时近晌午，又是六月天气，即便山脚下湖风凉爽，暴晒的日头底下也够人受的。
女眷们有些在树荫底下赏玩湖光山色，多半倒聚在依湖而建的宽敞游廊下，就着茶水果点，或坐或立地闲聊着等稍后开宴。偶有相熟的亲戚男女过来，各自寒暄几句，瞧着倒是一团热闹。
魏窈跟着贺氏，在挨着流苏树的廊下纳凉。
不远处，崔氏带着贺云章从游廊外走过来，挑了个近处的台阶拐进廊下，径直往这边走过来。
贺氏瞧见后当即展颜道：“云章也来啦！”
“姑姑安好。”贺云章拱手施礼，又向两位表妹问好，那视线却在迅速扫过魏淑云后稳稳落在了魏窈的身上。
世间缘分是那样奇妙，他在京城中优渥长大，去过不少歌坊舞舍，也算是见过世面的。可那日魏府匆匆一会，他的心神却像是被攫走了似的，脑海里翻来覆去，皆是初见时惊鸿一瞥的模样。
贺云章甚至可以想象，若这位新表妹身着华衣，饰以珠翠金玉，凭她的姿貌气度，会是何等端丽惊艳！
既有表亲之便，又当适嫁之龄，贪恋心思暗中滋生时，他借着种种由头送礼求见，却总未能如愿。
今日重逢，他甚至难掩心头悸动。
旁边崔氏瞧他那副神魂颠倒的模样，暗自皱眉。
不过儿子到了年纪，总要娶妻成家的。
贺家全靠公爹贺崇的权位撑着，这种事自然也是他说了算。瞧贺崇那意思，分明是疼惜幼女，又爱屋及乌，想把魏淑云娶回来。
若真如此，崔氏这婆母还怎么当？
魏淑云性子骄纵任性不说，因着外祖父母的溺爱，一旦娶进门里，她这做婆婆的怕是都得退让几分。相较之下，魏窈毫无根基，哪怕贺云章色令智昏，却总不至于为妻室忤逆长辈，待日子久了情意淡去，就更好拿捏了。
她乐得帮贺氏促成此事，这会儿便只跟贺氏闲扯些有的没的，说自家老夫人今日也来了，正在皇后跟前说话云云。
贺云章既是跟着母亲来拜见姑姑的，自不会急着离开，没话找话地道：“表妹是头回来万壑湖吧？这里的荷花名满京城，待会儿宴席散了，可得好生瞧瞧。”
“确实是好景致，倒让我有些羡慕淑云了。”魏窈随口将话题扯向魏淑云。
那位原就自诩京城贵女，非乡野女子可比，闻言愈发得意起来，“那是自然！那年初次办荷花宴的时候我就来过……”
话一开口就滔滔不绝，看似跟表哥闲聊，实则在给魏窈显摆。
一方天地里，魑魅魍魉俱全，真个是各怀鬼胎。
魏窈早就看厌了崔氏那张笑里藏刀的脸，这会儿更懒得费神敷衍，趁魏淑云说得高兴，只管转身退开几步，带着青穂出恭去了。
贺云章即使想拦，众目睽睽之下也不能太造次，只好恋恋不舍地目送。
游廊外花枝随风摇曳，摇得碎影斑驳。
魏窈并非真想出恭，徐徐沿湖而行，留着周遭动静时，渐渐发现了不对劲——
按理说，魏家寻回女儿的消息在西苑时就已散播开，隔了这么久，本该早就无人在意才对。可今日她一路走来，分明觉得背后有许多眼睛暗中打量着，甚至有人瞅着她交头接耳，在她靠近时却又装得若无其事。
魏巍皇城中权贵如云，魏芝翰虽有贺崇提携，却也不是什么了不得的人物，这些人如此指指点点，却是为何？
她心里拿不准，便吩咐青穂去试着打听。
青穂瞧着木讷老实，其实是因她是被买进府里做粗活，被贺氏赏识的仆妇丫鬟们欺负惯了，平素只能装笨卖乖，实则还算机灵的。
趁着魏窈慢吞吞往返的间隙，她钻进人群里听了好半天，终于理出了些眉目。
“那些人确实在议论姑娘，却不是因为主君，而是……”青穂想起那些闲言碎语，心里有些愤慨，迟疑着不敢说那些难听的话。
魏窈便笑，“照实说罢，难道我不知情，她们就不议论了？”
