揽月楼的雅间内，空气凝重得仿佛能滴出水来。
杨文博那张清癯的脸上写满了忧虑，他背着手，在房内来回踱步，每一步都踩得地板微微作响，如同他此刻焦躁的心情。
他猛地停下脚步，死死盯着眼前那个依旧在不紧不慢品着茶的年轻人：“三日五千斤，这已不是计谋，而是蛮力倾轧！刘成和崔家算准了你无处调运如此巨量的雪盐。贤侄，你虽有先生为后盾，但巧妇难为无米之炊啊！”
在杨文博看来，沈棠此刻那份云淡风轻，更像是无计可施之下，强作镇定的无奈。
沈棠闻言，终于放下了茶杯。
他没有直接解释，而是从怀中取出一张折叠得整整齐齐的清单，双手递了过去。
“杨学士，先生的计策，晚生三言两语也说不分明。不过，若想破局，还需学士鼎力相助。这是第一批所需之物，还请学士动用门路，务必在今夜子时前备齐。”
杨文博狐疑地接过清单，只看了一眼，眉头便瞬间拧成了一个疙瘩。
上面罗列的，并非他想象中的食盐、粮草或是任何能直接用于周旋的物资。
恰恰相反，尽是些风马牛不相及的东西——海量的上等果木炭、数百个一人高的大陶瓮、数十车石灰石与河底细沙，甚至还有一些他闻所未闻的、标注着“明矾”、“青石粉”的矿物名称。
“这些……是何用处？”杨文博的声音里充满了困惑。
沈棠神秘一笑，只吐出两个字：“筑基。”
与此同时，一张由知府衙门和崔家联手编织的无形大网，已然笼罩了整个苏州城。
沈棠派出的几个伙计，几乎在同一时间遭遇了铜墙铁壁。
去城西最大的车马行租车，老板连连摆手，说所有的大车都已被预订一空；去城东的粮铺米行打探消息，掌柜的更是避如蛇蝎，连口水都不给喝。
暗处，更有一些地痞流氓如苍蝇般逡巡，用不加掩饰的凶狠目光，警告着所有试图与他们接触的商户。
消息雪片般汇总到苏州最有名的酒楼“得意楼”的雅间内。
刘成与崔家那位账房先生推杯换盏，满面春风。
一名探子正跪在地上，详细汇报着白天的见闻。
“大人，那小子的人今天处处碰壁，一辆车都没租到，一粒米都没买着。”探子顿了顿，脸上露出一丝古怪的神色，“不过……他倒是通过杨学士的关系，买了一大堆破陶罐和烧火的木炭，还有几车没用的石灰，现在全堆在城南一个破院子里，不知在搞什么鬼。”
崔家账房先生闻言，一口酒差点喷出来，他抚掌大笑：“哈哈哈，黔驴技穷！我看他是被逼疯了，想学那些方士炼丹不成？真是笑煞我也！”
刘成抚着长须，眼中满是轻蔑的冷笑：“由他去折腾。明日再派人去‘慰问’一番，就说本府关心他的进度。他越是故弄玄虚，就说明他越是心虚。三天之后，本府要亲眼看着他，在万民面前人头落地！”
夜幕降临，苏州城南一处早已废弃、杂草丛生的大宅院内，却灯火通明。
这里是杨文博通过旧部关系，秘密租下的。
白天采买的各种“杂物”堆积如山，将偌大的院子塞得满满当当。
沈棠身边，不知何时出现了十几个沉默寡言、但行动力极强的汉子，他们正是随他一同入城的桃源县“技术部”核心匠人。
没有一句废话，在一名叫作“石大锤”的、身材魁梧如熊的领头匠人一声低喝下，众人分工明确，立刻如同上了发条的精密机械，投入到紧张的工作之中。
有人挥舞铁锤，将坚硬的石灰石敲成大小均匀的碎块；有人推着独轮车，将细沙和清水按特定比例混合搅拌；有人则手脚麻利地砌起了一排排造型古怪的矮灶，并将数百个巨大的陶瓮稳稳地架了上去。更有几人，正用竹管和滤布，搭建起一套层层叠叠、结构复杂得令人眼花缭乱的过滤槽……
整个院落，在短短一个时辰内，便从一片废墟，变成了一个井然有序、效率惊人、却又透着一股诡异气息的神秘工坊。
杨文博在老仆的搀扶下悄然而至，看到眼前这番景象，彻底呆住了。
这哪里是商贾所为？
分明
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