良平回到朝颜所在的偏殿的时候，刚坐下便长舒了一口气，肩膀也垮了下来。
“朝颜啊，”他抹了一把并不存在的虚汗，语气沉痛，“为师这心里，退堂鼓已经敲得震天响了。”
小舟手脚麻利，偏殿那张杌子上已经摆放好了茶点，良平一边说着，一边端起茶碗，朝颜还没来得及阻止，他就已经仰头一饮而尽，然后被滚烫的茶水烫得连声抽气，手忙脚乱地吐着舌头。
朝颜有些无奈地递上了手巾。
良平师父虽然已经年近半百，但是行事作风却跳脱得像个半大的少年，朝颜跟随他学习医术三年来，见过他与十岁小儿争辩医理，也见过他被路边野犬追得狼狈不堪，还不忘回头虚张声势地放狠话；更有患者指着他药方里的“七色琉璃花”是否真正存在的时候，他也一本正经地描绘这花在朝阳下如何流光溢彩，仿佛对方没见过才真真是孤陋寡闻。
——老实说，他们俩当时只是被扫地出门，也已经是这位患者素养奇高了。
“所以，之前那声瓷器摔碎的声音……”她问道。
良平接过朝颜递上的手巾，擦了擦自己的胸口衣料上的水渍，然后说道：“哦，那位大人问我他的病情严重吗，我便照实说了，‘大抵还有三个月光景’。”
“……”朝颜揉了揉额头，她叹了一口气，和泉君的告诫言犹在耳，她这位师父，倒真是……耿直得令人忧心，“师父，那位大人并非寻常病患，言辞上……”
“那是你还没有为他把过脉。”良平师父晃了晃脑袋，神色难得染上几分医者的凝重，“其脉象浮弱，寻之有时如游丝将断，沉取又似石沉渊底，搏动迟缓无力。此乃胎中带来的弱症，元气有亏，根基不稳，寻常汤药只不过竭力减轻他的苦楚，但对于病根本身，并没有任何作用，他随时会在某次睡梦中悄然离去。不瞒你说，这也是为师行医三十载以来，遇到过的最棘手的一个病人。”
朝颜面不改色：“既然说的是‘棘手’，那想来还是有救？”
良平眼皮一抬，瞥她一眼，嘴角又翘了起来，说道：“还是朝颜了解我。”
“那方才敲响退堂鼓的人又是谁？”朝颜戏谑道。
良平被噎了一下，又摸了摸鼻子，讪讪道：“小朝颜记性太好了，有时候也让人怪有压力的。”
虽然月彦大人当场摔碎了一个插花瓷瓶以示震怒，但最终还是留下了师徒二人，安置在了这处东之对的两间厢房内。
屋子仅有三叠半大小，没有像贵族女子居室里常摆放的几帐，也没有彰显趣味的花瓶点缀。只有个朴素的寝台，台前搁着一个铜制博山香炉，炉身隐约可见斑驳绿锈。对于平安京贵族来说，这间屋子甚是寒碜，但这也是朝颜这三年来住过最妥帖，最像“家”的屋子了。
她跪坐在榻榻米上，轻轻地将面前的纸门向一侧拉开，门外是一条窄窄的缘侧，连接着一方小巧的庭院，几丛翠竹错落有致，恰好框出一幅画——画中是能不远处探出屋檐的垂枝樱。
暮色四合，廊檐上悬着的桔色纸灯笼为纯白色的樱花罩上了一层暖融融的薄光，白昼里的舒展轩朗的樱色，入了夜便化作了温柔静谧。
这里有座敷童子吗？
她没来由地想到了自己在九条住的那间破屋子。
*
似乎这位月彦大人所患的先天弱症似乎真如良平所说，让他感觉颇为棘手，他收起了所有孩子气的跳脱，不再一早起来就跟树梢上的黄鹂斗嘴，也无暇蹲廊下观察蚂蚁搬家。每日天蒙蒙亮就起身，整衣敛容，跟随和泉君前去主殿请脉。归来后便回自己的房间之后，埋头于那些家传的医方，眉头几乎没有舒展过。
朝颜作为尚未出师的学徒，并无为贵人切脉诊治的资格，所以她能睡到日上三竿，待良平师父开出药方，她再依照方子处理药材，守着药炉，细心煎煮。
虽然与嵯峨野的赏樱盛会失之交臂，但比起从前在药棚里，同时看管着十来个沸腾的药炉、忙得脚不沾地的日子，眼下这份差事，简直称得上是清闲悠哉。
