日头正盛，城内喧闹声渐起，街巷内摊贩推着车来回走动吆喝，艳阳直射，风起沙扬，绛红色楼阁上经幡飘动，半开的门窗内不时传来诵经声，此地处处显露着佛家气息。
苏府门前，都护抬手笑着，一路相送。因着众人刚过五更天便在苏府开宴，如今时辰尚早，温知艺二人与苏都护拜别后，并肩缓缓朝着歇脚的客栈走去。
“早年间先皇为平纷乱，竟秘密将一名皇子作为‘质子’送至西蕃，如今来看那名皇子不过才二十五六……”温知艺掰着手指头，抬眸看了看走在身前的人，轻声感叹，“倒也只是比谢大人您年长几岁。”
可依照中原的实力，也应当是周围边陲小国送“质子”过来，先皇如此荒诞不经的做法，究竟是为了什么，听闻先皇骁勇善战，何至于让自己的儿子当质子，她可不相信那劳什除患宁乱的借口。
“您有听说过这位‘表哥’么？”温知艺一脸好奇，不知不觉竟凑到谢卿宴身边，二人距离蓦地拉近。
余光瞥见身侧少女贴近，扬起的脸颊上红妆未卸，经过一夜的折腾，妆容早与肌肤融合，显得五官愈发清丽，虽未脱稚气，却美艳无比。瞧见他回眸，温知艺加深了笑意，看向他的眼眸中饱含秋水。
一时间让他竟不知如何回答，谢卿宴默默移开视线，扭头看向另一处，喉结滑动一瞬，半晌后低声说道：“在下也是第一次听闻。”
奇奇怪怪的反应。温知艺有些摸不着头脑，蹙眉抿唇走在其身侧，二人陷入沉默。不远处摊贩推着小车，吆喝声不断，几名孩童手执风车嬉闹追逐，男孩笑着向前奔，回头看向身后的玩伴……
“小心。”
一双手蓦地揽住肩头，温知艺下意识低头看，却不小心撞了个满怀，身前触感结实，那人说话时胸膛微微震动……红晕爬上脸颊，让人有些不知所措。
她与谢卿宴并非没有近距离接触过，最近几次她总会不时胡思乱想，应当是太闲了！
温知艺道了一声谢，退开一步低着头摸了摸耳朵，并未意识到身侧人的异样。谢卿宴也没好到哪去，只见他手背抵着嘴唇，扭头轻咳一声，脸颊微红，茶色的眼眸中星光点点，露出难得的慌张神色。
沉默一路，二人回到原先落脚的客栈，此地远离主街闹市，唯有一条石道延伸入小巷中，围墙挡住漫天黄沙。客栈不过小三层，与中原不同的是，小楼上并无廊庑和栏杆，青瓦檐下雕窗紧闭，生怕侵入一丝风沙。
客栈大门敞开，却落下一道纱帘，将内屋的景象悉数挡了去，牌匾抬眸可见，其上刻字宛若游龙，常年被风沙侵蚀的木头斑驳残缺，从外看竟有些萧瑟。
纱帘处一双饱经风霜的手伸出，替二人撩开帘子，围着头巾的胡人小二笑着迎上来，朗声道：“郎君和娘子回来了？”
谢卿宴胡乱应了一声，微微低头走进屋内，一言不发快步上楼，背影有些落荒而逃，惹得跟在身后进门的温知艺和小二两两对视，皆从对方脸上看出几分疑惑之意。
顺手将门阖上，谢卿宴面朝下猛地扑到床上，扭了扭头将脸深深埋在被褥中。沉寂片刻，窒息感使他不得不转身仰躺着，脸颊上的红霞蔓延至脖颈，整个人有些发烫。他抬起一只手臂盖住眼睛，薄唇微张，轻轻叹气。
起初，他只是因为二人偶然配合过几次，与旁人相比多出几分默契，才会松口让温知艺与自己寻军曲，谁知竟一发不可收拾，二人交集愈来愈多，他也……控制不住自己，在险境中借着扮演各种角色的理由，与她多次靠近。
平日里人前，他还能保持着刑部侍郎冷静自持的模样，可近日不知为何，看着她懵懂的面容，心中竟不由得升起一阵酸麻，让他不敢再独自面对她。
“明明出使西蕃这档危险事可以由我独自完成的……”谢卿宴放下手臂，闭着眼呢喃道，他似是有些高热，不知自己在说什么。
而他当初……让她作为使臣陪着他追杀傩面人，莫不是自己的私心在作祟罢！
谢卿宴蓦地坐起身，深呼吸间胸膛起伏不定，只见他伸出双手揉了揉发红的脸颊，许是因着猜中了自己的心迹，此时浑身滚烫，原本清晰的思路不知何时变成一片混沌，眼前有些模糊。
“可是她才刚及笄……”他坐在床上低头耸拉着脸，一只手把玩着腰间的佩玉，嘴里呢喃着，也不知自己究竟是何意。
他去岁已至弱冠，她比自己要小上几岁，应当……应当还不知感情一事，虽说他自己也不曾明白，才会事到如今后知后觉，眼下他也不知自己究竟要如何面对她。
他并非没有勇气，而是打心底害怕她会反感，毕竟她一向有她自己的主意。
迷茫间，谢卿宴只觉浑身一阵困乏，脑子也甚不清醒，他任由自己将身体朝后一倒，双眼紧闭陷入昏睡。
*
午时已过，窗外日头正盛，人声鼎沸。好在是远离闹市，客栈独自处在街角一隅，入住的客人并不多，倒也是僻静。正厅内，小二在柜台前支着脑袋昏昏欲睡，三两张桌子上摆着茶水，供来往的客人饮用。
不远处花窗下，温知艺几人坐在桌前吃着茶点，只见她拂袖起身支起木窗，早晨飞扬的风沙此时已恢复平静，院中枯树藤条下，几匹马低着头在槽内嚼食，马蹄所踏之处则是光秃一片，不见青色。
她收回视线，执起茶盏一饮而尽，放下间瞥了一眼垂头低声谈笑的二人。说起这个周自珩倒也是怪，身为刑部司员外郎，不好好在京中上值便罢了，听闻她与表姐出使西蕃后，竟向圣人自荐，随后快马加鞭跟上队伍。
虽说她倒是不介意再多一位帮手，可看着二人这神情……她心中只觉不妙，随即幽幽开口道：“表姐，你与周大人何时如此熟络了。”
听闻温知艺的话，周自珩默默与沈月龄拉开距离，只见他默不作声地拿起茶壶，假意替众人斟茶，眼神却不时瞄向一旁的沈月龄，竖起耳
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