那自是不能把姑娘蒙在鼓里！
青穂便抬起头小声道：“她们议论的，是姑娘和肃郡王殿下。”
她跟穆景初？
这话实在出乎魏窈所料，忙追问缘故。
青穂便道：“那起子长舌头的，不知是从哪里听的谣传，说姑娘性子鲁莽任性，不知天高地厚，还没进京城就招惹了肃郡王殿下。还说肃郡王身份尊贵、心高气傲，等闲不跟女人计较，能把他逼到当众算账，必是姑娘行事太过荒唐。”
还有更难听的，她没敢说出来。
譬如有人说魏窈生了副还不错的皮相，在乡下自命不凡惯了，所以想凭色相勾搭肃郡王，结果碰到了一鼻子灰。
也有人说魏窈外头漂亮，内里草包，那是自家妹妹亲口说的，决计错不了。
这些话青穂即使不说，魏窈也猜得到。
她瞥了眼远处扎堆闲聊的贵女们，不由有些好笑。
江陵城的事无人知晓，那么这些传闻定是滋生于西苑那日——
彼时她满腹心思都是如何打消穆景初的疑虑，倒没想到外头那些看客会这般解读。且当日人群里依稀有魏淑云的身影，她会如何添油加醋、出言针砭，脚趾头都猜得到。
魏家寻回女儿的事不新鲜，但肃郡王是何等人物？
出身尊贵不说，沙场朝堂上历练出的身姿气度更是令无数闺中女儿倾心。他又孑然未娶，以至生出身有隐疾不近女色的传闻，如今忽然主动找上个闺中女子，可不就成新鲜事了么？
想来这大半个月里，魏窈这名字都快被盘出浆了。
当真是令人哭笑不得。
青穂原以为姑娘蒙受污名会委屈，见她神色变幻要笑不笑的，还以为是被气到了，忙劝她别将那些鸡鸣狗叫放在心上。
魏窈拍拍她肩膀，眼底反而溢出点笑来。
外头的传闻无关紧要，但既然穆景初误打误撞地闹出流言，有损她的名声，回头若见了面，是不是能试着稍微敲诈一下？
魏窈有点腹黑地想。
……
掐着点儿走近廊下的时候，女眷们已陆续起身往宴上走了。
贺云章满怀期待地过来相见却扑了个空，难免失落，不好再赖下去，只能怏怏告退。
贺氏便低声宽慰，“别气馁，待会赏荷花时多加留意，只要你诚心，总能如愿的。”
这般吩咐完，瞧魏窈不紧不慢地走过来，贺氏又有点烦躁，在她靠近时抱怨道：“这是什么场合，许你这般闲逛！待会若迟了，那可是在皇后娘娘跟前失礼，还不快走！”
说着，携女儿匆匆入席。
宴席倒是乏善可陈。
待歌舞毕，最后一道糕点上完，夏皇后便由宫人们搀扶着，由几位常往来的命妇们相陪，登上备好的大船，往湖面深处去赏荷花。
余下男客女眷们则就近赏玩。
这万壑湖水面极广，南北绵延有近十里地，因湖对岸紧邻山脚，倒映出千峰万壑之姿，故而得名。
皇后凤驾去的是湖深处荷花最盛之处，贵女们则在近处乘舟游赏就行——这时节正当花期，沿湖绵延不绝全是接天的莲叶菡萏，便是有几百只小舟驶进去也容得下。
魏窈饭后小歇片刻，果然见贺氏带着魏淑云走了过来，道：“你难得有机会来这里，又人生地不熟的，就跟着淑云去瞧瞧，既能开开眼界，也好体沐浩荡皇恩。”
“多谢夫人。”魏窈施礼告辞。
姐妹俩选了条小船上去，魏淑云莫说带旁人，就连两人的贴身丫鬟都被留在岸边，只让船娘往荷叶深处划去。
魏窈只当瞧不出魏淑云那点小心思，就着盛夏天光，细嗅荷叶清芬。
水巷纵横，不时有小舟彼此相遇，在摇动的水波里嬉笑着错过。渐渐的，小舟在魏淑云的指使下越划越远，迂回曲折地穿过层层莲叶后忽而眼前一亮，
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