顾希言折回醉仙楼西楼，发现沈琼英并不在那里，问了店里的伙计，方知她去了后堂。
顾希言信步来到后堂，却见沈琼英轻轻捂着肚子，正在默默喝一杯烧酒。他眉头微皱：“不是告诉过你，腹痛不要喝烧酒吗？”
少时沈琼英最爱吃蟹，秋季螃蟹大量上市的时候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有时贪吃便会腹痛。听说烧酒驱寒，有时吃了螃蟹后，她便会喝一些烧酒。顾希言却对沈琼英这种做法不以为然，他认为饮酒伤身，每每会劝阻。
顾希言此话一出口，二人皆愣住了。一旁的春兰一脸莫名其妙的神情，问道：“姐姐让我烫烧酒，是因为腹痛的缘故吗？我还以为姐姐就是想喝了呢。”
沈琼英无奈道：“大概是螃蟹吃多的缘故，肚子稍有点疼，无甚大事。”
“哎呀。”春兰忙道：“姐姐那里不舒服要告诉我呀，饮酒伤身，我去给姐姐熬点姜茶去。”
“不必熬姜茶了。”顾希言突然发话道：“你给她煮一点牛乳粥吧。”
沈琼英看了顾希言一眼，心中似有无限感慨。当年母亲谢小鸾最宠自己，自己偶尔不舒服没食欲，母亲都会亲自下厨煮牛乳粥。
春兰也诧异地看了顾希言一眼，又见沈琼英并无异议，便乖乖退下煮粥了。
醉仙楼煮粥用的是一口有盖有柄的薄铫，保温又不漏气。米选用新下来的余杭粳米，粒粒晶莹剔透。春兰将粳米淘洗净，薄铫中加水适量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不搅和，至米汁粘稠，再将鲜牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖调匀，洒上几粒枸杞，牛乳粥便做好了。
春兰把牛乳粥端到沈琼英面前，她的眼睛立即亮起来。粥色乳白，上面飘着一粒粒红色的枸杞，看上去卖相很好。用鼻子一吸，便闻到了阵阵奶香与甜香，实在诱人食欲。
沈琼英顾不得许多，忙舀了一勺粥品尝，质地粘稠，但颗颗米粒是完整的，当真香滑适口。粥是滚烫的，入口有浓郁的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不腻，喝下去肚子舒服极了。
这是她熟悉的味道，恍惚间，她似乎又回到了十多年前，那时她父母双全，还是在母亲怀中撒娇的少女，便是闯下天大的祸来，也会有人担着，那真是她一生中最无忧无虑的时光。
可是人终究会经历变故，终究会长大的啊。想到这里，沈琼英的眼圈微红，她不愿外人看到自己的软弱，便低下头，假装专注地喝粥。只是喝到后来，便有了苦涩的味道。
默默无言喝完粥后，沈琼英才发现顾希言正在看着她。
沈琼英心里一慌，埋怨自己光顾着喝粥了，忙起身道：“今日失礼了，这粥很好喝，顾府丞要不要来一碗？”
“不必。”顾希言淡淡道。
沈琼英忙又问：“顾府丞此番折返回来，是有话要问我吗？”
“忽然想起一事要请教沈掌柜。”顾希言的眼光扫向一旁的春兰。
春兰立即会意，忙道：“那顾府丞和姐姐聊，婢子先退下了。”
春兰走开后，顾希言且不问问题，沉默了一会儿忽然感慨道：“我记得益儿当初也很爱喝牛乳粥的。”
沈琼英愣了一下，神情便有些放松：“没错，他一生病，就闹着让我给他煮牛乳粥。有次你生病了，我也给你煮过一次，他很是嫉妒，当天都不想理我呢。”
顾希言露出微笑：“他那时老是抱怨你偏心，觉得你有了好玩具、好吃食，都先想着我，其实是他有时赶得不巧罢了。就比如说有次你做了樱桃酪，他一个人吃了两碗，还把我的那份也抢去了，最后闹得肚子疼，他就没话说了。”
沈琼英笑了：“益儿小时候和我一样贪吃，他还想和我学做菜，可是父亲认为君子远庖厨，严禁他这样做。他当时还很是不平呢。”
顾希言笑道：“这么看来，益儿小时候脾气是很倔。”
“长大了也一样倔。”沈琼英叹道：“不过比小时候懂事多了。早知道他会不辞而别，今生不知何时才能再见，我当初应该对他再好一些的。”
一时二人皆沉默了，又过了一会儿，沈琼英轻咳一声道：“还是说正事吧，你不是有话要问吗？”
顾希言愣了一下，又恢复了严肃的表情，低声道：“我忽然想起一事，张侍郎去世那晚离开醉仙楼时，可是身着玄色直裰？”
沈琼英思索片刻道：“是的，我对此有印象。”
顾希言随即问：“那直裰的上襟可有水迹？”
“没有。”沈琼英愣了一下道：“张侍郎为人一向极修边幅，即使是酒后，衣袍也是整洁的，我并没有看到水迹。”
顾希言眉头微锁，喃喃道：“这便奇怪了。”
“有什么不妥之处吗？”沈琼英还要再问，却见谢临径直走了进来。
沈琼英忙起身迎接，笑问道：“谢表哥，你不是去扬州收租去了吗，怎么这么早就回来了？”
谢临先向顾希言行了礼，才笑对沈琼英道：“放心不下醉仙楼的事，你这次蟹会效果如何？菜式受欢迎吗？”
面对谢临，沈琼英是十分放松的，笃定笑道：“那自然是好的，谢通政、蒋御史等人都觉得蟹会办得很好，菜式简约美味又不奢华，约好了明年还要来呢。下次的蟹会定在十一月初一，专门邀请金陵的文人墨客，届时还要劳烦谢表哥出面去请了。”
谢临笑了：“这自然不用你说，包在我身上好了，想我谢某人别的不好说，在金陵的人缘还是很好的，我亲自去请，他们总得给我个面子。”
沈琼英笑道：“谢表哥做事我最放心了。对了，你在扬州那块地，今年收成怎样？”
谢临随口道：“今年从八月里一直涝，年成不大好，只收上来三千两银子，比去年是差些。不过你放心，醉仙楼的资金是有保障的。”
沈琼英感激地看了谢临一眼，刚要再说些什么，却见一旁的顾希言沉声道：“
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