李弼满面愕然地望向刘鼐，似乎终于“发现”刘鼐前来找他并非是为了私事、而是为了公务。
下一刻，李弼立刻站起作揖。他垂头急忙道：“抚台大人明鉴——”
“若下官因为私事耽搁了军务，那就请抚台大人请出王命旗牌，斩了下官的头颅……”
李弼故意顿了顿，又一字一顿道：“枭、首、示、众。”
刘鼐：“……”
刘鼐握着官帽椅扶手的手上指节发白。他深深吸气，好不容易才压下了破口大骂的心思。
王命旗牌个屁！
是，巡抚拿了王命旗牌能便宜行事，能行赏罚、调军马，可——
可没见哪个巡抚真敢请了王命旗牌、杀了当地总兵的！
何况辽东这地方是边镇，为了更好地守卫边疆，许多武将都有王命旗牌。
李弼也有。
刘鼐深深吸气，忽然又听李弼道：“何况，今日即便抚台大人不来，下官也要派人去请抚台。”
“前些日子下官前去捣巢，好巧不巧，砍下了炒花侄孙察罕的头颅，抚台可要一验？”
“……”
刘鼐直接摁着扶手站了起来。他笑着上前两步，语气急切：“当真？”
“自是当真。”李弼站直了身子。他略一拍掌，李策便捧着个盒子放到了刘鼐手边。
长随掀开盖子，刘鼐垂眼一看，顿时笑得合不拢嘴：“好好好，好你个李弼，我就知道你这孩子知道轻重，绝对不会误了大事……”
“既然如此，怎么说在家陪夫人？”
说话时，刘鼐兴致勃勃地捧着盒子，仔仔细细地观看里面的首级，从头上的小辫儿一直看到颈间的喉结，越看越觉得满意——
炒花部落人口众多，约有一万之众。炒花麾下最骁勇善战的，就是他的侄孙察罕，平日里不知道杀了抢了辽东多少人，这回斩了察罕，就算不足以挫伤炒花的锐气，也足够给他个教训，平平安安地过了这个年。
说不定，还能让朝中的阁老们觉得自己办事稳重，一个满意就把自己调回京城了呢。
刘鼐美滋滋地想着，全没看见李弼眼中一闪而过的精光。
刘鼐站着看首级，李弼也不好坐。
李弼也没打算坐。他苦笑着垂下眼：“哪里是想着陪夫人，分明是不敢见底下的兄弟。”
刘鼐头皮一麻，捧着盒子的双手僵住了。
李弼又叹了一声：“别说兄弟了，这回捣巢回来，我连义父都没敢去见。”
刘鼐面上的笑容顿时消失得无影无踪。
李弼图穷匕见，叹息着说出了自己最想说的话：“若是见了义父，义父肯定会问我——”
“‘弼儿呀，眼看就要过年了，底下人的粮食棉袄可还够？……今年是个寒冬，衣裳不够，要死人的。’”
“还有，底下人的粮饷也欠了三四个月了，上回义父把我叫过去一顿臭骂，要我给他们发粮饷。”
“兄弟们跟着我报国杀敌，我不能让兄弟们跟着我喝西北风。”
“可我哪儿来的钱啊？”
“抚台，朝廷拖欠的粮饷，到底什么时候到？”
啪嗒一声，刘鼐放下了盛着察罕首级的盒子。他慢慢坐了下去，抻平道袍下摆后沉沉叹气：“……朝廷有难处。”
“我知道，你手下都是好孩子，你跟他们说清了，让他们稍安勿躁，粮饷总会到的。”
刘鼐没说出个具体时间，李弼就知道他又在往后拖，拖着拖着，这事铁定会不了了之。
李弼大刺刺地坐了下去，自暴自弃地一声冷哼：“我可不敢。”
“大道理填不饱肚子，白银白米才行。”
“我也没脸去和兄弟们说——兄弟们被拖欠着粮饷，还跟着我深入草原，豁出性命去杀敌，我怎么说？”
“何况捣巢前，我和兄弟们说了，今年肯定把拖欠的粮饷给发了。”
刘鼐心口又闷起来了。他何尝不知朝廷欠着底下人的粮饷？可整天被抓着要钱，刘鼐烦不胜烦，想也不想地冷嗤：“哦？”
“杀了察罕，就没抢来点东西？”
“没有，”李弼叹息更长：“就那几个人头，想着换点银子，无论如何都得把这个年给过去了。”
“这事，还得请抚台大人帮忙，早日写一份奏疏，赶在年前拿了银子。”
“不然，若是冬天那群鞑子再来进犯辽东……抚台，我可没法子让弟兄们去拼命。”
刘鼐：“……”
刘鼐又想吃苏合香丸了。
又来了又来了，李弼这混账又来威胁他了！
偏偏刘鼐没法反驳，毕竟他也知道李弼说的是实情。
本朝初立之时，所有兵丁都归卫所，卫所配备有军屯，靠军屯出产的子粒粮来供给将士使用，太祖皇帝曾骄傲地说养兵不废百姓一粒粮食。
听起来很好，也只有听起来很好——
开国不到百年，屯田就莫名其妙地消失了许多，兵丁的粮饷就要靠朝廷拨银子了。
可银子什么时候够用？拖欠边镇将士粮饷更是家常便饭。
将领们没办法，只得各显神通，吃空饷的吃空饷，收孝敬的收孝敬，这才勉强能维持下去。
刘鼐重重揉着眉心，开口时疲惫至极：“这回砍了多少首级？”
首级是军功，能换银子，李弼和他义父没少靠这东西捞银子。
李弼笑笑：“不多，二百出头。”
“多少？！”刘鼐惊得一巴掌拍在了自己额头上，立刻疼得他呲牙咧嘴：“……你哪里来的这么多人头？！”
说起来挺不好意思的，九边将领哪次捣巢能砍个十几个人头就算不错了，李弼他怎么能弄这么多？
不会和他义父一样，是弄虚作假吧？！
李弼神色不变：“炒花部九十三颗，回来时顺路去了趟女直，收拾了个不安分的小部落，加起来就二百了。”
刘鼐：“……”
果真如此。
蒙古人、女直人的首级不是一个价钱，辽东许多总兵都拿女直人的首级充蒙古人用。
刘鼐气得冷笑起来：“你胆子可真大——这是！”
刘鼐话到一半生生吞下去。他往外看了看才压低声音低吼：“你这样弄虚作假，要是给朝廷发现了——”
“抚台言重了，”李弼长眉高挑：“一颗人头五十两银子，二百人头能换万两白银，底下兄弟才能勉强过去这个冬天。”
“要是这一万两银子拿不到手，兄弟们添不
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