黎明，神京城的天空被染上了一层肃杀的鱼肚白。
朱雀门外，旌旗招展，数百名身披明光铠的禁军精锐如一排排沉默的铁俑，将巨大的广场围得水泄不通。
以内阁大学士孙恪为首，数十名留京重臣人人身着朝服，表情肃穆，为即将远行的队伍壮行。
这是一场做给全天下看的盛大出征。
二十名新科官员身着崭新的孔雀补服，胸中激荡着报国热血，脸上却强行压抑着激动，摆出一副公事公办的冷峻。
为首的陈平，从孙恪手中郑重无比地接过了那根代表着皇权的鎏金节杖。
“奉天承运，皇帝诏曰！”孙恪展开圣旨，用一种足以传遍半个广场的洪亮声音，朗声宣读，“北境军务废弛，吏治不清，民怨颇深！特遣新科进士陈平等人，组建‘皇家肃政特遣队’，持节北上，彻查积弊！凡有阻挠者，以谋逆论处！钦此！”
“臣等，领旨！”
陈平高举节杖，二十人齐声应诺，声震云霄。
这是一场冰冷的、充满了宣战意味的阳谋。
在无数道充满了敬畏、嫉妒与幸灾乐祸的目光注视下，这支被誉为“天子之剑”的队伍，在数百禁军的护卫下，浩浩荡荡，踏上了北上的官道。
与此同时，京城另一端，偏僻的安民门。
几辆不起眼的、蒙着厚厚油布的骡车，混在出城贩卖杂货的商旅之中，正慢悠悠地排着队。
车辙在清晨的薄霜上，压下两道深浅不一的痕迹。
车夫打扮的顾宸，脸上用特制的药水涂抹得蜡黄，带着几分风霜之色。
他熟练地跳下车辕，对着城门那几个呵欠连天、正准备敲诈勒索的守门小吏，露出了一个近乎于谄媚的、谦卑的笑容。
“几位军爷，辛苦，辛苦。”他从怀里掏出几枚早已被手心汗水浸得温热的铜钱，不动声色地塞进了为首那名小吏的手中，“小人是南边来的布商，去云铁县那边讨口饭吃。车上都是些不值钱的粗布，还请军爷高抬贵手，行个方便。”
那小吏掂了掂铜钱的分量，脸上露出满意的神色，懒洋洋地挥了挥手：“行了行了，过去吧。看你也是个懂规矩的。”
“谢军爷！谢军爷！”顾宸点头哈腰，满脸堆笑地爬回车上，吆喝着牲口，不紧不慢地汇入了出城的人流之中。
他身后那几辆车上的“伙计们”，一个个皮肤黝黑，神情麻木，低着头，对周围的一切都仿佛漠不关心，与那些常年奔波在外、早已被生活磨平了棱角的真正行商，别无二致。
这场潜行，如同一滴水融入大海，无声无息。
傍晚，京畿与北境交界的第一处关卡。
这里的气氛，与京城截然不同。
关卡简陋却杀气腾腾，守军不再是京营兵，而是身着绣着狰狞熊罴标志的北境军。
他们看着过往商旅的眼神，如同在看一群待宰的肥羊。
“过路费，一人二百文，一车一两银子！”一名满脸横肉的校尉，用手中的刀鞘不耐烦地敲着木制的栅栏，那价码，是京畿官道的五倍。
顾宸车队里，一名伪装成伙计的年轻官员眼中瞬间闪过一丝难以抑制的怒火，那只握着赶车鞭的手，下意识地便向腰间那柄藏在粗布衣服下的短刃摸去。
顾宸仿佛背后长了眼睛，连头都没回，只是轻轻咳嗽了一声。
那年轻官员浑身猛地一僵，瞬间惊出一身冷汗，连忙松开了手。
顾宸跳下车，依旧是那副点头哈腰的模样，满脸堆笑地迎了上去，从袖中取出一小袋早已备好的碎银子。
“军爷，您看，咱们这小本生意，实在是艰难。”他用一套无比熟练的江湖黑话诉苦，“这趟货要是再被卡，回去东家非得扒了我的皮不可。您给通融通融，这点钱，就当请兄弟们喝碗热茶。”
那校尉掂了掂银子，脸上的横肉松弛了几分，但依旧板着脸：“少废话！规矩就是规矩！”
“是是是，军爷说的是。”顾宸丝毫不恼，反而凑得更近了些，压低了声音，“主要是我们这趟货，是给云铁县的张都尉送的。您也知道，他老人家那个脾气……这要是耽搁了……”
听到“张都尉”的名号，那校尉的脸色微微一变，狐疑地上下打量了顾宸几眼。
顾宸趁热打铁，又从怀里掏出一小包用油纸包好的茶叶，塞了过去：“这是南边新出的雨前茶，孝敬军爷的。您给指条明路，听说最近云铁县那边…
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