“太晚了，你一个人敢走夜路吗？”男子站起来，刻意和白茹保持着一米的距离。“我没有别的意思，或者我帮你叫个黄包车？”
白茹也站起来，回道：“多谢先生好意，走夜路我习惯了。”
她捏着手里的帕子，大着胆子地问：“先生在哪里教书？改日我把帕子洗好给你。”
简少卿会心一笑，道：“前面拐角的泽世中学，喏，就在那棵梧桐树后面。对了，我叫简少卿，是国文老师。姑娘怎么称呼？”
“我叫白茹。今晚其实是在百乐舞厅跳舞，遇到了些麻烦……还是要谢谢先生，其实我本不该认识先生这样的人，念书，是我遥不可及的梦。”白茹低下头，她也不知为何对一个陌生人有莫名的亲切感。
“现在是新时代，每个人都是平等的，不要妄自菲薄。每个自食其力的人，都值得尊重。你要愿意学，我可以教你。”简少卿认真地说。
白茹含泪的眼中泛起星光，重重地点了几下头。
自那之后，简少卿都会抽时间来教白茹读书，但毫无基础的白茹，饶是学了许久，才会写自己的名字。
简少卿暖阳般的笑容，在白茹心底埋了许久。夜晚的她，像是深处地狱中蹒跚行走的游魂，只有白天读书的时候，她才觉得自己是在地上活着的人。
十二岁那年，她家乡泛了洪水，饥殍遍野，大姐被洪水冲走，本就身体虚弱的胞弟，在饥寒交迫中生了场大病，对她本不富裕的家来说无疑是火上浇油。父亲欠了一屁股债，胞弟奄奄一息。恰巧白家大爷病入膏肓，白家寻人冲喜，白茹就这么进了白家，自此也从范茹变成了白茹。她进白家不足半月，白家大爷便撒手人寰了，而她在白家也成为了多余的存在。但白氏是生意人，既怕名声有损，也怕不积阴德影响白家运道，没有把她赶回去，而是在柴房边另辟了一间木屋给她。
自此，白家院里端茶递水、脏活累活也归她。白茹就在那个屋子里，呆了两年半。她以为这辈子也就这么过了，她不恨卖女救儿的父亲，也不恨苛待她的白家，毕竟在这个饥不果腹的年代，她能有一口饭吃，有间屋子住，已经是上天眷顾。
十五岁那年，母亲带着胞弟找到白家，求她可怜给口饭吃，说她父亲被得了瘟疫的难民传染，两年前就病故了，而家宅也被洪水冲走，她们居无定所，一直靠拾荒维生。她向白氏主母祈求收留家人，但遭到无情的拒绝。
就在她无助窘迫之际，白家二爷笑着向她伸出援手。他言明自己有一空闲外院，恰巧缺下人，可以庇护她的家人。他邀她同去，她就像抓住救命稻草般感恩戴德，然而她并不知道，二爷垂涎她美色已久。而他口中的外院，其实是和无数情人缱绻的场所。也就是在那里，白茹失去了清白之身。白家二爷威逼利诱无果，巧言令色失效，于是好言好语，自称酒劲上头，迷了方向，而后却趁她不备，在她茶饭中下药。得逞之后，他称会对她负责，照顾她家里人。她的无措彷徨，痛楚绝望，逐渐迷失在二爷的温柔体贴中。在那天之后，她娘和胞弟被接到院子里，胞弟的病也有了大夫医治。
白家二爷的蜜语甜言，一点一点的瓦解了白茹的抗拒，她在不知不觉中，成了他众多情人里的一个。后来，他沉醉于舞厅，说她曼妙的身姿是学舞的苗子，特意请了位身材姣好的舞蹈老师到外院教她，只是她后来才知道，所谓的舞蹈老师，也是他情人之一。
白茹学了一年多舞蹈，不知哪天开始，舞蹈老师就再也没来过院子。而白家二爷，出入院子时身上总带着酒气。他开始带她出入舞厅，要求她给酒桌上油腻的男人们跳舞，要她陪他们嬉笑。再后来，他身上的酒气渐浓，总在夜深人静时拿她撒气，她的脸上腿上青一块紫一块，面对旁人疑惑的眼光，她也只敢说自己磕了碰了。
直到有一次，她被迫跟他出了趟远门，在应付了无数场酒局，跳了无数次舞之后，她拖着疲惫的院子回到院子，才发现眼前一片狼藉，她娘和胞弟早已不在，院子里的物什也被清点得干干净净。她终于意识到了什么。
后来她才知道，白家产业被二爷在赌桌上，输得一干二净。他的外院，早被当作抵押品发卖了出去。而她进了院子，就再也没能出来。她被他当作筹码，送给了某个酒桌上的生意人，就等着对方来收货。她等了两天，趁夜色漆黑，看守人打瞌睡之际，从二楼窗子爬到树上，翻墙逃了出去。
她仓皇坐船南下，一路上打听她娘和胞弟的消息，可惜人海茫茫，始终无果。她一路靠着给人缝补洗衣谋生，怕白家人找来，还特意剪短了头发。
偶有一次，她在路上看到几个小孩欺负一个蓬头垢面的小叫花子，莫名的熟悉感牵引着她上前，仔细一看竟然是她胞弟。她从胞弟口中得知，从白家被赶出来后，他们娘俩再次过上了拾荒的生活，而她娘在数月前因病去世了。
白茹带着胞弟，辗转波折来到上海，住在一个破弄堂里。胞弟本就身体虚弱，一场场阴郁的黄梅雨，让他一病不起。请了几次大夫，白茹口袋里的钱几乎被掏空。就在她急于找到能赚钱活计的时候，邻居大哥给她出了主意。他在百乐舞厅门口拉黄包车，每天瞧着那些富贵公子进出舞厅，偶尔拉车也能遇到几个大方的打赏人。他告诉白茹，百乐舞厅不缺有钱人，要是能在里面谋个生计，哪怕是个端酒的招待，报酬也比外面多。他说瞧着白茹生得貌美，若是得了机会，以后上舞台也不是不可能，舞台上的报酬，比招待又多了不知道多少。白茹告诉他，其实她会跳舞，很愿意去试试。
舞厅对她来说，既熟悉又陌生，她曾经跟着白家二爷，也见识过舞厅，在众人面前跳过无数次舞，但站在舞台上跳，她还没有过。所以当百乐舞厅
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