这些天禾玉没有来找过她，竺影稍稍松了一口气，以为这事会就这么过去。
齐王跟太子的不同之处，就在于他向来有罪当场论，绝不会等到秋后算帐。这么久都没个消息，应当没有在怪罪她。
翌日出门去太医署拿药，竺影在半道上被人撞了一下，回过神来时，手里被塞了什么东西，是张字条。竺影下意识回首，还没看清那人长相，就与之在宫道上擦肩而过了。
展开字条一看，上面止有松龄舍三字，在掖庭。她的心也随之一沉。
掖庭与此地相去甚远，一来一回就要半日。竺影还得去太医署拿了药，再回宫给太子煎药，耽搁不起这么久。可她却不敢有半刻迟疑，拔腿就往西边跑去，只因那上面是明谌的字迹。
到松龄舍之前，竺影还心存侥幸，孟明谌怎么会在此时亲自过来呢？往时他们见面都在揽春台。
待看到守在门外的宁葭，最后一点侥幸荡然无存。
竺影上前问道：“是殿下来了么？”
宁葭不说话，只为她开了门。
竺影强忍着心中战战兢兢，扒着门缝，偷偷往里窥了一眼。
屋中有人临窗端坐，一身雪白华服，匿在窗下一片浓郁的绿荫里。一手揽起宽大袖袍，露出一段皓腕，与洁白袖口别无二致。他便是用这只手从冰鉴里提了薄玉壶，斟了两杯冰镇的饮子。
视线再往上，望见他墨画漆点的眉目。他搁下玉壶，也在这时转过头来，直直撞进她目光里。眉梢一弯一扬，眼中便漾出了笑意。
明谌温声唤她：“过来坐。”
一如从前在停雪轩候她回来。
竺影缓缓朝他走了过去。她在孟夏里行走匆忙，周身的热意还未缓解，额角的薄汗凝作汗珠往下落，沾湿了衣襟，像那天打在她身上的雨点。
竺影也记得，他们上一回相见，是不欢而散。
孟晓若无其事地取来帕子为她拭汗，低垂着眼睫，认认真真将她打量。尤其在脖颈处多停留了一会，像是在寻找当初落在这里的伤，伤口早就愈合了，找了很久，才看到一道浅浅的印子，横在光洁的细颈上。
指腹细细摩挲过那道疤，他问她：“当时疼不疼？”
气息落在她颈间有些发痒，竺影稍稍往后仰，拿过他手中的帕子。
“殿下，我自己来。”
孟晓不听不顾，执意亲自为她擦拭。
竺影这才回答说：“不太疼。”
竺影在始宁寺里受伤的消息，禾玉一早就告知了孟晓，他却是在多日后才见到她。
孟晓叹了一口气，放下帕子坐回原处，心中懊恼万分。他不该让竺影留在这里，也不该相信孟觉那个蠢货。
竺影打量他好一会，小心翼翼道：“殿下，我今日出来，是要去太医署拿药的。”
孟晓道：“单子给我，这些事让宁葭去帮你做。”
“好。”竺影取了药方递给他。
孟晓又问：“还有别的事吗？叫他一并帮你办完了。”
竺影道：“只有这件事，没别的了。”
孟晓叫宁葭进来，宁葭前来取了方子便出去了。
孟晓推了一杯冰饮到她面前，如从前那般与她闲谈：“最近又在忙什么？禾玉说见不到你的人影。”
这人也难缠啊，竺影知道瞒不过他，便在所有的事里，择了一件最微不足道的事来说：“忙着在抄佛经。太子殿下病了以后，常侍便着东宫的人日夜手抄佛经，为殿下祈福。”
除却这件事，她还要每日为太子煎药，未时前把药材浸泡半个时辰，到申时煎好了送过去。洗春阁的藏书陆续晒完了，她还要教那些宫人怎么按照她编的索引上架，不然下回又找不到书了。她有许多事要忙。
在他面前，竺影不想抱怨这些。
“呵。”孟晓轻蔑道，“真是没用的东西。”
竺影抿了一口杨梅饮子，讪讪低下了头。
