运河行船，水路漫长。接下来的日子如谢明煦所说那般走得极慢，日头长了又短。
风浪渐小，水面平稳许多，江景却愈发单调。灰黄的浊流夹岸，偶有枯败的芦苇丛和光秃秃的堤岸，天地间一片萧索的土黄色。唯有两岸开始零星出现的黛瓦白墙和高耸的瞭望埠头，昭示着他们正逐渐靠近富庶的江南。
萧望卿的腿伤在反复渗脓与高热中挣扎。太医每日三趟诊视，清理换药的动作近乎苛刻，那刮骨剔腐般的痛楚成了他清醒时的永恒底色。
沈知微看着就牙酸，却只见他咬着布巾，绷着每一寸筋骨承受，冷汗浸透了衣被，唯独不再吭一声。
他安分得像个摆件，大多数时间，萧望卿只是沉默地躺着，对着小小的舱窗，看外面单调的水影流转。
沈知微每日会过来查看一次伤势，或是隔着矮几翻看书卷，或是低声与谢明煦商议河工事宜，目光落在他身上时，是纯粹审视伤口的平静，再无那日的波澜。
谢明煦倒是活跃异常，他顶着张漂亮的脸在沈知微身边寸步不离，变着法地献殷勤。上好的银碳日日供应，船舱角落搁着的鎏金小暖炉始终温热；从沿途大码头采买的时鲜瓜果、精巧点心流水般送进来；甚至弄了架包着丝绒的轮椅，言道到了淮安方便沈知微代步，全然不顾实际需要轮椅的另有其人。
“小沈大人你看，这运河到了这一段，河道淤塞得厉害啊！这上游来的泥沙这么一冲，河床怕不得快撵上堤岸了？”谢明煦指着摊在矮几上的工部图卷，凑在沈知微身边，手指几乎要碰到她的袖口，刻意抬高的声调总带着一种令人不快的活力。
令人不快中的人特指萧望卿。
“依本世子浅见，赈灾银被侵吞是其一，更紧要的是这修缮堤坝的工程监管形同虚设，地方官吏与河工头蛇沆瀣一气，以次充好，偷工减料，方有今日之患。”他滔滔不绝，似在卖弄，毫不掩饰自己对沈知微的讨好，也黏人得厉害。
沈知微指尖按在图卷标示的一段险工堤岸旁，沉吟片刻：“世子所见不差，这形同虚设四字，怕还是轻了。明日靠泊前站，世子带人，再探听些近三年负责这堤段修缮的管事名字。记住，要明面的，也要水面下的。”
“得令，”谢明煦眉飞色舞，随即又撇撇嘴，“就是这水也太浑了些，一路都没见几条船，死气沉沉。”
沈知微未答。大灾之后，运河萧条乃是常情。
船行半月余，两岸丘陵终于添了朦胧绿意。船队缓缓驶入一段宽阔许多的江面，两岸码头逐渐热闹起来，帆樯林立，人声喧嚷，与一路的沉闷死寂判若天地。
各色官袍在初春湿冷的寒风中攒动，为首数名身着朱紫袍服的官员神色恭谨而热切，目光牢牢锁住缓靠的船首。
岸边竖着醒目的牌匾：“恭迎三殿下、襄王世子、奉旨巡察沈大人莅临淮安督办河工”
字迹描金，在灰蒙天色下刺得沈知微眯起眼睛。
沈知微站在船舷边，一身素青直裰，外罩那件雪白绒边的玄狐裘，面沉如水。
谢明煦在她身侧，正指挥着小厮将那架崭新的轮椅推过来。他瞥了一眼岸边，桃花眼里的笑意淡了几分：“啧，倒是热闹。瞧瞧，这迎驾的规格，知道的当咱们是来查账的，不知道的，还当是哪个督抚凯旋呢。”
舱帘被内侍小心掀起。
萧望卿由两名健壮内侍几乎是架抱着挪了出来，他换了一身墨蓝锦袍，腰间束着御赐的玉带，人依旧瘦得撑不起那份贵气，脸色在初春的湿寒里透着玉石般的冷白。那条伤腿被袍角小心遮掩着，落地时眉间飞快地蹙了一下，随即又强迫自己站直。
沈知微将一切尽收眼底，她看得脑袋疼，朝那推轮椅的小厮摆了摆手。
小厮看了一眼谢明煦，小跑着到萧望卿面前将他搀扶到轮椅上。
鼓乐齐鸣，官船上放下跳板。两岸的喧嚣鼎沸几乎要将运河的水也搅动起来。
“臣等叩迎三殿下、世子爷、沈大人！”
岸上乌泱泱跪倒一片。
为首的淮安知府周茂年是个富态的中年人，脸颊红润，笑得一团和气，上前一步朗声道：“三殿下、世子、沈大人一路舟车劳顿，下官已在府衙略备薄酒，兼设接风洗尘之宴，还望赏光，下官等也好一一汇报河工详情。”
沈知微步履沉缓，玄狐裘将她身影衬得愈发单薄目光扫过眼前层层叠叠的人头、锣鼓喧天的仪仗、描金绣红的牌匾。
她仿佛闻到一股淤泥和水腥混合的怪味。
“周知府有心了，”沈知微看着周茂年的笑脸开口，声音不高，“太子殿下忧心江淮水患，特命三殿下与本官奉旨巡视，督修河工，赈抚灾黎，此乃第一要务。接风洗尘，待公务之后，再议不迟。”
话音落下，沈知微有些好笑地见周茂年脸上的笑意僵住，富态红润的面皮像抹了猪油，在初春湿冷的风里腻腻地糊着，其身后的几道朱紫身影更是绷紧了肩膀。
“沈大人勤谨为国，心系灾黎，下官感佩之至！”不过几息之间，周茂年腰弯得更深，声音满是惶恐与敬意。
“只是…下官斗胆，二位殿下与大人远道而来，舟车劳顿，人困马乏。况且三殿下玉体违和，岂能在风寒露重之地商谈要务？下官已在府衙暖阁备妥热茶点心，也备下了历年河工簿册、赈济明细，”他顿了顿，“大人纵不畏辛劳，也该念及殿下伤体和大人贵体，先略进些汤水，稍事歇息，再听我等禀报详情，岂不……更为妥当？”
沈知微没什么表情地听着，依稀想起自己早死十年的爹也和别人这么说话。
明着是体恤，暗里却是指责她不近人情，枉顾皇子贵体；再搬出账册粮单，以示并无推诿之意；更将选择权踢回给她，好一个光明磊落。
“妥当？”
沈知微刚想开口，就见谢明煦嗤笑着几步跨到她身侧，颀长的身影将那身绯红的世子常服衬得张扬耀眼。
他指尖拈着不知何时剥开的橘子，往嘴里塞了一瓣，含混不清地笑道：“我说周大人，你这妥当，怕不是想把咱仨都按在软榻上，等那些真能妥当处置了账本的师爷文书们，把该抹平的抹平了，该藏好的藏好了，再拿出些看着妥当的玩意儿糊弄爷几个？”
谢明煦声音清亮，跋扈非常。沈知微余光往旁边瞟了一眼，忽觉除了初见时，自己再也没看过他这种模样。
岸上官员脸色齐刷刷白了白。
“世子爷慎言！”周茂年脸上的忧色瞬间化为惊怒，声音也沉了几分，“河工、赈济干系朝廷根本，下官等岂敢……”
“既不敢，那杵在这里喂西北风作甚？”谢明煦吐出几粒橘核，金黄的果瓤
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