死寂笼罩着洵南。
江水混浊不堪，裹挟着焦黑的木块和残垣断壁，一下又一下地拍打着码头边缘，仿佛在诉说这座城市难以愈合的伤痕。温鑅立在高处，目光扫过这具支离破碎的城市尸骸，握紧了拳头。飞鸢阁传来的消息在他心头萦绕：郭尽已启程前往洵南。
时间紧迫。他必须在那个恶徒到达之前，和张之算这笔血债。
"温翎那边还是没有消息？"他低声问道，眉间沉重。虽然温翎和伯都都身手不凡，但这诡谲的局势中，一切都可能发生。担忧如同阴影般在他心底蔓延。
身后的陈守山摇了摇头。天霖众人伤势严重，温鑅已经派大队人马先行回山庄修养。连阿姌也被他强行支开——他不愿她见到郭尽，不想让那些痛苦的回忆再次将她吞噬。
"你先带芍药回去，"他当时这样哄她，"熟悉熟悉新环境。有陈叔在这里，你不必担心。"
此刻，衙门前的天色渐暗。张之望着来回奔走的衙役们，他们的身影被暮色拉长，宛如一场无休止的噩梦。他已经三天没能好好吃饭——每次端起筷子，那些在江水中泡胀的面孔就会浮现在眼前，让他胃里翻江倒海。
"大人，又...又打捞上来三具......"一个衙役支支吾吾地报告，目光闪烁着不忍。
"好生收敛。"张之沙哑着嗓子，下意识摸向腰间的玉佩。那是去岁升任州牧时王枂所赠，玉质温润，此刻却让他觉得刺骨般冰冷。十二次了，这已经是天霖的人第十二次来衙门"请愿"。
朝廷竟未传出要弹劾他的消息，想必是王枂在暗中周旋。这份看似仁义的庇护，却像一根无形的绳索，缠绕在他的脖子上，随时可能被收紧。
"就说本官正在处理政务——"话音未落，温鑅和陈守山的身影已经立在衙门外的青石板上。
"张大人，"温鑅唇边挂着危险的笑意，"可否借一步说话？"
张之觉得心跳漏了一拍。他还是将人迎进了内堂，"萧少主，本官这几日实在是......"
"大人，"温鑅直接切入正题，声音冷得像刀锋，"洵江漕运已经乱了大半个月。郭帮用血和火证明了他们的无能和残暴。我请大人卖个薄面，让天霖接管洵江。我们有人手，有经验，更重要的是——"他眼神锐利如剑，"绝不会让洵南再遭受这样的灾难。"
张之攥紧了衣袖。他何尝不知天霖接管是最好的安排？可他已深陷王党的泥淖，这场漕运之争背后，是多少人在明争暗斗？
"萧少主，此事事关重大，容本官再......"
"张大人，"温鑅的声音骤然化作寒冰，"五年前您刚上任，曹奉南便给我去了封信，说您是为民请命的好官，洵南有福了。"
这话像一记重锤击在张之心口。他想起自己当初死谏直谏的模样，不禁发出一声自嘲的冷笑，"萧少主到底是年轻，不懂官场沉浮。"
"官场沉浮？"陈守山再也按捺不住，围着张之转了一圈，咂舌道，"洵南大火烧了整整三天，数百条人命，莫非您连个交代都不敢给！我看当年老曹是看走了眼，现在就只剩个躲在衙门后面装聋作哑的官场老油条咯？"
正当剑拔弩张之际，一个浑厚的声音从身后传来："萧少主此言差矣。"
温鑅眯起眼睛，转身看着眼前这个笑容世故的中年男子。想起那日在他屋顶亲眼目睹的恶行，杀意瞬间涌上心头。
郭尽显然也是仇人相见分外眼红。一见温鑅就想起昭华楼他与阿姌耳鬓厮磨的景象，后槽牙咬得咯咯作响。但他脸上依然挂着那副云淡风轻的爽朗笑容。
张之仿佛抓住了救命稻草，三步并作两步迎上前去："贤弟，你可算是来了！这些天我可是......"
