萧祚忙按住萧炽的手，道：“师父已为了我做了许多，我不应再麻烦师父了。”
萧炽被徒弟扯住，也并不气恼，倒是与他感同身受：“身在帝王家，便是这般有诸多身不由己。”他忽而抬头望去，萧祚也跟着去看，只见树上两只黄鹂，叽叽喳喳地引颈高歌。
萧炽道：“为师已是不惑之年，心中却依然常常疑惑——若是当初我不生在帝王家，不曾陷入这权力的漩涡之中，与兄弟姐妹斗得你死我活，如今是否能如这并立而啼的黄鹂一般逍遥自在。”
萧祚道：“师父不过是棋差一招，何必悲秋伤春。如若当年师父不争不抢，大抵也会觉得遗憾吧。”
萧炽捂住徒弟的嘴巴，叫他莫说这大逆不道的话。急切之后，他又笑起来，“是啊，你活得比我通透许多，结局应该也比我要好吧。”
这话仿佛一句谶言。萧祚不知怎的，无论如何都应不下这句话，连同少年时大言不惭的气魄都尽消了，张了张嘴，却又哑口无言。
这时候院门被推开，萧祚回头去看，来人正是他的父皇，当朝天子萧炫。
萧炫今日没有穿朝会时那身威严的龙袍，只着一件墨色便衣，肩上草草披了件单薄的披风。
见到父皇，萧祚急忙跪下，心中惊疑不定，不知父皇方才听了多久，是否将自己宽慰师父的话也听了进去。
萧炫却丝毫未看向他，径直掠过跪地的儿子，去扶起同样行礼的萧炽。
他来萧炽院中从不带侍卫太监，亦不端帝王架子。只是萧炽似乎格外怕他，每次皆行臣子拜见君王的大礼，尽管萧炫说过许多次：“你见我，不必行礼。”
萧祚不敢抬头，心中推想：以父皇的性格，若听见自己那番话，会是打哑谜，还是直言不讳？
萧炫的足尖转向了他这边，声音从上方飘下来：“小祚，你也不要跪在这里了。”他语调悠然，“今日我叫了孙刑丞的女儿钰妍进宫，你应当还记得她。此刻她正在永和堂，你去陪陪她吧。”
萧祚领了旨，心中却无半分如蒙大赦之感，烦闷丝毫未减，面上却不敢声张，只得站起身来。他看见父皇揽着萧炽的肩，而萧炫见他望来，便伸手揉了揉他的头，一副慈父模样。
退出院门后，萧祚的脚却黏在原地，动弹不得。他忽然觉得天地如同一座颠倒的熔炉，自己身处其中，日日被烈火焚烧，却不能喊一声疼——始终有声音渺若天恩，在耳边回荡：“需得炼制九九八十一天，方能炼成灵丹妙药。”
连自幼生活的皇宫，在他脑海中也逐渐模糊。他仿佛浮在空中俯瞰，红墙绿瓦，宫阙林立，这皇宫分明方方正正，看去却像一座太极洞。小予不在身边，他在洞中迷雾里一圈又一圈地绕，处处碰壁，永远走不到尽头。
好疲惫。身体发软，心跳也有些剧烈。
他撑不住，扶着墙蹲下来，止不住喘气。
“七殿下？”忽然有人唤他。萧祚抬头，看见一张丰润的圆脸，云鬓簪着金步摇，罗衫下隐约露出石榴裙摆，应是位官家小姐。
她面上敷着匀净的粉，双眉画得平直而长，几乎没入鬓角。那双眼睛正毫不避讳地望过来，瞳仁黑沉沉的——里头没有寻常闺秀的羞怯，反倒沉着某种近乎审度的光。
“你是？”萧祚勉力直起身，却想不起何时见过这女子。
女子也不羞怯，扶衣款款行礼，自报家门：“家父刑丞孙长巾，小女孙钰妍。”
萧祚这才想起，父皇方才命他去见的、前几日殿上许配给他的，正是这位孙钰妍。他没力气去永和堂寻人，对方倒先找了过来。
他看着她，她也直视着他。两人各行各的礼，面面相觑，相顾无言。
萧祚在腹中搜肠刮肚，却找不出此时该说的话。一番僵持，倒是孙钰妍先开口：“七殿下如今与我们孙家，也算利益与共了。何不在宫中走走，说说话呢？”
听见这话，萧祚不由想叹气。刑丞孙长巾在朝中势力颇盛，此人机敏善断，屡破悬案，深得父皇器重，朝中大小案件卷宗几乎皆经其手，四方前来巴结的门客不计其数。
萧祚此前与孙长巾并无深交，他结交的多是礼司、工坊之人。若能得刑司支持，于他日后争夺太子之位，无疑大有裨益。
因此那日父皇在殿上赐婚时，他无论如何也说不出反对的理由。
如今孙钰妍将话说得直白，倒让萧祚一时不知如何接话。他沉默片刻，才道：“孙姑娘倒是爽快。”
“宫闱之中，爽快些好。”孙钰妍微微一笑，“我知殿下心中或有不愿。这门婚事于殿下而言，不过是父皇之命、朝局之需。于我，亦是如此。”
萧祚侧目看她，见她神色坦然，倒像是与萧祚共谋的军师。他心中也不免好奇起来，“孙姑娘既知如此，又为何应下？”
孙钰妍停下脚步，转身正视他：“殿下可曾见过刑司大牢？”
萧祚摇头。
“我去过。”她淡淡道，语气平静得像在说今日天气，“七岁那年，父亲带我去的。那时他刚破获一桩贪腐大案，牵涉朝中三品大员。那官员的妻女哭喊着被拖走时，我就在旁看着。”
她望向远处宫墙上的琉璃瓦，阳光刺目，她微微眯起眼：“父亲说，让我看看权力倾轧的下场。那之后我便明白，在这朝堂之上，要么执棋，要么为子。我孙家已站在这个位置，退一步，便是万丈深渊。”
萧祚静静听着，心中涌起复杂情绪。萧炽刚刚才说过，“身在帝王家，身不由己”。原来这身不由己，不只限于皇家。
“所以姑娘愿为家族，嫁予一个素未谋面之人？”他问。
孙钰妍转回目光，那双黑沉沉的眼中终于有了一丝波澜：“不是愿，是选。既然总要嫁人，不如嫁一个最能护住孙家的人。殿下是陛下最宠爱的皇子，才德兼备，是
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