孟晓见她低头，不由笑道：“说的不是你。”
“嗯。”竺影点头，又道：“只是殿下交代我的事，我没办好，那天本应该拖住太子殿下的。”
“无妨。”孟晓轻声道，“不管他那日有没有赶得及去诏狱，结果都一样。”
季常还是死了。
竺影问：“后来送到东宫的那封血书，便与这事有关吗？”
孟晓道：“都已经过去了，还问这些做什么？”
竺影还是觉得后怕。她在不清不楚中做的那些事会牵扯到人命，可她在宫墙里一无所知。她心中惴惴不安，厌极了这种被蒙在鼓里的感觉。
竺影道：“禾玉只叫我下药，可她什么都不肯告诉我。有时候我不明白自己在做什么，这么做又是为了什么。”
孟明谌何许人也？只凭这一句话，便察觉到她的不对劲。她好像变了。
从前不论叫她做什么，她知道是为了他，便会毫无怨言地去做。哪怕是在严冬里，冒着风雪走那么远。如今她却说，不知道是为了什么。
他们太久没见，她一点点偏离了他记忆中的模样。
他无论如何都不会怪她，便只好怪阻在他们之间的宫墙，怪那桩该死的婚事，怪有人从中作梗乱点鸳鸯谱。因着静和宫的事，他们之间有隔阂未消。孟晓知道她介怀那些事，哪怕她总放在心里从来不说，他也知晓。
孟晓不清楚她愿意来见他，是因为他曾救过她，还是因为他们之间总归还有情分在。
“你还相信我吗？”明谌问她。
“相信。”竺影不假思索道。
明谌道：“那你只需要相信，所做的一切都是为了你我的来日。”
她迟疑了一下，点头说：“好。”
这一点迟疑被他捕捉在眼里，孟晓见她杯子里只剩下半杯梅子汤，默默给她续满了，才缓缓道来：“孟闻要查始宁寺的前因后果，想必你都知道了，我便不多说。季常参梁元颖贿赂狼藉那一道上疏你可曾听说过？”
竺影道：“听说过。”
孟晓道：“虽说，也不单是这道上疏给他招来了杀生之祸。季常从前出入台院，知道的太多了，梁氏本就想除掉了他，这道疏便给了他们极好的借口。先是把季常之子季珍押入牢狱，打算扣上一个收受贿赂的罪名。只那日孟闻亲自去了诏狱，他们才没有得逞。
“可是三郎太天真了，一根钉子扎在身上，别人早晚会拔出来，他阻得了一时，阻不了一世。陛下让他亲自处置了季常，他执意不肯，才有了后来季常畏罪自裁的血书。”
竺影故作镇静地捏紧杯子，又问道：“什么样的人才会有这样通天的本事，活生生把人逼死了？”
她想起了当初的瞿太守，离奇死在州府牢狱里，还要被冠以畏罪自杀的名头。
孟晓道：“这些事单凭一个人是办不到的，可参与的人多了，上下相掩，自然能做得天衣无缝。他们想要谁死得悄无声息，可以说是易如反掌。”
孟晓轻描淡写地说完，竺影心乱如麻还要维持面上的镇静，下意识想喝一口冰梅饮压惊。杯壁上凝了水珠，她手上也生了汗，一时没拿稳。玉杯直直落在桌案上，剩下半杯饮子全洒了。
孟晓眼疾手快丢了帕子过来，将漫出的梅汁擦干净了，又握住她的手笑道：“才多久不见，就变得笨手笨脚的？往时在夫人面前不见你这样。”
可他触到了她掌心生的汗，再没有多余的帕子，便扯自己的衣角替她擦试了。
竺影见状，想要把手收回来。他却捏得更紧了，安抚道：“别怕，我不会让你有事。”
竺影道：“我担心的是殿下。”
明谌道：“他们动不了我。梁氏这回也没捞到什么好处。”
他一直握着她的手，竺影安静听着他继续说。
