大市南边，新安会馆。广陵的盐商多来自徽州一带，在异乡经商多年，逐渐扎根并建立同乡会，以互帮互助，交流感情。
新安会馆的正堂悬着一块乌木匾，上书“义利千秋”四个鎏金大字，笔力沉雄，据说是某位致仕的徽州籍尚书所题。匾下供着佛像，一炉线香青烟袅袅，熏得满室檀腥。
十来个盐商围坐在黄花梨木的八仙桌旁，各个面露愁容。
“您的茶。”季辞秋着一身粗布衣裳，递上新沏的祁门红茶。半个时辰前，她伺机打晕小厮，混了进来。
长衫男子接过茶，顾不上喝一口，焦心道：“你们听说了吗？有盐商定价比我们低。”
“是有耳闻。”另一男子点头。
长衫叹了口气：“害，本来生意就难做，我现今是前不巴村，后不巴店，再经不起一点折腾了。”
言至此，众人纷纷应声，互倒苦水。
“我在广陵卖了十五年盐了，从前都是薄利多销，年年收益稳定，哪能想到会有如今这场面。”
“三十年河东，三十年河西，今非昔比喽。如今那官盐卖给咱们的价格涨了又涨，除了跟着抬高盐价还有什么法子？难不成去和官府讨价还价？”
“生意难做哦，现在好了，平民吃不起盐，咱们的盐也卖不出去，真不知道这好处都给谁占了去。”
“还能有谁？青天大老爷呗。”一年轻男子懒洋洋道。
众人面色一变，纷纷噤声：“嘘，这话可不能瞎说，小心被有心人听了去。”
年轻男子眉头一横，胸中气愤，高声道：“听了去就听了去！我说的不是实话吗？高叔，你说说，上次收盐看到了什么？”
被点名的男子垂着头，半天没吭声。
“好了，”最上座一直没说话的白须老人疲惫道，“今日的话全当听个玩笑，耳边打个转就过去了。你们别忘了，新安会馆的前辈是怎样费尽心思从官府手中拿到贩盐这项差事的，没了官府发的盐引，咱们什么都不是。”
众人泄了气，低下头。
老人接着道：“我听下来，这定价的事还未寻到确凿的证据。依我看，大家不如多方打探，摸清楚情况，也比现在这般胡乱猜测强得多。”
众人纷表赞同。
“没什么事的话，散了吧。”老人拄杖站起，缓慢离开了。
“怎么感觉邱老近来精气神差了许多？”一人盯着邱老的背影喃喃道。
“那件事你没听说？”长衫男子道。
“什么事？”
“邱老的孙女被胡公子看上了，打个招呼扔了箱聘礼就把人给掳走了。”
“胡总管的公子？这么嚣张？”一人叹道。
“那位胡公子的为人你我还不清楚？之前在街上欲强抢民女，被薛大人阻拦了，如今又卷土重来了。”
“那邱老怎么办？”
长衫男子叹口气，摇了摇头：“邱老估计也愁着呢。胡总管管着征税，与咱们关系密切，不好得罪。”
“你说胡总管人也不错，咋生出这样的儿子？”一人愤愤。
众人唠了半天，见天色不早，急忙撂下茶盏，回铺子里了。
———
邱宅。
邱老刚一入院，便听见东厢房里传来瓷具摔碎的声音，夹杂着女子的哭声。
“邱族英！你要还是个男人，就把我的婉儿带回来……”
“你的婉儿，你的婉儿！婉儿不也是我的心头肉？你以为我不着急吗？”
“我的婉儿啊……她从小在我身边就没吃过苦头，一想到她如今不知被关在何处，我的心就痛得很啊！”
邱老眉头皱得更紧，正欲回屋，东厢房的门哗得打开，邱族英从里面走出来。
见了邱老，他满脸希冀：“爹，可有法子？”
邱老叹了口气，摇摇头。
邱族英慌了神，扑通一声跪下：“爹，您可得救救婉儿啊。婉儿要是嫁与胡公子，这辈子就毁了！”
邱老拄着拐的手抖得厉害，邱族英见状连忙起身，搀扶着他步入正堂。
“婉儿的事不是爹不帮，”邱老坐下，长呼一口气，“是爹两头为难啊！”
“胡总管手里握着邱家安身立命的生计，近些年又为我们争取好的盐价，我怎好与他作对。”
邱老手覆着拐杖，从架上取出一张泛黄的被精心包裹旧纸：“这是你曾曾祖父在广陵经商拿到的第一张盐引，自此咱们邱家靠着这个在广陵安身立命。”
“邱家祖辈这么些年积累的产业，若是在爹这里断送，爹无颜面对祖先。”
“可是婉儿……”邱族英不死心。
邱老痛苦地闭上眼睛：“婉儿亦是我看着长大的，我能不痛心？你爹老了无用，保不住她……”
邱族英垂头：“那就眼睁睁看着婉儿嫁人？”
“那胡泽谦虽纨绔，但胡总管的为人不错。我多予些东西，有他老子的面子，胡公子应当不敢做得太过。”
邱族英没吭声。父子两默默许久，心中如有巨石，压得透不过气。
———
次日，邱老像往常一样拄着拐来到店里。他虽年近花甲，却闲不下来，一有空就来铺子里。看着木格架上的盐垛，心里便踏实了。
盐价上涨，铺子里的生意冷清，倒也成了常态。