郭尽虽在王枂那边更说得上话，但毕竟只是个县令，对上一州刺史，该有的礼数一分不少。他神态恭谨，微微欠身："张大人，别来可好？"
"哎呀，甭提了，"张之苦笑，"看我这灰头土脸的样子，哪能跟贤弟比？"
寒暄过后，郭尽才转向温鑅，目光中闪过一丝阴鸷，却依然保持着表面的客气，"萧少主，别来无恙。依旧是列松成柏，积石如玉，郭某不胜艳羡啊。"
温鑅冷冷地看着他这副做派，声音像是淬了冰，"郭大人依旧是富气非凡。当初在下本想与大人交好，才把洵南拱手相让，谁知这一让，竟让得血流成河，尸骨无存！"
郭尽不动声色地拱手作揖，笑容可掬，"郭游等人行事鲁莽，冲撞天霖，更是给洵南造成如此重大损失，郭某深感愧疚。这些损失，郭帮自当一力承担。"
"郭大人！"温鑅厉声喝道，"几百条人命是你区区几张银票就能解决得了的吗？"
陈守山忍无可忍，他上前一步，目光如炬，"你可知这条漕运，最初是谁开辟的？这洵江漕运，是我天霖耗费三代心血，以无数弟子的性命为代价，才从群盗手中夺回的命脉。如今贵帮的作为，倒是与那盗贼无异！天霖既然有责任开创这条漕运，就有义务整顿这片混乱。"
郭尽瞥了陈守山一眼，根本不屑与他对话，只对温鑅说道："萧少主，话不能这么说。我自是感念少主大恩，想把洵南治理好，可我那手下着实不懂事，擅自行动。在下一定吸取教训，亲自过问洵江的事，必不会让悲剧重演......"
"重演？"温鑅冷笑一声，目光中寒意逼人，转头质问张之，"张大人，先帝在《治水经国策》中立下的三个规矩是什么？"
张之暗自叹息，没想到眼前这个看似江湖草莽的年轻人竟还通晓经义，"一不得干预商道，二不得危害百姓，三不得结党营私。"
温鑅转身直视郭尽，一字一顿道："如今贵帮，可有一条做到了？"
"萧少主莫要血口喷人，"郭尽面色一沉，"这些莫须有的罪名本官如何能担？在下不过罪在御下不严罢了。"
温鑅眸中寒光一闪，"郭大人接手不满一年，漕税涨了三次，交上去的税银却平白少了四成？"他目光如刀般扫向张之，"莫不是流入张大人私库里了？"
张之吓得一身冷汗，连连摇头，又朝郭尽摆手，示意这事不是他泄露的。
郭尽脸色骤变。如此秘辛竟被对方知晓，看来天霖山庄果真不可小觑。他强压怒意，冷声道："萧少主未免管得太宽了。这洵江漕运，自有朝廷定夺。你一个江湖门派，也配对朝廷政务指手画脚？"
"朝廷？"温鑅目光如电，"郭大人口中的朝廷是中丞大人的朝廷，还是圣上的朝廷？"
"放肆！"郭尽终于按捺不住，厉声喝道，"温鑅，你别以为手中有几分功夫，就可以在这洵江上为所欲为。中丞大人的意思便是圣上的意思，哪里容得你这刁民在此置喙？本官在桉良给你父亲几分薄面，没成想你竟这般目无尊长，信口雌黄。我这句话撂这了，这洵江你们天霖既然放了权，那便是再不可能退给你们了！"
"少主，"陈守山眼看事态升级，手已经按上了刀柄，"事已至此，何必再跟他多费口舌？"
郭尽眼中闪过一丝阴狠，身后的帮众刷地亮出了刀刃。
就在这剑拔弩张之际，一个慵懒而威严的声音从后方传来："我道是谁啊，竟有这么大的口气？"
众人回头望去，但见一队甲士开道，簇拥着一位锦衣华服的男子走来。他面容俊朗，举止雍容，正是当朝亲王——齐王司马应。
"齐王殿下赎罪！"张之失声惊呼，连忙跪地行礼，"下官有失远迎。"其他人也纷纷下拜。
温鑅的目光越过齐王，看向队伍中温翎和伯都的身影。二人神色如常地跟在后面，他心中的大石终于落地。
齐王目光如电，扫视全场："好一出争权夺利的好戏！孤的粮草，在你们洵南一搁就是半月有余。北方战事吃紧，你们可知耽误军机是什么罪名？"
这番话如同平地惊雷，张之与郭尽皆是面色大变。他们谁也没想到，齐王会突然介入此事。张之更是一头雾水，手下竟没有禀报有覃州的粮草堆积在洵南。
郭尽暗自打量着这位素来被传"只知赏花逗鸟"的亲王，还想辩解，"殿下......"
