穆景初这趟差事办得其实很顺利。
因魏窈指的那条路确实隐蔽，他们除掉后山放哨的匪徒后悄没声息地摸进去时，前山那些土匪还在纵饮狂歌，仗着正门被把守得牢固，还以为整座山寨固若金汤呢。
他和卫玄铮率人分头将山寨防守摸清楚，动手之前，怕伤及手无缚鸡之力的魏窈，便问随从她的下落。
负责看护魏窈的随从呲牙一笑，道：“魏姑娘早就溜了。带着个女人，从后山的寨门出去的，已经快半个时辰了。”
跑得倒是挺利落！
穆景初脑海里浮现她蹑手蹑脚溜之大吉的模样，好笑之余，心底却仍存着疑惑，想不通她何以知晓他来剿匪之事。
但既然良机天赐，他都带人摸进了匪寨，哪还会再耽搁？
于是一面命人拿了手令去城中报信，一面跟卫玄铮率人冲杀，趁夜将匪首们一锅端了。
等当地知府宋元礼得知消息，会同负责剿匪的小统领带着人马赶过来时，寨门已然从里头敞开，或死或伤的匪徒们摆了一地。剩下那些个小喽啰虽有逃脱的，只消问明了身份，抓起来也不算难，权当捉野猪就行。
于是派人搜剿匪寨，查问逃脱之人姓名，忙到朝阳初升的时候，山寨就已被翻了个底朝天。
宋元礼新官上任没多久，原本忙于田亩人丁等事情，还没顾得上剿匪，见这回皇帝竟派了位郡王亲自来督办，且这位爷只凭十几位随从便荡平匪寨，哪有不汗颜忐忑的？
自是擦着汗连连告罪，带人卖力干活。
穆景初也知这事怪不到他这新官头上，却也不会放任底下的人官匪勾结，待回城之后便与宋元礼一道审讯，揪出通风报信的人，就地处置。
等办完这些回到客栈，已是日色西倾。
卫玄铮依命去掌柜那里询问魏窈住的是哪处屋子，却扑了个空，只好将事情问明白后赶紧去回话。
“……说魏姑娘她们是后晌走的，管事的老嬷嬷还从衙门领了顿板子，大约是跟魏姑娘去啸风岭救人的事有关。她们的去向掌柜不清楚，不过掌柜的说，依她们先前的行事做派，那些人像是京城来的。”
他觑了眼穆景初的神色，觉出主子似有不豫，忙道：“属下已问清楚了住店人的姓名，这就派人去细查！”
穆景初这才颔首，让他尽快去办。
等卫玄铮匆匆离去，穆景初瞧着窗外那一丛翠竹，指腹轻轻摩挲时，脑海里不自觉又浮现那女子垂首回话的模样。
剿匪其实不难，即使没有那姑娘，等卫玄铮派人寻到熟悉啸风岭附近地形的人，他带人摸上去，结果也是一样的。让他费解的是魏窈的举动——明明他此行是微服而来，连主政一方的宋元礼都没探到半点消息，她是怎么知道的？
昨夜假扮夫妻时她还那样乖顺地靠在他怀里，温柔含笑地引他走小路上山，谁知目的得逞后转身就这么走了，连句话都没给他留。
不是说日后再禀吗？
就这么诓他？
……
翌日清晨，穆景初带着随从启程回京复命，奔腾的马蹄如雷踏过，星夜兼程之后很快就到了京城。
魏窈却是足足走了十余天才抵达。
进城的那日，正是个骄阳高照、惠风和畅的好天气。魏窈卷起半边车帘，瞧着那座巍峨矗立、商贩往来的城门，想起前世许多次出入此处的光景，双眸渐渐凝起深色，过了守卫查验后便欲放下帘子。
软帘轻晃，还没落稳，便又被顾顺娘轻轻挑起。
“这就是京城？”
她看着两侧鳞次栉比的茶楼酒肆，瞧见挑着担子走过树荫的卖花郎、牵着骆驼铃铛慢响的异域客商，扫见楼阁里把酒言笑的客人、布庄中挽臂而出的女郎，眼底渐渐聚起亮光。
来的路上暗中观察，她便觉得如今这世道还算安稳太平，除了啸风岭那种情形特殊之处，沿途都还算人烟阜盛、安居乐业。
如今看来，京城竟是她意料之外的繁华！
满街老少过客之中有半数皆是女郎，且多衣着鲜丽单薄，随意游走在街边商铺之间，显然对这等安稳太平习以为常。
且据途中听闻，这些年间，虽说边陲偶有战事，甚至连身份尊贵的皇太孙都把性命搭了进去，内里倒颇有繁荣景象。路过的几处州城里，还有设了夜市的，里头能喝茶能赏月能尝各色小吃，女郎们相约夜游也是常事。
想来京城中商市之繁荣，定是更胜一层的！
顾顺娘瞧着一路上的各色店铺，嘴角渐渐浮起笑意。
魏窈见了，不由也笑道：“您喜欢这里？”
“很适合做点小生意。”顾顺娘既已亲眼见到京城的情形，愈发肯定了先前的打算。便收回视线，握住魏窈的手，“待会就要见你父亲了，高兴吗？”
