沈卿婉方至瑞和堂院门，便与一位道姑不期而遇。那道姑打了个稽首，她也还了礼，略一打量，目光转向正屋帘栊，心下已猜着七八分：婆母动怒，多半为着打醮之事。
掀帘进去，只见孟母歪在墨绿锦缎引枕上，一手揉着额角，面沉似水，竟比案上那盏冷透的茶汤还要晦暗几分。
她不及行礼问安，孟母的诘问已劈面而来：“这般小事也周全不了，往后我还怎敢将家事托付于你？更莫指望你为玦儿分忧了！”
沈卿婉垂眸敛衽，轻声道：“母亲息怒，不知儿媳何处疏失，惹您烦心？”
孟母倏地抬眼：“家中近来连生事端，绾儿染恙，玦儿不日远行。端午祈福本是紧要事，交与你办，你竟浑忘了！莫非存心要家宅不宁？”她胸口起伏，声气愈厉：“若非吴道姑亲来询问供品香资为何未至，我竟不知你如此搪塞我这老婆子！”
沈卿婉凝神听着，心下也是一怔。万没想到素日稳妥的李嬷嬷，偏在这桩事上出了纰漏，且未曾回禀。此时若推诿于下人，反显己身无担当。她只默默领了不是，任由婆母数落。
含香在旁听得气闷，待要分辩，手腕却被沈卿婉轻轻握住，递来一个阻止的眼神。
待孟母话音稍歇，沈卿婉方缓声道：“母亲教训的是，终是儿媳思虑不周，未能亲力督办。但求母亲容儿媳弥补疏失，必为家中求得平安顺遂。”
孟母余怒未消，摆摆手道：“罢了，且去罢。”
出了院门，含香急急跟上，蹙眉道：“娘子分明代人受过，为何不辩？”
沈卿婉面色静如秋水：“此时争是非、论短长，于事无补。母亲既托付于我，纵有万般曲折，终是我之过。眼下最要紧的是弥补，而非纠结谁的过错。”
“那娘子打算如何？”
沈卿婉沉吟片刻，再抬头时，眸色清亮，已然是有了主意：“事不宜迟，我们即刻动身去城郊的清虚观。”
车马碾过青石板路，一路驶向城外。
清虚观隐于苍翠山林间，朱红山门斑驳古朴，门前几株古柏苍劲挺拔，香火缭绕中透着几分清幽肃穆。
沈卿婉下车后，门口有小道姑引她们进观，里面列着三条甬道川纹，四方都砌水痕白石。正殿之重，三清圣祖庄严宝相列中央，太上老君背倚青牛局后殿【1】。
过了二重殿后，再转两重侧门，便是吴道姑的道院。
沈卿婉婉转说明来意，命含香奉上香资，红袖呈过三牲福礼并香烛纸马。吴道姑悄悄掂了掂荷包，分量颇沉，比约定之数只多不少，脸上便漾出笑意，说了好些吉祥话儿。
又听沈卿婉道：“信女愿在祖师座前跪经一宿，以表虔心。”
吴道姑吃了一惊，瞧着这位孟家娘子，好心规劝了一句，却见她神色坚定，便也不多言了，任由她去了，又自去打点供礼停当。
含香陪着沈卿婉步入正殿，心下忧忡：虽值夏令，山间夜深露重，娘子身子单薄，如何禁得？可她也知娘子外柔内刚，一旦拿定主意，任谁也转圜不来。
但她还是开口劝道：“娘子既亲来打点，又添了香资，三跪九叩足显诚心，何苦整夜煎熬？”
沈卿婉摇首：“若仅为补过，确不必如此。然我另有所祈，唯竭诚尽敬，或可感通上真。”言罢净手，取过观中线香亲手燃上，敛衣跪于蒲团，脊背笔直，目色湛然。
她闭目凝神，默默祷告，一愿母亲康健，二愿夫君顺遂，三愿万事顺遂。
殿内香烟袅袅，不断向上翻腾如溶溶白云围在神像周围，更显神秘肃穆，只是不知用的什么线香，闻得久了，便觉呛人。
沈卿婉轻轻皱了皱眉，唤含香过来，命她将亲手制的线香分别送给吴道姑和监院。
日暮西斜，云从橘红变成绛紫，最后晕成淡墨，正殿里的神像半边隐入昏昏暗暗中，道姑点燃架子上一排排暗红色蜡烛。
烛焰在穿堂风中明明灭灭，融下的蜡泪似软绸滑落，遇冷风一激，顷刻凝作冷脂。门扇被风推得哐当作响，唯跪在殿中那人神色寂然，眉目虔诚，浑然不似在尘寰中。
这份诚心和韧劲，连殿中值守的道姑都暗自感慨。
熬到东方既白，含香搀她起身时，沈卿婉膝下一软，双足竟似不是自己的了。倚着含香歇了好一会儿，方能挪步。
吴道姑送至山门，一面盛赞其心至诚，一面笑问：“娘子昨日所赠之香实非凡品，连监院师父那般寡言之人，试用后也赞叹不绝。
“看似与寻常线香无二，细品却清润怡人，久闻不腻。不知何处请得？敝观也想用这香来供给香客。”
沈卿婉莞尔：“乃是信女亲手所制。因耽误家事，心实不安，故特制此香，略表歉意。”语罢拢了拢披风，似觉晨寒侵衣。
她轻叹道：“此番醮事，本托付给一位妥当嬷嬷，不想独独这回失了手。若非如此，也不敢叨扰道姑清修。若道姑不弃，下回再来，信女当多备些奉上。”
吴道姑会意，召来一位小道姑，嘱咐几句，令其随沈卿婉同返孟府。