“季常死了，中书省几个舍人也都受了牵连，被革了职。陛下中书省员缺为由，将秘书监并入中书省，为的就是将自己的亲信下放到中书省，分一分中书令的权。”孟晓说完这些，自顾自道，“难为陛下煞费苦心给自己的亲儿子铺路，这回倒是又遂了他的意。旁人应该都想不到，那样一个冷心无情的人，他也会有偏私。”
竺影后知后觉猜到了些什么，故而与他求证：“所以殿下那日叫我拖住太子，其实还是为了帮他的，对么？”
孟晓轻轻一笑，没有当面回答。
竺影便知晓了答案，心里很不是滋味。谁知道禾玉给的不是迷药，而是……竺影越想，脑子里愈发的乱，就当她那天倒霉，被狗咬了一口罢。
竺影想起了恩光殿里的事，不由开始愣神。
“你想知道的，我全都说了。”孟晓握紧了她的手，倾身上前道，“所以鸣竹，别再多想了，好么？”
孟晓如是劝着她，哪怕此时他自己就在多想。俯身挨近时，才察觉到她身上的气息变了。她不像从前那样喜爱佩香囊、制香珠。她身上没有了茉莉的花香，取而代之的是淡淡的药草味。他知道孟闻病了，竺影时常出入恩光殿，难免沾惹一些气味。
“我没有多想。”竺影戳了一下他的肩，让他适可而止。她适时寻起别的话头，“殿下找我来，就没有别的事吗？”
孟晓笑道：“没有别的事，只是难得入宫了，我想来见你。”
“哦。”竺影有些无言。还以为是为的什么正经事，原来叫她大老远跑过来，就是为了与他互道风月。
竺影起身道：“时候不早了——”
话说一半就被他打断，孟晓牵住她的袖子，央她再度坐下。
“我看还早得很，再留一会。”
屋舍外艳阳高照，独这处窗外有两颗茂密青松，洒下一地阴凉。竺影坐在荫下，忽然有些堕落，想在这个地方再躲一躲懒。
她轻叹了口气，妥协道：“只一会。”
明谌道：“我要离京去办点事。”
竺影淡淡道：“哦。”
明谌又道：“短则一月，多则三月，这么长时日无法来见你，绝不是与旁的女子在厮混。”
竺影道：“我知道的。”
偏是她这副无动于衷的模样，让明谌气恼，却又无可奈何。他不由自主地探进她衣袖，捉住那段纤细的腕骨。那里空空如也，她果然不佩香珠了，连些金玉首饰也没有。怎就过得这样凄惨？
可转念一想，心疼她做什么？
“鸣竹啊鸣竹，还有谁能比得上你狠心薄情？”
竺影附和他道：“是是是，我狠心，我薄情，殿下是第一日才知晓的？”
明谌道：“从前尚且能装，如今是装也不装了。”
竺影无奈道：“殿下能否先将儿女情长放一放？”
“十几日不见了，往后不相见的时日，怕只会更长。”明谌牵住她的手腕，见她没有拒绝的意思，才徐徐把她圈在怀里，蹭了蹭冰凉的发丝。
“还在怨我吗？”
耳边回荡着细微的呼吸声，竺影没有回答，因她不想对这人说违心的话。
明谌垂眸看着她腰间垂的香囊，忽然伸手探去，想要将其解下。
竺影心下一惊，赶忙拦住他的手，问道：“青天白日的，殿下想做什么？”
不能靠得再近了，她肩上的牙印还没消，若是让他看到，怕是跳进黄河也洗不清了。
孟晓不知她心中所想，只觉得这幅慌张的样子实在好笑，反问她道：“你以为我想做什么？”
“我、我以为……”她支支吾吾的，张不了这个口。
孟晓也不再逗她了，直言道：“你缠的流苏倒比从前好看了，这只香囊赠给我，在外时做个念想罢。”
“哦。”竺影瞬间偃旗息鼓，原是自己错怪了他。前些日子见了个禽兽，下意识以为男子近身便是要解她衣衫，如今还心有余悸。