“他？”魏窈想起魏芝翰，哂笑垂首。
前世她确实是满怀期待的进京，为终于能见到亲生父亲而万分欢欣。可那之后的数年光阴里，父女间是何等情形呢？
心头那团火早已熄灭，想假装欢欣都不是易事。
顾顺娘瞧着这情形，心里便已猜到几分。
当日在江陵城里魏窈修书寄去，魏芝翰明明知道贺氏派的人手存有不轨之心，却没再派人来接应照料。不管背后是何原因，这位当父亲的，都绝不是她们最初设想的那样疼爱女儿。
顾顺娘叹了口气，“有件事我一直想跟你商量。那位贺夫人显见得是不想让我回京，咱们都住进魏家，在她眼皮子底下反而麻烦。不如……”
“不如您先住在外面，咱们另寻个出路？”魏窈抬眉。
顾顺娘未料她也有此意，当下大喜道：“正是呢！你是女儿家，既是奔着父亲来的，免不了要住在魏府。我却不一样，与其在那贺夫人手底下讨生活，不如寻个营生自立门户。只是你独自在府里我不放心，最好先住几天摸摸底细。”
“我没事的，能应付！”魏窈对此成竹在胸，只是怕顾顺娘在外面辛苦。
顾顺娘听了只管笑着摆手，想到能在京城重新做她未尽的事业，给魏窈一些帮衬，也不受贺氏那恶妇的钳制，甚至还有些跃跃欲试。
两人低声商量着，渐渐驶近魏家府邸。
在马车拐过熟悉的街角时，魏窈有些迫不及待地挑起软帘，视线投向巷口的那处油铺。
果然，门口的树荫下，有道熟悉的身影坐在藤椅里，身上穿着武官服制，正慢慢吃一碗冰酥酪。仿佛是察觉她的视线，那人在魏窈才要开口时抬起了头，瞧见帘后眉开眼笑的少女，当即笑着起身，大步走过来。
魏窈忙让车夫勒马，沈歌却不待停稳便利落地钻进车厢，笑道：“顾姨，小阿槿！”
说着，就要来捏魏窈的脸。
魏窈忙往后躲，笑道：“沈将军，你可穿着官服呢，留意言行！”
“放心，没人瞧见。太久没见你了，这软软的脸蛋儿，捏起来就是好。”沈歌到底是强行将她的脸蹂躏了几下，又低笑道：“也就四年多没见，小阿槿居然都长成大姑娘了，快叫姐姐！”
“好啦好啦，再欺负阿槿就该闹了。”顾顺娘无奈笑着，将沈歌那只行凶的手扒拉开，“你在京城里还好吧？”
“你瞧，神清气爽！”沈歌挺起胸脯。
顾顺娘便笑，“这孩子，真是！”
四年没见，当初逃婚离家的姑娘家居然摇身一变成了小将军。先前沈歌寄回家书，顾顺娘得知她在行伍立功得官职时，还无法想象那是何等情形，如今瞧着她神采飞扬的模样，心里满是欣慰。
魏窈却已习惯了她飒爽女将的做派，这会儿久别重逢，虽说沈歌捏脸的恶习未改，却仍格外欢喜。
匆促间叙了几句话，马车便已到了魏府。
管事迎了魏窈她们进去，后面的丫鬟仆从也都拿着行囊往里走，唯有赵嬷嬷大热天的伤口未愈，只能让人搀扶着，臊头耷脑地往里慢慢挪。
……
邻近端午，天气一日热似一日。
魏家的照水阁里，这会儿已经摆齐了瓜果糕点。阁楼临水，周遭树木郁郁葱葱，斑驳的树影遮去大半的炽热日光，柳丝将卷着水气的风送入窗户时，倒是颇觉凉快。
魏芝翰坐在他那把专属的太师椅里，心不在焉地喝着茶，目光不时往外瞟。
凉风习习的窗边，贺氏身着锦衣满头珠翠，懒懒的靠在美人榻上，正摆弄怀里那只通体雪白的漂亮狸猫。
魏淑云贴在她身边坐着，脸上明显有些不耐烦，瞥了眼魏芝翰后没敢开口，只小声向贺氏道：“她怎么还不来！表姐约我今儿去西明湖玩的，生生被她耽搁了。”
“好啦，就这一回，好歹要全你父亲的颜面。”贺氏贴在她耳边嘀咕着，又小声道：“回头你舅妈她们去避暑，带你同去可好？”
“本来就该带我去！”魏淑云语气里颇为得意，虽仍有些不耐烦，好歹是被安抚住了。
又等了片刻，就有仆妇匆匆来禀说人到了。
少顷，花木遮荫的甬道上，一位身着映月白裙的少女缓缓走来。
她生了张很漂亮的脸，黛眉之下一双明眸如同精心画就，柔润的脸颊因方才路上的暴晒而微微泛粉，唇瓣柔软红润，像是清晨初绽的海棠。她身上甚至没什么装饰，裙衫素净，青丝只以珠钗挽起，耳边也空荡荡的。
但即使不饰粉黛，那姿貌也颇夺人视线，提裙跨过门槛时如明珠入室，光华暗藏。
贺氏不自觉地皱了皱眉，魏淑云也
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