季曾芸这番话让奚九脑中一片空白。
求谁？求我？
她方才还存着一丝看热闹的心思，等着瞧这位清冷仙君要如何应对这突如其来的桃花债。可谁曾想火红的嫁衣，竟是朝着她来的！
季曾芸这一拜，惊得奚九指尖一颤，方才量体时那点揣测碎得干净。她下意识瞟向晏祈，用眼神像他求救。却见那人已退至窗边，逆着光，半张脸浸在阴影里，指尖闲闲拨弄着一枚悬着的香囊流苏，唇角似笑非笑，俨然一副隔岸观火的模样。
指望不上他了。
奚九只得硬着头皮上前，搀住季曾芸手臂：“季娘子这是做什么？先起来说话。”
季曾芸却执拗地跪在地上，双臂微颤，将那嫁衣捧得更高，哀求她：“桃蓁姑娘若是不答应，曾芸便无颜起身了。”
奚九顿觉一个头两个大，满心荒谬。今日出门莫非没看黄历？她只是想买身新衣，怎就撞上这出强买强送的苦情戏？眼前这姑娘眼神灼灼，不似作假，可她究竟要自己答应什么？
她看看跪在地上神情决绝的季曾芸，又看看一旁事不关己，纯然作壁上观的晏祈……这到底唱的是哪一出啊？
情急之下，她破罐破摔竟也提着裙摆，双膝一弯，直挺挺地跪了下去，与季曾芸面对面，来了个平起平坐。
这一跪，让季曾芸的哭声都噎在了喉咙里，她仰起的脸上已是泪痕点点，就这么和奚九大眼瞪小眼。
“桃蓁姑娘，万万不可。”
“季娘子不肯起，那我便不起了。”奚九索性跪坐下，带着几分豁出去的耿直，“可你总得告诉我，究竟要我应你何事？我连何事都不知，如何能应？”
铺内两个年轻姑娘相对跪坐，一个捧着华美嫁衣满面凄惶，一个睁着杏眼满脸无辜，这景象着实诡异。
窗边传来一声闷咳。晏祈侧过头，拳头抵在唇边，肩线微颤，那双向来清冷的眼底漫开笑意。他真是没想到，奚九还有这般急智，或者说，是莽撞得可爱。
“我…我……”季曾芸喉头哽咽，深吸一口气，终于将事情和盘托出，“三日前，镇东头的周家托媒人来说亲，为他家病弱的独子冲喜。那周家独子，据说已是药石无灵，我若嫁过去，便是……便是守活寡的命，一辈子就这么毁了！可我爹爹为了一批布料欠下周家一大笔钱，若不应下亲事，便要拿这铺子抵债……”
她泪水滚落，砸在鲜红的嫁衣上：“这铺子是祖产，是爹娘的心血，我绝不能失去它！曾芸别无长物，唯有这件嫁衣还值些银钱。本想将它变卖，凑足银钱还债，可当铺压价太低，远不够数。”
“爹娘为凑钱，日夜替人做工，前日爹爹还不慎伤了腰，如今只能卧床休养。早前铺子生意尚可，爹爹听周家说应天府时兴江南软缎，这才咬牙借债进了一批，指望着借此翻身。”
她几度哽咽，“不想近来，连往日常来的老主顾，都许久不见登门。”
“桃姑娘与晏医师相识，定非常人。曾芸斗胆，想求姑娘买下这件嫁衣，价钱，价钱好商量！只求二位能助我渡过此次难关！”
原来如此。
并非风月纠缠，而是生计所迫，走投无路下将她错认作救命稻草。这件倾注了心血与期待的嫁衣，此刻不是幸福的象征，而是换取自由的冰冷筹码。方才那点荒唐感褪去，奚九心底漫上一股酸涩的凉意。世道艰难，女子生存尤为不易。
奚九正欲细问，晏祈却已转过身，清冷的声音先一步落下。
“周家独子如今已是强弩之末，神仙难救。”他语气平淡，却字字如刀，剖开血淋淋的真相，“周家寻你冲喜是假，找个命硬的替他儿子承灾挡煞，顺便吞了你家铺子才是真。”
季曾芸脸色瞬间惨白如纸，捧着嫁衣的手抖得几乎撑不住。
奚九仍跪坐这，晏祈眉头蹙起。
“起来。”这话是对两人说的。
他上前一步，伸手握住了奚九的手臂，微一用力将她带起。
他转而看向季曾芸：“一件嫁衣，救不了你。字据何在？拿来给我看看。”
季曾芸被他气势所慑，下意识地听从，踉跄起身，从柜台暗格中取出一张泛黄的纸。
晏祈接过，奚九也探头凑过去。
欠条落款处，借款人姓名叫周怀述。
“周怀述……”奚九喃喃念了两遍这个名字，脑中灵光一闪，“我好像知道这个人！”她转向季曾芸，“周家可是祖上做过御医？”
季曾芸愣愣点头。
“这就对了。”奚九语气笃定，“周怀述父亲曾任御医，但因用错药方获罪被贬。他家独子体质特殊，根本受不得猛药，却自幼被其祖父以虎狼之药强行续命，早已淘空了根基！”
她越说，思路越清晰：“他们恐怕一早就盯上你家了！故意怂恿你爹借贷进货，再暗中使绊，让熟客不敢上门，断你家生计，逼你走投无路，只能应下这冲喜的陷阱！连当铺压价，说不定也是他们在背后施压！”
季曾芸听得浑身发冷，身体摇摇欲坠，无助地抓住奚九的衣袖，几乎又要软倒。
奚九这次有了经验，眼疾手快捞住她：“如今慌乱无用。你眼下能凑出多少银钱？”
“所有现银加上娘亲的几件首饰，典当殆尽，也不过三十余两。”季曾芸声音发颤，绝望道。
奚九摸了摸荷包，即便算上覃大人的诊金，也是杯水车薪。她眉头紧锁，看向季曾芸，问出一个更残酷的问题：“你有没有想过，即便你当真凑足了银钱，周家就一定会认账吗？他们处心积虑布此局，岂会没有后手？届时只需一口咬定字据已失，或另立名目，你又能如何？”
季曾芸呆立当场，显然从未想过对方可能无耻至此。她泪眼朦胧，像是抓住最后一根救命稻草，急切地看向奚九：“桃蓁姑娘，您是会武的，对不对？若您肯发发慈悲，护着我们一家，想来那周家也不敢随意胡来……”
“她？”晏祈的声音冷然切入，平淡无波，“一个自身难保的弱质女流，如何护你全家周全？”
奚九侧目瞥他，一记
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