"住口！"齐王厉声打断，眼中闪过危险的光芒，浑身上下散发出一股难以抗拒的威压，"听说洵江上的浮尸、商船的残骸、满目疮痍的洵南城，都是你这个小小县令的杰作？"
郭尽吓得伏在地上，冷汗涔涔，"下官失职，御下不严，才酿此大祸。"
"既然行事没有章法尺度，就不要领父母官的俸禄了。"齐王这话意味深长，张之也吓得瘫跪在地。他又看了眼一言不发的温鑅，眼中闪过赞许之色，随后目光重又落在郭尽身上，"要我说，你们这些江湖势力，都担不起这个责任，那就别在这里争来争去！洵江的漕运即刻由齐王府接管。三位可有异议？"
温鑅躬身作答："草民没有异议。"
张之左右为难，但也不敢得罪王枂，"下官也没有异议，只不过覃州距离洵南路途遥远，漕运又多琐事，下官怕让殿下受累。"
司马应不耐烦地挥手打断，"你离得倒是挺近，我看你这府邸离码头也就几步路远，怎还治理成这般惨样？孤定要在圣上面前参这一本！尔等因一己之私，置漕运于不顾，更是让无辜百姓惨遭涂炭......"他意味深长地瞥了温鑅一眼，欲言又止。
见郭尽不答话，司马应竟屈尊半蹲在他面前，又问了遍："郭帮主，你可有异议？"
郭尽诚惶诚恐，他哪里不明白眼下的局势？齐王此举显然是早有准备，而非临时起意。可大缙的漕运只剩这一条洵江了，若此事办砸......他硬着头皮答道："殿下，中丞大人......"
话未说完，司马应的靴子已经狠狠碾在他的手上。那位传说中只知风花雪月的亲王此刻露出一个危险的笑容："普天之下莫非王土，你说说是我这个圣上的胞弟有资格，还是你这个王枂的狗腿子有资格管理这洵江？"
郭尽颤声道："自是殿下。"
"今日起，洵江漕运由齐王府全权负责。"齐王的声音不容置疑，"张大人，你即刻准备交接文书。郭大人，你带人立即清理码头。萧少主......"他语气稍缓，"请回吧。"
事已成定局，再无转圜余地。郭尽强压怒气，带着手下灰溜溜地离去。张之如释重负，连声应是。
待其余人离去，司马应才上前，笑着拍了拍温鑅的肩膀，"天霖山庄真是卧虎藏龙，令孤刮目相看。"
"殿下谬赞，"温鑅谦逊道，"事急从权，还望劣徒未冲撞殿下才好。"
司马应回身招呼，温翎和伯都这才从队伍里走出来。"你这俩徒弟一文一武，相得益彰啊。"
他望着二人，眼中满是赞许，话里却带着深意："这个大徒弟，当真是了得。竟能悄无声息地潜入王府后院，引走暗哨，挑翻我十六名侍卫却不伤其性命。连我那个自诩百步穿杨的统领都说，年轻一辈中，怕是找不出几个能与他过上三招的。"
齐王眯起眼睛，意味深长地看向温鑅："后来他竟还留下一封详细的防务建议，指出了王府十二处要害。连我自己都不知道的死角，他都找了出来。连我那覃州城的守备，也被他挑出了不少毛病。"
伯都淡然一笑，向温鑅躬身一礼："不过是些粗浅功夫，全赖师父教导。"