当然，她在煎药的时候也时不时会听见主殿那边传来一些动静，有时候是一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，听得让人揪心，似乎是要将内脏一并呕出一般痛苦；有时候是瓷器掷地的脆响，伴随着侍女压抑的惊呼和求饶——似乎是月彦大人又心情不睦，摔碎了茶盏或是药碗；她还听到过几次四弦琵琶的乐声，虽然比起摔茶盏，弹琵琶的次数要少得多，但是从精准的音律与丰沛的情感中能听得出来，他相当擅长演奏琵琶，并且似乎还挺喜欢。
不需要煎药的空闲，她则是拿着良平师父开的药方外出采买。
作为主家，和泉君则会派出一位侍女相随，一听朝颜要去平民聚集的区域，其他女房都有些犹豫，而小舟则一改初见时胆小怯意的模样，自己去了和泉君面前要了这件差事。
走过堀川邸重重回廊，走出那扇大门之时，两人都呼出一口气。
小舟看大门前没有其他人，便凑到朝颜跟前，悄声问道：“其实堀川邸有负责采买的仆役，为什么朝颜还要亲自前去呀？听其他姐姐们说，平民聚居的地区不仅有许多污秽之物，还有暴民横行，没有贵人愿意涉足此地的。”
“我也不是贵人呀。”朝颜一边说着，一边笑着看向小舟，“那你不也主动要求跟我一块儿去吗？”
“我……”小舟刚开了个头，看见朝颜脸上促狭的笑容，又把接下来的话咽了回去。
朝颜伸手隔着市女笠捏了捏小舟有些圆润的脸蛋，说道：“不用说我也知道，借着公务出来放风，人之常情罢了。”
朝颜在平安京城混迹三年，对这座古城也算得上熟悉，而小舟在很小的时候便已经进入藤原南家本宅供职，她不负责外出采办，也不是贵人身边近侍可以随之出入各种场所，所以，这也是她难得出门遛达的机会。
她对京中的一切都很好奇，无论是头顶各式各样货物沿街叫卖的行商，还是鸭川沿岸町屋上悬挂的布料还有竹编器物，她都要凑近去一探究竟，朝颜担心孩子走丢了，时不时便要回头把人拎到身边，几条街的距离，她俩走了半个多时辰。
平安京是按照唐国都城长安建造的，自然也是分了东西市，但是东西市的管理在朝颜看来非常不科学，不仅开市时间极为严格，每家店还只限卖一种商品，卖丝绢的，那就只能卖丝绢，绝不可以卖太刀，卖漆器的，那就只能卖漆器，绝不可以卖瓷器。且除了东西市，其他平民是不能私自开店的。
但是，朝廷有张良计，民间自有过墙梯。
虽说东西市外的町屋不可以开设为店铺，但是市女会把需要贩卖的商品顶在头上，走街串巷地叫卖，这种流动经商的形式自然会发展出几名熟客，而熟客一多，便会催生出官市之外的地下交易市场。
朝颜并没有带着小舟到七条大路附近的东市，而是沿着小路走到了四条坊门小路到高仓小路的交叉处。
这是一处隐秘的药商居住处，没有东市开市时间的限制，也没有贩卖商品种类的限制，每家店门口并未悬挂招牌，而是用不同的花草、纸伞来装点自己的门楣，道路两边蹲坐着带了竹筐的市女。
原本正在叫卖药材的市女们一看见朝颜，便会同她打招呼，热情介绍自己前一天刚从山里挖出来的草药，而沿街町屋里的店老板听见声音，也会从窗户探出头来，朝朝颜挥挥手：“朝颜小姐，好久不见呀，今天想来点什么？刚处理好的独活和泥附子要不要？”
“朝颜小姐，最近三条大路有位贵人患了怪病，不便延请典药寮的医官，你和良平要不要去试试？听说诊金丰厚。”
“朝颜小姐，我上次
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