晨光熹微时，祝君竹在客栈房间醒来。
炎州城的喧嚣从“栖月驿”的窗缝渗入——远处码头的号子声、近处街市的叫卖声、还有不知哪家铺子传来的打铁声，交织成市井特有的嘈杂乐章。她躺了片刻，才缓缓坐起，揉着隐隐作痛的太阳穴。
昨夜睡得并不安稳。
自踏入炎州城起，那种被窥伺的感觉便如影随形。昨日在客栈安顿下来后，林疏星独自外出探听消息，敖清澜则说要去拜访故友，清音兴致勃勃地拉着她逛街，她却始终心神不宁。
炎州城与之前途经的小镇截然不同。作为九大灵州之一，这里商贸繁荣，街道宽阔，店铺鳞次栉比。行人衣着各异，有仙朝官服的修行者，有穿着苏罗皮袄的行商，甚至偶尔能看见裹着斗篷、隐约露出鳞片的妖族。
太杂了。杂得令人不安。
祝君竹披衣下床，推开木窗。晨风带着江水的湿气涌入，吹散屋内闷热。她住的客栈临街，二楼视野尚可，能望见远处青灰色的城墙轮廓，以及更远方隐约的山峦。
“小姐醒了？”清音推门进来，手里端着铜盆，“我打了热水，您洗漱一下。公子一早就出去了，说是去采买货物。”
祝君竹点头，接过布巾浸湿。温水敷在脸上，驱散了最后一点睡意。
“敖先生呢？”她问。
“在院子里练笛呢。”清音撇嘴，“吹得倒是好听，就是太早了，扰人清梦。”
祝君竹笑了笑。她知道清音对敖清澜始终抱有戒心——或者说，清音对任何接近她的人都抱有戒心。这丫头的忠诚是刻在骨子里的，容不得半点可疑。
洗漱完毕，祝君竹换了身素青襦裙，长发简单绾起，用木簪固定。镜中的女子面容清丽，眉宇间却藏着挥之不去的倦色。她伸手抚过眼角，那里有淡淡的青黑。
“小姐，您脸色不太好。”清音凑过来，担忧地说，“是不是又头疼了？”
“有点。”祝君竹承认。这几日头痛发作得越来越频繁，有时只是轻微胀痛，有时却如针扎般尖锐。她知道这是记忆融合的副作用——江浅月的碎片正在强行挤进她的意识，两种人格在争夺主导权。
“我给您弹弹琴吧？”清音说着就准备拿琴出来。
正说着，门外传来叩门声。
“林姑娘可是醒了？”是敖清澜的声音，温和有礼。
清音眼睛一亮，快步去开门。敖清澜站在门外，月白长衫纤尘不染，手中拿着那支青玉长笛。见祝君竹面色苍白，他眉头微蹙拱手道：“姑娘气色不佳，可是旧疾又犯了？”
“劳先生挂心，不妨事，只是昨夜没睡好。”祝君竹回礼。
敖清澜仔细打量她的脸色，沉吟片刻道：“在下略通音律疗愈之术，若姑娘不嫌弃，或许可试试。”
清音立刻帮腔：“试试吧小姐！反正也没什么坏处！我也想看看敖先生的法子是不是比我的五音法还管用。”
敖清澜看来她一眼，心道这小丫头的胜负欲有些强。
祝君竹有些犹豫，她确实不舒服，但让敖清澜为她疗愈……总觉得不妥。这个人太过神秘，他的每一次接近都像精心设计的试探。
“姑娘可是信不过在下？”敖清澜似是看出她的顾虑，微微一笑。
话说到这份上，再拒绝便显得矫情了。祝君竹点头：“那便麻烦先生了。”
三人下楼，来到客栈后院。院中植着几株老槐，树下有石桌石凳。晨光透过枝叶洒下斑驳光影，空气中浮动着槐花淡香。
敖清澜请祝君竹在石凳坐下，自己则在对面落座。他从怀中取出一物——不是长笛，而是一枚巴掌大的贝壳。贝壳呈淡青色，表面有天然的螺旋纹路，在光下泛着珍珠般温润的光泽。
“此物名‘潮音贝’，生于东海万丈海沟，百年方能长成。”敖清澜将贝壳托在掌心，“其音可安神宁心，疏导郁结。姑娘且闭目放松，听我一曲。”
祝君竹依言闭眼。
清音搬了个小凳坐在她身侧，眼睛一眨不眨地盯着敖清澜，大有一种“看看你多大本事”的架势。
