨自己无用、无能，一直捶到口吐鲜血……”
看老袁头拽着胸口的手越来越紧，紧到周身都跟着紧绷起来，整个人颤成了北风中的枯枝。旁边几人都怕他下一刻就会把自己拽断，厥倒，可他愣是这么几乎抽搐着说下去了。
“其实，该怪的人是我！是我！是我无用，无能，是我把他们教成这样，是我愚顽，害了他们！”
他喃喃道，“他们都是好孩子，只怪我一辈子守着些无用的良心，不使脏污黑钱，更不忍收那烫手的卖命钱……还把他们教成了只能任人欺负的性子。”
屏风后的人影，肩膀陡然一耸，将脸埋进了手中。
顿了好一会，老袁头的手渐渐松了些，旁边几人屏住的气也跟着松了些。
只听他讥笑道，“我们当年一起的老伙计，人灵光的，早就得了好门路，过上了好日子。儿孙自然也节节高，如今都是老爷公子了。可我呢？让孙子被人差点打死，让儿子只能恨到打自己……”
高升去袁家商议和解的那夜。他看着儿子又喝了一夜闷酒，最后对他道，“爹，我想好了，和解吧。我恨不能拿银子，一锭锭砸在他父子身上，一锭锭打死那高仲，可……孩子的腿已经那样了，日后接不了我的班，连生计都是问题。人总要向前看，有点钱备着，他日后……总要吃饭的。”
老袁头一双浑浊的老眼看向孟珂和周冶，陡然放出带着些魔怔劲儿的精光，似乎向他们宣告，又似乎在向他们求证：“我要是……要是像其他人那样，要么攒下些家底，要么给儿孙铺条路。他何至于含恨去接那仇人递过来的、买他儿子命的银子？可我什么都没能为他们做，还把他们教成了这样。”
“明明守住了一生，为什么这次愿意了？”他仰头笑了起来，花白的胡子扬起来，跟着乱颤，“就是那一夜！我这颗老兄弟们骂了一辈子的榆木疙瘩脑袋，开——窍——了！”
“那高升虽舍得，给的钱不少。可孩子没了生计，还能指着那笔钱过一辈子？他以后怎么养他的妻儿老小？我这把老骨头，一辈子都没什么用，临了能卖几个钱，给孩子多少留点傍身之财，就算是……我对他们的一点补偿吧。”
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