只一只香囊而已，她没有什么不情愿的，当下就解了下来，由他拿去。
不多时，宁葭从太医署取药回来，交到竺影手里，一路护送她回东宫。
孟闻病重期间，祝从嘉来过两次东宫。
第一次来时，适逢太子殿下病发咳血，倒在榻上不醒人事，讲学自然无法继续。祝令君在半道上见东宫的人来通传，当下折返出宫了。
五日后再来，孟闻病好了些。虽说离病愈还远着，但老师能来上课，学生可以下得了榻，这学便要继续讲。
洗春阁不远，对一个病人来说也不算近。不远不近的距离还要乘辇，孟闻不愿这般折腾。与祝先生说了一声，讲学的地方便从书房换成了恩光殿。在外间置一架屏风，设下书案筵席，上回没讲完的几卷经也遣人从洗春阁搬过来了。
一案之隔，咳嗽声此起彼伏，全然没了平时剑拔弩张的凝重。许是因为两人都是带病之躯罢，多了一点惺惺相惜。
往时祝从嘉病着，太子殿下尚且可以罔顾师生之道。如今仗着自己也病着，愈发肆无忌惮。当着祝先生的面，便开始揶揄：“前几日学生在病中，不曾贺先生喜得高迁。”
祝从嘉听得出他话里话外的不善，神色如常，只拱手道：“惭愧。”又念及名存实亡的师生情谊，多关心一二：“殿下提得起意气，可见病已经大好了。”
“自然，好多了。”孟闻有意无意多提了一嘴，“万幸我身边有一个好医者。”
“那便好。”祝从嘉淡淡笑了笑，没有计较他孩子气的炫耀。
孟闻拿起了经卷，祝从嘉却道：“今日不讲经了。”
“难不成先生拖着病体入宫来，是为了听我道一声恭喜的么？”孟闻哧哧冷笑一声，放下书卷边要遣人送客。
祝从嘉道：“下官还有别的话讲，望殿下听下官讲完，别着急逐客。”
孟闻道：“先生请讲罢。”
赶紧讲完了，他也好送客。
祝从嘉慢慢起身离席，走向旁侧的棋桌。那是太子闲时自己与自己对弈，聊以消磨漫长的时间。祝从嘉扫了一眼棋局，随后伸手向棋篓，白纤的五指衔棋如鹤，执着一枚白子落下，有玉碎之音。他一眼勘破棋局，顺势而为落下一子，便活了一角。末了拂袖而去，舒缓从容。
孟闻记得他说过，他二十岁以后便不再执棋了，今又执棋，为指点他的学生。
“下官知道殿下心中苦楚，能在这个位置上守得几分初心，已是不易。历数来，前人没几个能做得到像殿下这般。可是殿下在乎的公道，陛下未必会在乎，下面的人也不在乎。”祝从嘉轻轻敲着棋盘一角，说道，“这里早已被这样的人占满了。”
棋局四角，全是蝇营狗苟之辈。公道人心，他们全不在乎。
祝从嘉道：“居其位，本应谋其政。可是这么多年来，早就本末倒置了。他们不谋其政，只谋其职。谋其职，实则是在谋其利。”
“哧——”睢言听了，不由苦笑，“学生尚有一问，想求先生解惑。”
祝从嘉道：“殿下，请问罢。”
睢言便提了个大逆不道的问题：“前朝后宫，庸碌者百，谋私者千，怀异心者数万众。我尚能知晓，陛下如何不知？这样的局势，又是由谁放任的呢？”
祝令君将一切归责于众臣，而太子将一切归咎于陛下，他怨陛下放任不管。
祝从嘉夷然自若地听着，认真回答他：“并非陛下无心管束，只是人力终有尽时。陛下年事已高，昨年生了一场重病，底下那么多事，陛下已经无力一一去顾及了。”
孟闻继续问道：“倘若连天子都管不了，天下大势一如浮萍逐水，又该流往何方？”
