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在内河的南岸，耸立着一栋栋漂亮的建筑，这里是王城贵族们聚集的地方，奥多芙公主的公馆也在此处。
艾米是为数不多跨越内河、从王城北部过来赴会的贵族小姐，等她来到公主的宅邸时，客人已经到了一半多。
站在门口的侍从引领着她穿过前厅，沿着铺设了红色地毯的楼梯拾阶而上，朝喧嚣和明亮舞会厅走去，跟在一旁的罗莎正在小声地为自家小姐介绍那些她认识的先生太太们。
艾米找了个不引人注目的角落站着，一开始她还为半精灵知道这么多贵族的秘辛而惊讶，但听到后面，发现翻来覆去都是类似的八卦。
“谁说不是呢，小姐。”罗莎端着老气横秋的语气：“二十五年前我也接过一次保护贵族的长期委托，那位小姐最喜欢的就是跳舞，每晚都会出现在不同的宴会厅里，我就站在门房和侍从聊天，如今我重新回来王城，发现这些竟然没什么变化，只是故事的主角从当年的太太变成她的女儿而已。”
周围突然传来一阵骚动，细碎的脚步声在嘈杂的人群间蔓延，音乐也换了曲调，从悠扬随意的乡村小曲变成了恢弘的竖琴管笛。
是奥多芙公主来了。
她穿着一条紫色的红丝绒长裙，露出纤细的脊背，就像一盏漂亮的红酒，作为宴会的主人，她从列队的人群中走出，微笑着点头向两边致意。
公主的男伴是一位黑色卷发的青年，也是王国财政大臣的儿子，长得中规中矩，寡淡无味。
艾米本以为能在舞会上刷出新的可攻略对象，结果发现王城的贵族和北境的也差不多，丑得各有差异。
灯光陡然变暗，乐师又换了曲调，在婉转蜜意的黏腻音乐中，公主和男伴走进舞池，随后是亲王和其他皇室成员，大公爵们——艾米看到了迪特克和贝丝这对兄妹俩，但没有洛克公爵，他在信里说他今年不会来。
对于自己的这位便宜未婚夫，艾米的担心多于好奇。
就像她对米迦尔的能力怀有警惕一样，她也同样不相信慷慨的公爵大人是因为可怜一个失去父亲的女孩才选择和自己订婚——如果真的是这样的话，这世界上的女孩他应该娶不过来。
洛克公爵一定对自己有所图。
只是艾米现在还不知道他想要的的是什么，或者说，她不知道自己身上到底有什么价值。
这种未知更令人感到不安。
“这位可爱的小姐。”一位红棕色短发的年轻男人贴了过来，他扯了扯领口，刻意露出自己手上戴着家族徽印的戒指。
没有舞伴的艾米就像猎场里耳朵被打上荧光剂的兔子，即使在漆黑的夜里，也闪着幽光吸引着猎手的注意。
男人伸出手，主动自我介绍：“亨利查尔顿。”
艾米不想在没用的男人身上浪费精力，她将右手指尖轻轻递过去，用两个指节和对方虚握了两秒后就迅速收回：“我叫艾米索莱。”
男人红棕色的头发细软且稀疏，全靠发胶才能它将们以一种体面的方式立起来，这导致他上半身传来一股混合着油脂的古怪香气，但糟糕的是，亨利自己对此一无所知。他凑得更近了，并在听到艾米的姓氏后露出了微笑，这是猎手觉得自己胜券在握时的笑容。
“那么，这位艾米小姐，请问我是否有这个荣幸，请你跳下一支舞呢？”
“很不幸，亨利先生。”艾米面无表情，没有任何：“如你所见，我是乡下来的，不会跳舞。”
周围传来不知道是谁噗嗤一声笑，亨利脸青一道白一道，鼻子里发出虚张声势的哼哼唧唧。
罗莎很有眼色地上前一步：“先生，如果您无法理解艾米小姐意思的话，那么恰好我还略懂一些拳脚。”
