印度洋的季风季节，"南海明珠号"的老船长郑大福站在修葺一新的甲板上，望着海天一色的远方，长长舒了口气。三年前，就是在这片海域，他的船被英荷舰队打得千疮百孔，大副阿强至今走路还不太利索。
"船长，这次咱们总算能安心跑船了。"阿强拄着拐杖走过来，脸上是久违的笑容。
郑大福眯起眼睛，指着远处几艘正在改变航向的西洋战舰："看，他们现在见到咱们华夏的商船，都得乖乖让路咯！"
这话不假。自从马达加斯加海战和后续的几次交锋，英荷联军在印度洋上节节败退。曾经不可一世的皇家海军，如今见到绘着雪魄白虎旗的华夏战舰，都得退避三舍。
武昌总统府里，气氛却是另一番景象。
"总统，英荷两国的使节已经到了。"外交部侍郎陈远帆快步走进来，"这次他们的态度...谦卑得很。"
向拯民从文件中抬起头，微微一笑："败军之将，不敢言勇。请他们到议事厅吧。"
英国特使霍华德爵士和荷兰特使范德堡走进来时，完全没了往日的傲慢。霍华德的那头假发似乎也没心思打理了，显得有些凌乱。
"总统阁下，"霍华德深深鞠躬，"我代表大英帝国，恳请结束印度洋上的敌对状态。"
范德堡紧接着说："荷兰东印度公司愿意赔偿贵国商船的全部损失。"
北部军区司令覃宏武冷冷道："赔偿？我们阵亡的将士，你们赔得起吗？"
这话让两个使节的脸一阵红一阵白。
向拯民摆摆手："过去的事暂且不提。说说你们的条件。"
"我们愿意承认华夏在印度洋的海权，"霍华德急忙说，"只求贵国允许我们的商船继续通行。"
"还有，"范德堡补充，"希望签订正式的贸易协定。"
谈判进行了整整七天。
覃宏武坚持要在协定中写明"英荷舰队不得袭扰华夏商船"，赵磊则提出"华夏商船在英荷港口享受免税待遇"。
"这...这太苛刻了！"霍华德擦着汗说。
财政总管覃玉不紧不慢地拨着算盘："若是按往年的贸易量计算，贵国从印度洋贸易中获得的利润，远超这点税收。"
最后，还是向拯民一锤定音："这样吧，免税待遇以五年为期。五年后视情况再议。但是，"他目光锐利地看着两个使节，"若有任何袭扰商船的行为，协定立即作废！"
签字仪式定在三天后的祈年殿。覃玉亲自监督会场布置，特意在签字台后方悬挂了一幅巨大的印度洋海图，上面清晰地标注着华夏舰队的巡逻路线和商船航线。
"要让所有人都看清楚，"覃玉对工作人员说，"从今往后，印度洋上的规矩，得由我们来定！"
就在谈判进行的同时，赵磊的商帮已经行动起来。
"明远，"赵磊对即将出海的侄子说，"这次去印度，把咱们最好的丝绸、瓷器都带上。记住，现在咱们是挺直腰板做生意！"
赵明远笑道："叔父放心，我已经联系好了印度的几个大商人，他们都等着咱们的货呢。"
最让人振奋的是，曾经被迫改道的商船纷纷回归。郑大福的"南海明珠号"第一个满载货物出发，船上不仅装着丝绸瓷器，还有专门为印度市场定制的新款白虎纹饰绸缎。
"这可是个新花样，"郑大福抚摸着绸缎上的雪魄图案，"听说印度人特别喜欢这种威风凛凛的纹饰。"
船队出港那天，港区人山人海。渔民们自发燃放鞭炮，商人们拱手相送，都知道这一去，意味着印度洋商路的彻底畅通。
签字仪式当天，祈年殿庄严肃穆。
霍华德和范德堡在协定上签字时，手都在微微发抖。他们知道，这一笔下去，西方在东方海域上百年的霸权就此终结。
当向拯民提起御笔，在协定上签下自己的名字时，殿外礼炮齐鸣。这炮声，不仅响彻武昌城，也通过电报线，传到了**之外的印度洋舰队。
正在马六甲海峡巡逻的周镇海接到电报，当即下令："传令各舰，主桅挂满旗！告诉所有人，印度洋太平了！"
消息传到广州时，赵磊正在商帮总舵算账。他放下算盘，对账房先生说："通知各分号，即日起，恢复所有印度洋航线。运费...降低三成！"
"东家，这..."
"薄利多销！"赵磊眼中闪着精光，"现在航路安全了，正是抢占市场的好时机！"
最先感受到变化的是印度商人。
在加尔各答，华夏商船再次靠岸时，带来的不仅是商品，还有一份特别的礼物——用檀木匣装着的《印度洋贸易协定》副本。
"这是..."印度大商人辛格疑惑地打开匣子。
赵明远自豪地解释："从今往后，咱们的商船在印度洋上，再也不用担心被骚扰了。"
辛格激动得胡子都在颤抖："太好了！太好了！你们不知道，这些年英荷舰队横行霸道，我们的生意也难做啊！"
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