"小的这个更有意思，"齐王转向温翎，"一番话不徐不疾，既点破天下大势，又说到孤的心坎里去。这份口才，颇有当年管蔺的风采。"
温翎微微一笑："殿下过誉了。草民不过是实话实说。"
"实话实说？"齐王大笑，"你且说说，当时是怎么说服孤的？"
温翎神色恭谨，但声音不卑不亢："回殿下，当时我说殿下每日赏花饮酒，看似闲适，实则步步为营。北方边境连年战事，军粮转运全靠洵江漕运。王枂一党把持漕运，便等于掐住了北境的咽喉。"
他停顿片刻，继续道："殿下若只做个清闲王爷，倒也无妨。只是眼看着洵南生灵涂炭，漕运断绝，边境将士断粮，不知殿下心中可安？而今洵江已成泥潭，若殿下出手，既可解洵南之困，又可掌控漕运，更能在圣上面前邀一份功劳。"
齐王想起那日情景，不禁又笑："你这小子倒会拿话刺我。不过......"他若有所思地看向温鑅，"我更好奇的是，你为何让这两个徒弟来寻我？"
温鑅含笑不语，只是看着自己的这两个得意门生。
一旁的陈守山也暗自打量这两个“外门”徒弟，一个仪表堂堂，剑眉星目；一个温润如玉，气度从容，心里没来由地泛了股酸味，“凭什么安平侯就有两徒弟，天霖少主就只有个女娃娃。”
齐王看他不答，又道："除非......"他目光一闪，"你是在下一盘更大的棋。"
温鑅恭敬道，“殿下慧眼如炬。请殿下出山，一是解洵江之急，二是想为天霖谋划一条光明正大的出路。"
"哦？"齐王来了兴趣，语气中带着几分玩味，"怎么个光明正大法？"
温鑅正色道，“天霖此次寸步不让，怕已得罪了中丞大人，他日必将首当其冲，草民想以这洵江为谢礼，求得殿下对天霖的庇护。”
齐王踱了几步，忽然停住，转身看向温鑅："你应该很清楚，洵江不过是大缙漕运的一小段。就算本王接手了这一段，王枂的势力依然盘踞在整条水道上。这点筹码，恐怕还不够让本王与他撕破脸皮吧？"
温鑅神色不变："殿下说得是。但洵江虽小，却是咽喉要道。若是在这里设下关卡，王枂的漕运就等于被卡住了脖子。"
"有趣。"齐王眼中精光一闪，"你这是要用这段水路作为要挟？好大的胆子。"
温鑅沉声道："不是要挟，是机会。殿下若能在洵江上站稳脚跟，就等于掌握了整条漕运的命脉。王枂不得不重视殿下，朝中其他人也会重新评估殿下的分量。"
"而我天霖，"他顿了顿，"只求能在这场博弈中讨一个容身之所。"
齐王冷笑："容身之所？就凭一段小小的洵江？"
“殿下误会了。洵江确实不大，但它连接着我天霖的二十八家商号。这些商号遍布大缙各地，与当地漕运都有着千丝万缕的联系。真正的漕运，是由无数商号、船队、码头串联起来的。他们要么依附于各地势力，要么自成一派。"
他直视齐王的眼睛："若殿下能在洵江上做出一番新气象，让漕运更加通畅，税收更加透明，商号获利更加稳定......"
"那这些漕运上的'
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