苏清如冷着脸匆匆梳洗，用凉水敷面，强将翻涌心绪压下去。
才整好衣襟，门外便传来云戟的声音：“殿下，王妃。顾刺史遣人传话，已在官廨备下早膳，说是为二位践行，请移驾前往。”
高长泽正系腰间玉带，他头也未抬，直接道：“不必了。这驿馆自有早膳，片刻便会送来。何必再去官廨叨扰顾刺史？告诉他，本王心领了。”
“殿下，”苏清如还是平日的沉稳模样，“顾刺史自昨夜便尽心款待，于情于理，我等都该亲往官廨拜别。若不告而别，岂不负了人家一番心意？更显得我翰王府不知礼数。”
高长泽抬眸看向她，无奈地扯了扯嘴角，对门外的云戟说：“罢了，就按王妃说的办。备车，去官廨。”
马车很快到了官廨。顾峣已在大门前等候，脸上依旧热络：“殿下！王妃！下官恭候多时了！快请进，早膳已备好，粗茶淡饭，聊表心意，就当为二位践行！”
他将二人迎入客堂。桌上的早膳，与京中精致繁复的吃食大不相同。热气腾腾的粟米粥浓稠得近乎糊状，一碟黑黢黢看不出原料的腌菜，几块杂粮饼子烤得有些焦硬，还有两碟形状不太规整的糕点，是苏清如从未见过的样式。
“殿下，王妃，莫要嫌弃简陋。”顾峣搓着手，笑容满面，热情地介绍起来，“这粟米粥，用的是我们湟州特有的旱地粟，粒粒饱满，熬得软烂，最是养胃！这腌菜，是本地特产的沙葱，用盐和野蒜腌制，咸香开胃！这饼子，掺了沙棘粉，烤出来带着股独特的果香！还有这糕点，”
顾峣指着那两碟灰扑扑的块状物，“名叫沙枣糕，是用沙地里的沙枣捣烂了混着黍米面蒸的，甜中带点微涩，是我们这儿待客的土物儿，据说还是前朝戍边将士发明的！”
他口才极佳，把这些粗粝食物描述得活色生香，硬是让这些看似没什么食欲的东西，听着都让人忍不住想尝尝。苏清如与高长泽对视一眼，各自拿起筷子，依礼开始用膳。顾峣见他们动了筷子，也不再拘谨，端起碗，呼噜呼噜地大口喝起粥来，吃得十分香甜。
客堂内一时只有碗筷碰撞的声音。
就在顾峣吃得正酣时，他的心腹下属脚步快步走进来，面色凝重地递上一封用火漆封口的密信，低声道：“大人，京中急件，马不停蹄送来的，请您即刻过目！”
顾峣放下碗筷，略带歉意地对高长泽和苏清如拱了拱手：“殿下，王妃，实在抱歉，公务紧急，下官失陪片刻。”说完，他接过密信，走出了客堂。
苏清如的目光追着顾峣的背影消失在门外，她端起粥碗慢慢喝着，心中疑云更重。
顾峣没离开多久，很快就回来了，脸上又堆起笑容，只是多了几分焦灼：“让殿下王妃久等了，一点琐事，已处理妥当。二位再多用些？”
“不必了，顾刺史盛情款待，本王与王妃铭记于心。”高长泽站起身，“时辰不早，该启程了。”
顾峣也不强留，又是一番情真意切的挽留和祝福，亲自将二人送到官廨门口，目送着翰王府的车队缓缓离去。
……
马车内，青禾苦着脸，小声抱怨：“王妃，那个顾刺史准备的早膳……也太难吃了！那粥糊得粘嗓子，那腌菜齁咸，那饼子硌牙……您和殿下怎么吃得下去呀？”她自小在京城长大，哪里吃过这般粗粝的食物。
苏清如神色平静：“一方水土养一方人，口味不同罢了。顾刺史觉得是美味，也是常情。”她从座位下取出一个油纸包递给青禾，“知道你肯定没吃饱，给，这是在驿馆时让云戟打包的馒头和酱肉。”
青禾接过还温热的油纸包，感动道：“王妃您真好！”
车队继续西行。
湟州城很快被抛在身后，官道两侧的景色越发荒凉。起初几个时辰，天气不错，秋日难得艳阳高照，驱散了些许寒意。只是午时刚过不久，天色毫无预兆地阴沉下来，空气中开始隐隐传来如同滚雷般的声响。
声音并不连续，间隔着传来。
苏清如起初以为是远处的雷声，但掀开窗帘望去，天空虽阴沉，却没有厚重乌云堆积，也没有一丝风，完全不像要下雨的样子。
“青禾，你听见了吗？”苏清如问道。