敖清澜似是没看见，将潮音贝凑到唇边。
没有笛膜，贝壳如何发声？祝君竹正疑惑，便听见一缕极轻极细的乐音飘出。
那不是寻常乐器能发出的声音。似潮汐拍岸，又似深海鲸歌，空灵悠远，带着某种直抵灵魂的穿透力。音波如涟漪般扩散，触及皮肤的瞬间，祝君竹浑身一震。
一股温和却强大的暖流自耳中涌入，顺着经脉流向四肢百骸。头痛如冰雪消融，迅速退去。紧绷的神经松弛下来，多日积累的疲惫被缓缓涤荡。
更奇妙的是，那些躁动的记忆碎片仿佛被这乐音抚平了。江浅月的影像不再横冲直撞，而是安静地沉入意识深处，排列成有序的画面。
祝君竹沉浸在乐音中，几乎要睡去。不知过了多久，乐声渐止。
她缓缓睁眼，世界变得清晰明亮。头痛消失无踪，连带着视野都清明了几分。她看向敖清澜，真诚道谢：“先生妙术，感激不尽。”
敖清澜收起潮音贝，微笑：“姑娘感觉可好些？”
“好多了。”祝君竹顿了顿，忍不住问，“这潮音贝……可是龙族之物？”
话一出口，她便觉不妥——这般直白地打探，未免太过唐突。
但敖清澜并未在意，点头承认：“正是。此贝只在龙族辖域深海生长，外界难得一见。在下也是机缘巧合，得龙族友人相赠。”
他说得坦然，祝君竹却听出了话外之音。一个普通的蛟人乐师，能得龙族友人赠送如此珍贵的疗愈圣物，这“友人”关系恐怕不简单。
“龙族……”她斟酌着词句，“先生似乎对龙族颇为了解？”
“我本就是龙族，虽非真龙，但本族的事也自然了解不少。”敖清澜笑意未减，眼中却掠过一丝深意，“说起来，龙族有许多秘闻，外界鲜有人知。姑娘可愿听在下说个故事？”
清音立刻竖起耳朵。
祝君竹暗觉奇怪，忽然间讲个故事？怪虽然怪，却也被勾起了好奇：“先生请讲。”
敖清澜望向东方，目光悠远，似在回忆：“世间有龙族，天生神圣，居于深海龙宫。而龙也分贵贱，如应龙、角龙等，这些想必姑娘是知道的。”
祝君竹点头：“家兄讲过。”
敖清澜继续道：“蛟乃是龙族旁支，虽是龙族，却是龙中最末等的支系。姑娘可知为何？”
祝君竹摇头问：“可是因为修为高低？”
敖清澜摆手：“非也，是因为蛟的血脉不纯。凡人中或身具龙族稀薄血脉，或得龙族赐予机缘，可通过秘法化为‘蛟’。”
祝君竹听着，掌心微微出汗。这番话看似在讲述奇闻异事，但每一句都像在敲打她记忆的闸门。江浅月的记忆碎片中，似乎有过类似的内容？
“这化蛟之术……想必极难？”她顺着话头问，声音保持平静。
“岂止是难。”敖清澜摇头，目光落在她脸上，像是在观察她的反应，“需先以龙族秘药淬体三年，伐骨洗髓，痛苦非常。待身体适应了药力，便要潜入那万丈海沟的热泉之中，受滚烫泉水浸泡百日。”
他顿了顿，声音更沉：“那百日，才是真正的酷刑。泉水温度之高，足以在顷刻间煮熟血肉。浸泡者需时刻运转功法抵抗，稍有不慎便会皮开肉绽，筋骨消融。且热泉中含有剧毒硫磺，会从毛孔渗入体内，侵蚀五脏六腑。百日之中，清醒时是烈火焚身之痛，昏睡时是毒蚀脏腑之苦。”
清音听得脸色发白，小声问：“那……有人熬过去吗？”
“有。”敖清澜点头，眼中闪过复杂神色，“但百不存一。大多数尝试者，要么中途放弃，要么命丧泉中，尸骨无存。能熬过百日者，褪去人躯，化为蛟身，从此可纵横四海，寿延千载。”
院中一时寂静。
槐花无声飘落，落在石桌上，落在三人衣襟。
祝君竹垂眸看着那几瓣落花，脑海中却翻腾不休。敖清澜为什么要讲这个故事？是随意闲聊，还是意有所指？他是在暗示什么？难道他看出她体内有异常？还是……
她忽然想起江倾川。