却说前夜孟玦回府，已近子时。路过清轩院，见窗棂漆黑，只当她听了劝告早歇，便径往书房安歇。次日晨起用膳，方知妻子竟一夜未归。问明原委后，面色一沉：“备车。”
刚至府门，恰见青帷小车缓缓驶来。沈卿婉扶着含香的手下车，面色微苍，步履虚浮。余光瞥见石阶上一角豆绿官袍，拾目望去，竟是孟玦立于门前。
她怔怔站在原地，心下千回百转：他怎会在此？这时辰早该上衙去了……莫非听闻昨日之事，特要训诫？思及此，胸中一阵窒闷，唇抿得紧了，默然不语。
孟玦待她走近，声音比平日低了几分：“母亲要为这点小事罚你，你为何不与我说？山间夜寒露重，你身子单弱，又未添厚衣，如何禁受？”
沈卿婉吃惊地朝他望望，听出他语气虽冷，可话语中却是关心的意思，心里蓦地一软，解释道：“并非是母亲罚我，是我自己没将母亲交代的事办妥，心有歉意，才去道观弥补。”
孟玦站定在那台阶上，自上而下打量着自己的妻子。她的眼睑下带着淡淡的乌青，脸上带着浓浓的疲意，有些气力不支地歪在女使身上。
他深知母亲性情，若非她顺遂其意，往后麻烦只多不少。纵非明令，也是为平息母亲怒气才去的。
“你先回屋歇着，余事不必理会，母亲那边我自去分说。”
话音刚落，绿松牵来马车来到府前，沈卿婉立马了然，想是孟玦知晓了原委，以为孟母罚她，这才告了假，准备去清虚观找她。
她回过头刚好与孟玦眼神对上，她头一次没有躲闪，心里一动，仔细端详着他的神情。
孟玦的眼神依旧是淡漠的，像是腊月结了冰的湖泊，可她觉得仿佛轻轻一碰，就会发现不过只是一层薄如蝉衣的冰层，那冰层下面藏着一潭春水，是暖的。
绿松刚到的时候，就见孟玦转身往府里去，留下大娘子一个人站在外面。他挠了挠头，替孟玦说话：“娘子您别看郎君面冷，他今早知道你去清虚观，一夜未归，可担心您了。
“这不，还叫小人立马牵了马车准备去接您。”
沈卿婉笑着轻声道：“我知道。”
她原就知道孟玦本身就是一个很好的人，无关他爱不爱自己。
孟玦这边一径行到瑞和堂，在窗外听见一陌生女子声音，他唤人询问，方知是清虚观的一个道姑。
他默不作声地在窗外听着。
那道姑将沈卿婉在观中如何如何诚心的祈福、如何如何慷慨的捐赠银两，以及监寺和吴道姑对她的称赞一一细说。
末了又道：“沈娘子这一片赤诚，跪拜一整晚未曾懈怠，叔祖说，如此虔心之人，所祈必遂。”
孟母虽来颍州不过一年，却也听说过清虚观监寺的名气。如今听闻她竟特意夸赞沈卿婉，又知晓沈卿婉将祈福之事办得如此妥帖，既挽回了颜面，又为家中求了平安，心中对她的不满也消了大半，只觉面上甚是有光。
待道姑辞去，孟玦方掀帘入内。
孟老夫人见他也是一愣，平日这个时辰哪见得到他，不过这会心情大好，见他进来，便笑道：“怎么今日没去上值？”
“儿子今天告了半日的假，想先处理家事。”
孟老夫人见他面色凝重，还以为他同自己一道不满沈卿婉做事轻浮。念着她补救有功，孟母缓缓道：“虽说她辜负了我的期待，不过后面这次办得事倒是妥当，你也不必专程为了此事过来。”
孟玦道：“儿子向来是不信鬼神之说。”
他目光平静地与孟夫人对视：“儿子知道母亲不喜她。然自她过门，谨守本分，事事周全。此番醮事，原是下人疏忽，她虽有失察之过，亦不至受此磋磨。”
孟老夫人沉默了许久，眼眶不自觉地红了，声音也带着几分哽咽：“我的儿，自从你当了这转运使，一天忙的连轴转，当娘的一天见不到你的面。
“只有你妹妹陪在身边，如今你娶了媳妇，难得见一面，就和娘说这些？当真是有了媳妇忘了娘？”
孟玦轻轻叹了一声：“母亲与绾儿是儿子至亲，若受人苛待，儿子拼却这项戴也要维护。然沈氏既入我门，便是家人，亦是母亲家人。她无大过，母亲这般待她，传扬出去，于母亲声名亦有碍。”
孟老夫人隔了一会道：“你倒是疼她。罢了，往后我便松些分寸便是，只要她能好好持家，我自然不会苛待她。”
“如此，家宅安宁，方能福气自至。”
孟玦又和孟老夫人叙了些家尝，陪着她在瑞和堂多坐了一会。
***
清轩院内，沈卿婉斜倚美人靠，含香替她轻轻卷起裙裾，露出双膝——雪肤上赫然印着碗口大的青紫淤痕。含香倒抽一口凉气。
沈卿婉伸手虚掩，不甚在意：“这也值得大惊小怪？昔年在沈家罚跪祠堂，哪回不是这般？”
含香扭头拭泪：“从前在沈家受委屈，如今出了阁，还要受委屈。咱们娘子何时能得几日舒心？”
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