青禾侧耳倾听，脸上也露出疑惑：“听见了，王妃。可是……这声音听着不像打雷啊？”
行在前方的高长泽也察觉到了异常。他勒住马缰，抬手示意车队暂停。云戟立刻策马靠近。
高长泽吩咐：“云戟，带两个人，去前面探探路。仔细听听这声音的来源，看看有没有异常。”
“是！”云戟领命，点了两名精干护卫，鞭马朝前方那片稀疏的枯树林奔去。
等待的时间不长，空气中那沉闷的异响时断时续。
很快，云戟三人策马返回。
“殿下，王妃。前方过了那片枯树林，便是一望无际的稀草荒原，视野开阔。卑职仔细探查了枯树林，土地贫瘠，树木稀疏枯败，没有猛兽踪迹，也没见到可疑人影。那怪异声响，好像来自荒原更深处，但目力所及，没有异常。”
云戟担忧地说：“殿下，这段路程已经完全偏离了郭先生和江公子规划的路线。要是继续前行，一旦在荒原上遭遇不测，我们孤立无援，补给和救援都很难及时赶到。要不要……绕行？”
高长泽看着前方那片死寂的枯林，又望向更远处的茫茫荒原，他权衡利弊，正准备下令绕行时，苏清如斩钉截铁地说：“接着走。”
高长泽回头看向晃动的车帘。
苏清如掀开窗帘，目光越过枯树林，投向那片荒原：“枯树林虽险，尚可一探。荒原虽阔，未必无路。与其被动猜疑，不如主动踏入，走！”
高长泽不再犹豫，挥下马鞭：“传令！车队保持警戒，全速通过枯树林，进入荒原！”
车队驶入那片树林，所幸没有埋伏，那异响也暂时消失了。
穿过枯树林，是无边际的稀草荒原。枯黄的草茎绵延起伏，直到视野尽头与灰暗的天空融为一体。
风更冷了些。
青禾掀开窗帘，头探出窗外，“王妃，前面有一群羚羊！”
等苏清如朝青禾手指的方向望去时，什么也没有，只有一片枯草，“这四下荒芜，少有人烟，也没有牧民，哪来的羚羊？青禾，莫不是你看错了？”
青禾见她不信，解释道：“我眼力极好的，只是那群羚羊跑得极快，一转眼就没了。”
苏清如心里疑惑，但也没再说什么，只是静静地坐着。
“再坚持半日，过了前方隘口，就是宁州地界了。”云戟策马靠近车驾，低声禀报。
只要抵达宁州，离丹邾就只剩最后一道屏障。可西北的天气阴晴不定，何时能到，谁也说不准。
车队在荒原上又行进了约一个时辰，微风送来一股血腥味，随着前进，这气味愈发浓重。
高长泽也闻到了怪味，远远望去，看清前方景象后惊讶道：“这么多死去的羚羊？！”
苏清如闻言拉开门帘，只见那些羚羊零星侧倒在前方草地上，身上扎着穿喉的箭，血液鲜红，应该是刚被射杀不久。
“吼——！”
这次，声音不再遥远，从四面八方滚滚而来。
“聿聿聿——！”拉车的骏马不再听从驭手指令，疯狂扬蹄挣扎，试图挣脱缰绳束缚，整个车队大乱。
“稳住！稳住马匹！”云戟厉声喝道，他拔出腰间佩剑，看向声音来源，“是虎群！听这声势……数量极多！快！加速！冲出包围圈！不然我们都要葬身虎口！”
一切都显得太晚，马匹受惊彻底失控。它们原地惊跳，想要甩落车辕，拖着车厢朝不同方向疯狂冲去，整个车队分崩离析，陷入混乱。剧烈的颠簸让车厢内的苏清如和青禾几乎被抛飞出去。
“王妃小心！”青禾死死抓住车壁。
由于晃动剧烈，苏清如被甩得撞在车壁上，肩胛骨一阵钝痛，但她顾不上这些。
“不行！马彻底疯了！”苏清如当即推开摇晃的车门，不顾一切地攀上车辕，她抓住缰绳，用尽全力去控制那匹烈马。
那马力大无穷，苏清如整个人被带得向前踉跄，险些摔下车。
高长泽飞身下马，稳稳落在她身边的车辕上，揽住苏清如的腰，将她扶稳，而后抓住另一根缰绳，与苏清如合力控马。
苏清如稳住身形，扫向后方，“是波斯虎。”
距离被
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