兄长若是没死，若他像林疏星一样需要隐姓埋名活下来，他会去哪里？怎么做？江浅月的记忆中有零碎片段。兄长年轻时曾游历东海，与龙族有些渊源。那么，敖清澜会不会就是……她想到与这位蛟人乐师初见时，他那轻敲玉笛的手指，身体微震。
“姑娘似乎在想什么？”敖清澜温和的声音打断她的思绪。
祝君竹抬眸，对上他探究的眼神。那双眼睛深邃如海，藏着太多她看不懂的东西。
“只是在想……”她斟酌道，“这般酷刑，当真有人愿意承受？”
“自然有。”敖清澜望着北方，“这世人所求，不过寥寥。为此付出代价，在有些人看来，是值得的。”
这话说得通透，却也冰冷。
祝君竹不再接话。她需要时间消化这些信息，更需要时间判断敖清澜的真实意图。
正沉默间，院门被推开，林疏星走了进来。
他今日换了身靛蓝长衫，做寻常行商打扮，手中提着个小布包。见三人都在院中，他微微一怔，随即走到石桌旁，将布包放下。
“寻了些炎州特产货样。”他打开布包，里面是几包用油纸裹着的干货，“炽血藤、龙须草、还有赤炎果。都是可以补的货物，天都这些东西的销路都还不错。”
清音凑过去看，好奇地扒拉：“这些药材有什么用啊？”
“炽血藤可炼制疗伤丹药，龙须草是稳固心神的辅材，赤炎果……”林疏星顿了顿，“是炼制火属性法器的材料。”
他说着，目光扫过祝君竹的脸，眉头微蹙：“你脸色好些了。”
“敖先生用潮音贝为我疗愈，头痛缓解许多。”祝君竹道。
林疏星看向敖清澜，颔首致谢：“有劳。”
“举手之劳。”敖清澜起身，“既然林兄回来了，在下便不打扰了。姑娘还需多休息，这几日莫要劳神，我们择时再叙。”
说罢，他拱手告辞，转身回了自己房间。
清音看着他的背影，小声嘀咕：“走得倒快……”
林疏星在祝君竹对面坐下，从怀中取出一卷纸：“这是炎州城的简图，我标了几处值得注意的地方。”
祝君竹接过展开。地图绘得细致，街道、商铺、官署、乃至几处修行者聚集的“灵市”都标注清楚。林疏星用朱笔圈了几处:城东的陈记饼铺、城南的药材市场、城西的驿馆区，还有城北一处标着“玄影监驻点”的小院。
“玄影监在这里有据点？”祝君竹心头一紧。
“每个州府都有。”林疏星语气平静，“不过炎州这个只是联络点，人手不多。我们小心避开便是。”
祝君竹点头，目光落在地图另一处——那是城中央一片占地颇广的建筑群，标着“炎州州牧府”。
“州牧府离我们住的客栈不远。”林疏星道，“尽量远离，以免节外生枝。”
“金鳞那边呢？”祝君竹问，“他也在采买货物？”
“嗯。”林疏星道，“他今日包下了城西最大的货栈，正在清点存货。五日后才出发，时间充裕。”
清音插嘴：“那我们这几天做什么？总不能一直待在客栈吧？”
林疏星看向祝君竹：“你可有想去之处？”
祝君竹想了想：“我想去市场转转。炽血藤什么的……我有些兴趣。”
这并非托辞。一则想购入些货物，毕竟他几人到了天都需要吃喝用度。二则这几日她研究阵法与灵力运用，深感自身理论基础薄弱。她需要更快的理解这个世界的力量体系，多看看风土人情也是好事。
“好。”林疏星没有多问，“午后我带你去。”
“我也去！我也去！”清音举手。
“你留下。”林疏星看她一眼，“守着行李。”
清音顿时蔫了，小声抗议：“又是我看家……”
祝君竹忍笑，拍拍她的肩：“回来给你带好吃的。”
“要陈记的葱油饼！”清音立刻提条件，“敖先生说的那家！”
“好，一定。”
午后，炎州城热闹更甚。
祝君竹与林疏星并肩走在熙攘的街道上。她换了身男装，青衫束发，作少年打扮。清音给她装扮完毕，大肆夸赞她家小姐是“玉面郎君”。