男人只能忿忿不平地离开，艾米也得以捻起一旁银色小篮子里的黄油曲奇，享受一会独处的时光。
“艾米小姐。”刚才发出笑声的年轻女人走了过来，她朝吃着饼干的少女微微点头，报出了自己的名字：“我叫阿丽萨，我还从来没有见过你，你是哪里人？”
“我来自北境的一个小镇子托利亚。”艾米拿过侍从托盘里的毛巾擦掉了手指的碎屑。
阿丽萨笑起来的时候脸颊有一个小小的梨涡，这让她看起来很有亲和力：“你没有带男伴来吗？”
“这是我第一次来到王城参加舞会，你从我的姓氏也能看出，我没太多贵族朋友。”
“现在你多了一个。”阿丽萨热情直白地表达自己的喜欢：“你真可爱，艾米小姐。”
“谢谢，你也是。”艾米端起小巧的银篮子：“要来点吗？”
“不了。你订婚了吗？”阿丽萨好奇地问。
艾米又捻起一块饼干，点了点头。
“太可惜了。你只要在王城跳一个月的舞，一定会在整个社交圈都出名的，到时候，多的是想要娶你的男人。哦，对，查尔顿那小子不行，他自己没钱，现在全靠姑母的救济过活。”
半精灵立刻竖起耳朵。
“他的姑母嫁给了比她大足足二十岁的贝尔伯爵，结婚后仅仅十年，伯爵就去世了。”阿丽萨耸耸肩：“所以她现在成为了一个有钱的寡妇。”
“真是幸运的女人。”艾米感慨。
“怪不得我对你一见如故呢。”阿丽萨嘴角的梨涡陷得更深了：“女人最重要的就是婚姻，而婚姻最重要的就是金币。”
艾米并不赞同前半句，但觉得后半句很有道理。
抱着不让热情的阿丽萨小姐失望的心态，她点了点头。
“没错，就是这样。我今年已经二十五了，母亲让我一定要在这个社交季把自己嫁出去。”热情的阿丽萨小姐说起这个就像打开了话匣子：“如果这些男人有哪个赶得上布利斯少爷一半的容貌也就罢了，可你瞧瞧，王城的年轻男人就好像被中央圣殿的钟塔轮番碾过一样，不是肿胀就是凹陷，没一个英俊的。所以我现在的目标是哈卡兹家的男人，最好是结过三次婚，五十岁以上，还得了重病的那种。”
艾米忍不住微笑：“祝你好运。”
“我听说洛克公爵本人是挺英俊的，但我没见过。你知道的，这种乱七八糟的传闻有些不一定是真，而且他到现在还是单身，想必一定有什么不能言说的隐疾，最主要的是，他也太年轻了，我现在对五十岁以下的男人都没什么兴趣。”
罗莎脸上露出古怪的表情。
但她看自己的小姐，这位洛克公爵的未婚妻，却一副接受良好、完全没觉得被冒犯的模样。
三个人就这么挤在宴会厅的拐角，兴高采烈地聊了起来，完全忘记这是热闹的舞会这回事了，甚至连阿丽萨，这个嘴上说着要在这个春天把自己嫁出去的女人，也把社交这件事抛到了脑后。
即使有男人想过来，还不等走近她们，就全都被罗莎“客气”地请开了。
“抱歉。”罗莎正分过一只耳朵听阿丽萨讲公主今天带来的男伴，乍一看有人靠近，头也不抬地重复今晚讲了好几遍的话：“我家小姐今晚不想跳舞。”
但阿丽萨却闭上了嘴巴，不再说话。
“艾米。”
男人向前一步侧过半精灵的阻拦，用熟稔的语气问道：“我可以请你跳一支舞吗？”
周围出现了短暂的安静。
罗莎抬起头。
面前的是那位据说从不参加宴会的布利斯少爷。
他穿着笔挺的墨绿色绸缎制服，和小姐身上的嫩绿色礼裙很搭，不知道这是巧合，还是大魔导师的把戏。
“我能否有这个荣幸，请你跳一支舞呢？”
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