新来的这批苦囚中偶有人起身慢了些，看管的士兵便扬鞭抽下，同时骂骂咧咧地催促着众人动作利落些。
冯琨走得慢了半分，半边脸颊被鞭尾抽中，顿时红肿起来，痛得他直叫唤。
石离九一把将他拽至自己身侧，悄然往他面颊上抹了些碧绿的草汁。
冯琨一愣，双目骤然放亮，不可置信地拂上自己脸颊，“嗯？……好了……”
石离九却刻意压低声音：“表哥，若是我们两人因此分开，我会想方设法去寻你，带你一同出去。”
冯琨本以为自己此生便要在此蹉跎了，没料到石离九还愿意带他一共逃离此处。
他轻轻颔首，拍了拍她肩头，“登粽……”
所有苦囚被分成了三队，一队负责采石，一队负责运石，最后一队则负责建造。
石离九终是弄清楚这支镇西军在此驻扎的缘由，只为在这片从苍澜王朝抢来的地界上修筑烽火台与关隘。
这些苦囚既有苍澜军队俘虏、子民，亦有从各处死牢中拎出来的囚犯。
唯有图塔极硬塞进来的这群鹿林镇居民最无辜。
石离九静静排在队伍最末端，面前忽围上来两名高壮的苦囚。
其中一人狞笑道：“小子，把身上衣服脱下来！”
另一人咧嘴附和，露出焦黄的牙齿：“新来的，懂规矩吗？在这采石场，活命得靠‘孝敬’。你这身衣服还算囫囵，正好归我们兄弟。”
石离九未动，目光淡淡扫过二人皲裂的手背与脚踝上深可见骨的鞭痕。
她忽然道：“你们要抢我的衣服？你们自己没衣服穿？”
那壮汉一愣，怒道：“少废话！再不脱，别怪我们自己动手！”
话音未落，石离九已抬手，缓缓解开了外袍的系带。
两人对视一眼，得意地笑出声。
可就在她将系带解开的刹那，她猛地挥拳而出。
那一拳直击左侧壮汉的肋下软肋，那人正咧嘴狞笑，全未防备，顿时如遭重锤砸击，闷哼一声，躬身跪倒，额上冷汗涔涔而下。
右侧苦囚惊怒交加，怒吼着扑上前来，双臂如铁钳般抓向石离九肩颈。
她不退反进，借着他前冲之势，侧身旋步，右腿扫其膝弯，左手顺势扣住其腕脉，用力一拧，“咔”一声轻响，那人哀嚎着摔跪在地，手臂已脱臼扭曲。
石离九立于两人之间，眼神冷冽，俯视那痛得蜷缩的二人。
她缓缓将外袍重新系紧，“滚！若再让我瞧见你们欺负人，每见一次揍一次。”
本在蠢蠢欲动的其他苦囚皆偃旗息鼓，不敢妄动。
这处采石场离军营尚还有段距离，石离九却发现自己肌肤表面的符文竟隐隐有些松动，她内息不似前几日那般虚弱了，纵使还不是图塔极的对手，对付寻常人倒是足够了。
她犹豫片刻，还是打消了逃跑的心思，看管人数之多超乎她预料，她未有十足把握。
只能再耐心等待几日，一旦幻神殿将蚕茧破开一条裂缝，她便能趁机打开储物袋。
士兵们将两队苦囚赶入采石场后，便懈怠下来，三两结对，立于石堆高处闲谈去了。
只要任务能完得成，他们才懒得管过程如何。
两队苦囚开始各行其是。
负责运石的苦囚们开始脱去上衣，整齐摆在一旁，动作机械而麻木。
大多数苦囚皮肤上道道鞭痕盘绕，有的尚未结痂，便又被冻裂，渗出暗红的血珠。
他们不言不语，只将筐子负在后背，快速爬至坡顶，弯腰捡起石块，扔进筐子里，一步一挪地往坡下走。
石离九没有工具运石，只得两臂紧紧环住石块，扛于肩上，顺着坡道缓缓而下。
石棱锋利，硌得她锁骨生疼，肩头旧伤被反复磨破，血丝渐渐洇透粗布衣裳，渗进石头纹理里。
坡道滑腻难行，前头一名老囚脚下一滑，筐中石块倾覆滚落，砸在石离九脚背上。
她闷哼一声，跪倒在地，石块脱手，滚入沟壑。
监工的鞭子立刻抽来，破空之声尖锐刺耳。
“废物！连块石头都扛不住？”监工厉声怒骂，鞭梢已卷上她脊背。
可鞭子未落，一道瘦小身影忽然扑来，张开双臂挡在石离九身前。
竟是昨夜与她搭话那老苦囚。
老苦囚背脊单薄，却挺得笔直，“这小子刚来，还不熟练，我会多带带他，今日你暂且放过他吧。”
那监工不再挥出第二鞭，将鞭身挽于掌心，犹豫片刻，苦笑着轻声解释道：“风老，您先前时常相助这些苦囚，我已是睁一只眼闭一只眼了，可这小子……上头特意交代过，让我好生看着他，我可不敢违逆啊！我也好心劝您，离这小子远点吧。”
风老闻言，枯瘦的脸上没有太多波澜，只是缓缓将挡在石离九身前的身子又往前挪了半步。
“好生看着他？”他低笑一声，“规矩是死的，人是活的。你看着他不让他闯祸便是，何故还要找茬？我这把老骨头在此处也蹉跎了数载了，何等形形色色之人未见过，可这小子……却让我另眼相看。”
“另眼相看？”监工眯起眼，声音压得更低，“风老，你在这采石场待得久了，怕是忘了上头的手段。这小子若真只是个寻常苦囚，何须图将军亲自下令？”
风老神色未动，目光却悄然扫过石离九肩头那道撕开的伤口，血正缓缓渗出，浸透粗布，却不见她呻吟一声。
她垂着头，额前碎发被冷汗黏在眉骨，正俯身将滚落的石块重新扛于肩头。
风老心头微动。
就在此时，采石队那边传来一声闷响。
一名苦囚抡起铁锤砸向岩壁，却因力竭失手，锤头偏斜，碎石飞溅，正中另一名苦囚眼角。
鲜血顿时涌出，那人捂眼惨叫。
“混账！”
监工闻声怒喝，挥鞭抽来，皮鞭撕裂空气，直取那失手之人后背。
千钧一发之际，石离九纵身而出，一把将怔立在原地的失手之人拽开，鞭梢擦着她臂膀掠过，撕开一道血口。
鞭梢撕开血口的刹那，石离九只觉臂上一麻，
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