林疏星依旧是行商模样，两人混在人群中，并不显眼。
药材市场在城南，占了大半条街。还未走近，便闻到空气中混杂的药香——甘苦的、辛辣的、清冽的，各种气味交织，形成独特的市井气息。
街两旁全是铺面，有气派的药行，也有摆地摊的小贩。货物琳琅满目:成捆的干草、串起来的菌菇、装在陶罐里的粉末、还有活物——笼子里关着色彩斑斓的毒蛇、蜥蜴，水缸里养着奇形怪状的水生药材。
祝君竹看得目不暇接。
林疏星显然对这里很熟，径直带她来到一家招牌写着“百草轩”的铺子。掌柜是个须发皆白的老者，见林疏星进来，笑着迎上:“呦！林公子您来了，午前的货样可还过得去？”
“嗯，看看炽血藤。”林疏星道。
“今日正午刚到了一批上品，比您拿走的货样品质还高出一大截！”老者引他们到里间，从柜中取出一捆藤蔓。
那藤通体暗红，粗如儿臂，表面有螺旋状纹路，断口处能看到鲜红的芯，仿佛真的有血液在其中流淌。祝君竹凑近细看，能感受到藤中蕴藏着浓郁的火属性能量，炙热而躁动。
“这是三年生的，药性最烈。”老者介绍，“若是炼丹，取三寸便够。若是外用，可研磨成粉，敷在伤口能促生新肉，只是会有些灼痛。”
祝君竹伸手轻触藤身。指尖传来温热触感，像触碰微烫的暖炉。她闭上眼睛，灵力自指尖探出，渗入藤蔓内部。
藤蔓的纤维如毛细血管般纵横交错，其中流动着赤红色的能量流。那能量并非均匀分布，而是呈脉冲式涌动，一波一波，像心脏跳动。在能量流动的节点处，有细小的结晶状物质沉积，像是能量凝结的产物。
“有趣……”她略有兴奋。
“姑娘可是看出什么了？”老者笑问。
祝君竹睁眼，斟酌着词汇:“这藤的能量流转，似有结晶。”
老者眼睛一亮:“姑娘好眼力！炽血藤白日吸收地火阳气，夜间释放。三年生的藤，每十二个时辰完成一次循环，最是稳定。每循环一次，产生极少量的结晶，结晶越多品质越高。”
十二时辰，正好是一天。祝君竹若有所思。
她又看了几种有意思的药材:冰晶兰寒气刺骨，能量结构呈六角晶格状；雷击木蕴藏狂暴的电属性能量，纤维如电路板般规整；还有种叫“空冥石”的矿石，内部竟是中空的能量涡旋，能吸收并储存灵力。
每一种药材，每一种矿物，都有其独特的能量结构与运行规律。这让她想起化学元素周期表——不同元素因原子结构差异而性质迥异。这个世界虽然规则不同，但似乎也存在某种底层逻辑。
“定些炽血藤吧，其他的东西买些样品。”她对林疏星说。
林疏星点头，与掌柜议价。最后买了十袋炽血藤，冰晶兰、雷击木、空冥石各一小份，包成个包袱。
走出百草轩，日头已偏西。
“可还有想去之处？”林疏星问。
祝君竹摇头，心思还沉浸在刚才的发现中。她需要时间整理这些信息，尝试建立理论模型。
两人沿原路返回。经过一处街角时，祝君竹忽然停下脚步。
那里有个卖旧书的地摊，摊主是个落魄书生，面前铺着块破布，上面堆着些泛黄的书籍、卷轴。大多都是些话本、杂记，但有本薄册吸引了她的目光。
册子封皮已残破，隐约能看见“灵光”二字。
光学？这个世界也有这个概念？
她蹲下身，拿起册子翻看。里面是手抄的文字与简图，讲的是大约“灵光”与“凡光”的区别，修行者可看到“灵光”是更精纯的能量。
“这本多少钱？”她问。
书生懒洋洋抬眼:“一枚灵石。”
林疏星付了钱。祝君竹将册子收进怀中，如获至宝。
回客栈前，又去给清音买了葱油饼。二人回去已是傍晚。
清音正趴在院中石桌上打盹，听见脚步声立刻跳起来:“小姐！公子！你们可回来了！”
“等着急了？”祝君竹把葱油饼递给她笑着问。
“可不是！”清音撇嘴，十分自然的打开纸包吃起来。