祝从嘉道：“天下大势，早晚会掌握在殿下手里。来日人心归于公道，还是权柄，总归由殿下说了算。殿下要等到，真正有把握为忠良沉冤昭雪的那一天，既然改变不了这规则，那就顺应它罢。一步步走到高位，那到时，才会有人听你诉说的真相。”
季常死前也说过同样的话。
孟闻躺着的这几日，才看明白了季常的用意。
季常先上了一道奏疏参梁元颖，答了太子的第一问。多年过去，他仍旧秉直如初。一死以了此事，是在告诉太子，强权面前公正不存，秉直无用。
换做是从前，孟闻早就开口去辩驳了。他们这一番见地明明是错的，可为何人人都这么想，告诉他除了这么做别无他法，逼迫着他去认同。到头来，孟闻也说不出来错在哪里了。他只察觉到有一丝不对劲，一旦认同了这些话，就好像有一块巨石在他心上压着。
孟闻垂下眼睫，藏住所有的心绪，在外人面前装出一副恭顺的姿态，同祝从嘉道了礼：“多谢先生忠告，我会好好想想。”
师生之间的“坦诚相待”就此结束，竺影在外等候许久。近来在恩光殿里来去自如，偶尔偷听太子与旁人的谈话，她不知不觉习以为常了。
待祝从嘉行礼告退，她才端着药若无其事走了进来，说道：“殿下，药煎好了。”
竺影本是朝孟闻走过去的，经过祝从嘉身侧时，余光窥了他一眼。他默默退出门去，如一个素不相识的人从她身旁过，与她没有半分眼神交集。
竺影心中有气，手中药案一倾，药碗不偏不倚打翻在祝令君的身上。他没有避，下意识伸手去托，为时晚矣。华贵的缁衣上，瞬间却沾满了深褐色的药汁。
被打翻了药的病人还坐在原处，瞳眸似两道墨点，淡淡一瞥，将竺影一切小动作都尽收眼底。孟闻如何看不出来，她这次是有意而为之？
心底窃喜之余，面上仍不忘冷言斥她：“第二回了，做事这么不小心。再有下次，自行去领罚。”
竺影泼完了药，赶忙道歉：“小人有过，请令君——”
话音未落，祝从嘉面色如常，垂目凝睇不洁的衣裳，先道了一句：“无妨。”
他还是往外走，竺影跟上去，说道：“君子洁衣冠，请令君移步至偏殿，将外衫换下来再回去罢。”
他知道她是有话要说，也许是怨他，也许是有事相求，虽说前者可能更大。祝从嘉转身向座上人作揖，请太子的示下。
得了孟闻首肯，才移步至偏殿。竺影在前面引路，一进门就变了脸，再不见低眉敛目的神情。
祝从嘉背对着她，兀自解下弄脏的外衫。没人见过他动怒的模样，哪怕是竺影。与他相识十几年，永远都是他在容让旁人，平淡咽下他们有意无意的过错。对待她，更是有过之无不及的包容。
此时，他清楚她为何作出那些举动，明白她不为人知的小心思，也只是垂着一双平静的眼与她对视：“阿影，你还想问什么？”
“我想要你一个解释。”竺影失落，又不可置信地看着他道，“祝行也，我不明白你到底在做什么。”
屏风后，落下一声微不可察的叹息。
她一直在追问，他其实不愿将血淋淋的真相剖开放在她面前。
而今他不得不说，这一条路上不乏殉道者。他只盼她止步于此，别再往前坠万丈深渊。
“时至今日你还不明白吗？”他深吸了一口气，再不敢直视那双眼，“从前我就告诉过你，不必白费功夫，是你执意留在这里。事到如今，你相信了吗？”
“相信什么？”
“你以为当年真相，陛下当真不知晓吗？他全部都知道，只是不在
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