一戴着帷帽的郎君迈入店里，邱族英迎上前去：“客官，要点什么？”
季辞秋透过帷幔环顾一圈，见店中没有其他人，低声道：“我能救你女儿出来。”
邱族英听了这话一愣，随即警惕道：“你是何人？”
“这不重要。你只需知道，我有法子救你女儿。”
沉默了几秒，邱族英面无表情道：“胡总管不嫌邱家门第微末，将小女风光娶进府上，邱某高兴还来不及。”
“此话当真？”季辞秋道，“我听说那胡公子，是出了名的风流。不仅处处沾花惹草，还喜怒无常，动粗都是时有的事。”
邱族英面上抽搐，没吭声。
“既然阁下觉得是门好亲事，那我也不多管闲事了，我急着买马具，告辞。”季辞秋迈出了门。
她慢悠悠地步至邻街，刚入几家马具行转了转，便见邱族英站在街口焦急地东张西望。她勾了勾嘴角，抬步走上前。
“邱掌柜？”季辞秋一脸惊讶。
邱族英见着人，赶忙上前，小心翼翼道：“阁下方才说的话当真？”
“绝无虚言。”她即答道。
邱族英紧了紧手，横竖没有别的法子，不如赌一把：“天下没有免费的宴席，阁下想要什么？”
“人多眼杂，寻个静处细聊。”
——
“阁下的意思，是要衙门的……”邱族英一脸震惊，压低声音道。
“没错。”季辞秋点点头，拿起茶盏浅酌一口。昨日在新安会馆听了他们的谈话，发觉其中蹊跷，官府如此肆意抬高盐价，盐商不可能不觉察，必是发现了不寻常的蛛丝马迹。然而迫于权势，他们只能吃哑巴亏。
想要盐商透露消息，交换最为稳妥。她瞅准了散商间德高望重的邱家，打算做一笔交易。
季辞秋将情况禀报叶望，得知胡泽谦三日后纳邱家孙女为妾，届时宴请宾客，其中就有叶望。
“阁下究竟是何人？”邱族英的心怦怦直跳，擦了擦额头的冷汗。
原以为是求财，没想到竟是要官府私盐的证据。诚如邱老所言，官府颁发的盐引是他们安身立命的根本。这一趟本就是瞒着他爹出来的，倘若用这消息交换，将事情闹到官府那儿，他们一家定要收拾铺盖走人了。
“这……”一边是女儿的幸福，一边是家族的生意，邱族英很是为难。他有预感，这是他最后一次救女儿的机会了。
季辞秋开了口：“邱掌柜无需顾虑，这消息不急着要，等你女儿救出来时，一手交人，一手交物。”
等女儿救出来？邱族英心中一动，总之先将女儿救出来，之后的事再商量也是可以的。
季辞秋紧接着道：“邱掌柜，这些年你们散商被官府搅得鸡犬不宁，就甘心一直这样？”
邱族英脸色沉了下来，这些年官府的施压他们一直默默承受着，本以为会逐渐变好，没想到换来的是变本加厉。积怨已久，要不是有长辈压着，身边年轻的小辈都蠢蠢欲动。
只是如今，顾不上那么多了。
“好，我答应你。”邱族英深呼一口气，像下了很大的决心，“但你能保证一定能救出小女吗？”
“没问题。”一个盐商的府邸，守卫应当不会森严。
——
广济坊官河边。阿黎托着腮蹲坐在地，面前摆着大大小小的几幅画卷，绢本上的墨色浓淡相宜，远山如黛，近水含烟。
“你看那边，有个姑娘家在卖画。”
“姑娘家？不好好在后院呆着，出来抛头露面做什么？”
“她的画都没人买，可见一斑。”几人在远处窃窃私语。
阿黎有些泄气，她虽不在意别人说些什么，但摆了半天的摊，上前看的人都寥寥无几。
“阿黎，”季辞秋从远处走来，笑着道，“我们方大画家生意如何？”
“唉，别提了。我坐这一上午，来看的人都很少，”阿黎叹了口气，有些不自信，“表哥，我的画真的很差吗？”
“教你的先生怎么说？”季辞秋问。
“先生说我很有天赋，在同门中佼佼。”阿黎有些不好意思道。
“那不就成了。”
“可是先生也说，好的画是有目共赏，交口称赞的。”阿黎垂头道。
季辞秋没说话，陪阿黎坐了会，渐渐看出了名堂。
“阿黎，依表哥看，你这画摊光顾的人少，情有可原。”季辞秋道。
“为何？”阿黎有些奇怪，仰起头。
“你瞧，这里往来的都是些寻常布衣，对画作感兴趣的本就不多。”
阿黎想了想，认同地点点头。
季辞秋站起来，拍了拍衣服上的尘土：“走，表哥带你去个好地方。”
青石板路磨得发亮，街边挤满店铺，纸幌子随风轻晃，传来阵阵墨香。
“表哥，这是哪里？”阿黎双手撑着膝盖，气喘吁吁道。她平日都困在广济坊中，对坊外的事知之甚少。
“书画篆刻一条街，”季辞秋摊开包袱，将阿黎的画一一摆放。
阿黎有些害臊：“表哥，我的画放在这些大家面前，不是自讨没趣。”
“没关系，咱不开店，”季辞秋指指远处零星的几个摊子
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