“一个人闷死了。敖先生一下午没出门，也不知道在房里做什么。”
话音刚落，敖清澜的房门开了。他走出房间，手里拿着长笛，对三人微笑:“三位回来了。林姑娘，可有什么收获？”
“买了几样药材。”祝君竹道，“还有些杂书。”
“那便好。”敖清澜目光在她脸上停留片刻，“姑娘气色比上午更好了，看来疗愈效果尚可。”
“多亏先生。”祝君竹颔首。
晚饭在客栈大堂用。金鳞也在，正与几个行商喝酒谈天，见他们下来，热情招呼同桌。席间话题又转到水匪、妖族、边境局势上，吵吵嚷嚷，直到夜深才散。
祝君竹回到房间，迫不及待地点亮油灯，翻开那本光学册子。
册子只有二十几页，内容不多，但每一条都让她思绪翻腾。书中将“光”分为“灵光”(修行者可见)与“凡光”(凡人可见)，认为灵光是能量的载体，凡光是能量的表象。故此沐灵光修行，可事半功倍。灵光可被“灵媒”(如灵石、符文)曲折、分散甚至存储，从而产生不同效果。
这让她想起现代的光学透镜。
如果她能制造出聚焦灵光的“透镜”，是否能将分散的能量汇聚成束，形成高能射线？就像激光那样？
这个念头一旦生出，她整个人便兴奋起来，再也压不下去。她起身在房中踱步，脑中飞速运转。直到三更天，她才勉强睡下。
翌日清晨，祝君竹顶着两个黑眼圈下楼。
林疏星已在院中等她，见她这副模样，眉头微蹙:“又整夜未眠？”
“想了些事情。”祝君竹揉揉太阳穴。
“今日我还要去市场，你用了早膳回房歇息吧。” 林疏星猜她又整夜研究阵法。
祝君竹打个哈欠:“我也去！正好我也想买些材料。”
用过饭，两人出了客栈，在摊位间缓步行走。祝君竹看得仔细，不时停下询问。她需要透光性好、能传导灵力的材料，类似玻璃或水晶，但在这个世界，这种材料往往被用于制作法器核心，价格不菲。
“姑娘想要‘透灵石’？”一个摊主听了她的需求，从箱底翻出几块拳头大小的矿石。
矿石呈淡金色，半透明，内部有天然形成的棱面。祝君竹接过一块，对着光看——透光性确实不错，但杂质较多，会影响能量传导。
“还有更好的吗？”她问。
“更好的……”摊主犹豫，“有倒是有，但价格……”
“看看无妨。”
摊主从怀中取出个锦盒，小心翼翼打开。里面是块巴掌大的晶石，无色透明，纯净无瑕，在光下折射出七彩晕光。
“这是‘空明晶’，产自极北冰川之下，百年方得一块。”摊主道，“透光性绝佳，灵力传导几乎无损。只是……要三百灵石。”
三百灵石。祝君竹倒吸一口凉气。昨日买了不少货物，他们所余不多。
“太贵了。”她摇头。
“姑娘若真心想要，二百八十灵石，不能再少了。”摊主咬牙。
祝君竹还是摇头。她转身要走，林疏星却开口:“一百五。”
摊主瞪眼:“公子说笑了！这价钱连本都回不来！”
“空明晶虽好，但未经炼制，只是胚料。”林疏星语气平静，“要制成法器，还需大师雕琢刻画，成功率不过三成。一百五十灵石，你已赚了。”
摊主脸色变幻，最终叹气:“罢了罢了，一百八，最低了。”
二人还未及回话，旁边忽然传来温润嗓音:“林姑娘可是看上了这块晶石？”
敖清澜不知何时也来到了灵市，正站在不远处，含笑看着他们。
祝君竹心头一跳。这个人怎么总是神出鬼没？
“敖先生也来逛逛？”她稳住心神。
“随便看看。”敖清澜走近，目光落在空明晶上，“确实是上品。姑娘想用它做什么？”
“用来做些小玩意儿罢了。”祝君竹含糊道。
敖清澜也不深究，从袖中取出个锦囊，递给摊
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