清明节才过去六日，楚玉香坊后院的苦楝树就已开花，淡紫的细小花朵时被春风拂落枝头，“扑簌簌”往下落个不停。
楚昭宁坐在花树下的石几旁，连番被紫色小花砸中鼻头，顾不得揉上一揉，频频按动手中的铡药刀，将簸箕里的麝香木铡得药末飞溅。
不远处，五个杂使婆子在院墙边围坐成一圈，手上择选着郁金、龙脑、苏合香等珍贵香材，还远远觑着忙活的楚昭宁，低声说着小话。
“昨天夜里才将香材带回，今日一早就逼着我们忙活，大姑娘真当自己是一家之主了。”
“二姑娘进宫的事黄了，夫人还被使君夫人当众下脸，楚家的名声算是毁了，偏大姑娘没事人似的，也不怕嫁不出去？”
“她嫁人？宋青阳模样俊秀，还是她外公养大的，当年夫人问他，可愿入赘楚家给大姑娘做婿，他张口就应了，大姑娘却当场拒绝，不知何样的人才合她心意。”
“如今人家宋青阳，被恩人保举去太医署成了医学生，往后那是要做医官的，只怕大姑娘背地里肠子里悔青了。”
“跟她那上吊的娘一样，仗着有几分姿色，想攀高枝呢！当年她娘大着肚子来府上闹事，我可是见过的，大姑娘脸盘子跟她娘一模一样。”
婆子们东拉西扯，将闲话扯到二十年前，楚家主君楚长禄，勾搭灌县一家小医馆郎中女儿的旧事。
小娘子懵懵懂懂被楚长禄骗了身子，怀了大姑娘，没等来楚长禄提亲送聘，又被郎中骂得欲死，私下跑来益州求娶。
楚长禄已有悍妻穆云香，何敢娶那小娘子，就租了处破宅子将她藏了。
小娘子探听到实情，大着肚子来楚家闹了几回，说不做正妻给楚长禄做妾也行。
夫人性子泼悍，哪里容得下她？
小娘子绝望死心后，在破院呆到独自生下大姑娘，一满月就将襁褓里大姑娘放到楚家门阶上，在门前的梨花树上搭了根帔帛，蹬腿撒手……
落花如织，花树下铡药的楚昭宁穿着一身半旧的淡黄半臂，翠绿襦裙，一枝合香木发簪将油亮亮的青丝挽成个灵蛇髻，鹅蛋脸红润白皙，水杏眼，远山眉。
确如几个杂使婆子所言，她姿色是一等一的好，跟她死了的娘一模一样。
就是她那铡木砍石、筛药漏粉的架势……委实毛躁！
楚昭宁“通”一声将铡药刀重重合上，端起簸箕面朝婆妇们“嘭嘭嘭”地一阵颠，颠起大团散尘药粉，尘粉顺着风口飘向婆子们。
“咳咳咳咳……”
一片呛咳声里，楚昭宁嘴角愉悦两弯，端着簸箕又坐下忙活。
有个婆子掩鼻咳了一通，竟替楚昭宁说话：“咳咳，大姑娘能看诊拿脉，为客人定制专香，上手粗活也不含糊，在香坊里里外外撑着，夫人哪舍早早放她嫁人？”
夫人院里的张阿嬷拿帕子捂着鼻子走过来，越过几个杂使婆子，径直朝楚昭宁走去。
“大姑娘，原是在前院忙活呢！”
楚昭宁放下簸箕，在裙裾上擦着手，仰起沾满香尘药粉的脸，笑容憨厚：“张阿嬷，何事？”
张阿嬷掏出个锦绣荷包塞到她手里，掩着鼻子道：“夫人说，二姑娘想吃糖梨糕了，将手里的活儿放放，你跑一趟去吧。”
楚昭宁看着手里的荷包，为难搔头：“我这一身粉尘一身灰的，哪里方便出门？”
张阿嬷脸色微微一愠：“二姑娘前日在刺史府上受了气，这两日哭得粒米未进，你这个做姐姐的不去夫人那里安慰安慰，跑个腿也不愿意，想饿死二姑娘不成？”
楚昭宁赶忙将荷包揣入怀里站起身，讪讪一笑：“成，我这就去。”
应毕，她连连扑打身子，拍得烟尘四起，张阿嬷捂着鼻子跑开。
双手解着缠在肩背上的攀膊带子，她路过那几个杂使婆子，婆子们眼神几闪，闲话变成了前日夜里官兵剿匪的凶事。
“上百官兵冲进福来客栈拿人，那乌蒙匪首也是厉害，愣是一人逃了出去。”
“可不！匪首跳楼后被官兵放箭射中了腿，就这样，还去将给他诊病的郎中杀了，好生歹毒……”
小话声入耳，楚昭宁倒是知道这些乌蒙马匪的。
益州城内正四悬通缉乌蒙马匪的榜状。好像又是那个乌蒙匪首，上月带人劫了一批从益州运往京城的蜀锦。
这些年，乌蒙马匪在益州境内流窜自如，何止劫贡锦，向西蕃押送粮草军饷的队伍也敢明火执仗地抢。货物得手，马匪就潜回乌蒙隐匿起来，益州刺史愣是五年没抓到他们。
半炷香的时辰后，楚昭宁将驾着的牛车停在东来客栈。
东来客栈经营食宿，还开着外卖糕饼的档口，酸枣糕和糖梨糕最为有名。
她跳下牛车径直朝档口走去，档口左右蹲了好几伙流民，眼巴巴望着她。此地位于锦江之畔，四周皆是豪商富贾之家，常设粥棚振饥，这里聚着的流民最多。
景国与西蕃一战五年。五年间，关中大旱又接洪水、蝗灾，官府逼税之下，好些关中百姓弃地来蜀逃荒避税。这些流民，正是关中百姓。
她将怀里的荷包掏出来，数了数里面的钱枚，二十文只够买两份点心。
叹了口气，她抵近档口向伙计要了一份糖梨糕和酸枣糕，接过油纸包才一转身，左右两边的流民一拥而上，哄抢她手中的点心。
手抱的点心被扑落，散了一地，流民像水中聚食的鱼儿，在她身前挤成一团，连捡带吞。
她从容退了几步，淡定看了眼抢食的流民，又看了眼手里幸存的一块糖梨糕，将目光落向流民身后的暗巷口。
那里偎墙坐着个孤零零的流民，他肩宽背阔，破烂的袍子敞胸散怀，黑黢黢的喉结显眼地频频滚动，却未上来抢食。
“清高什么？活下来才有本钱清高。”她嘀咕，走近流民蹲下，将糖梨糖递到他眼前。
“就你不抢，你不饿？这是糖梨糕，就这一块，不够你吃，我也没钱再买！”
流民披头散发，散乱的污发虽遮住了他的眉眼，高挺的鼻子却从污发内高高耸出，还露着一张弓臂般线条的方唇，唇上支翘着好些干皮。
随她絮叨，流民隐在乱发下的眼眸定定看着她，并未伸手接去她的施舍。
见他呆怔不动，她涩声：“莫不……是个傻子？”
话头才落，他一把抢过她手里的糖梨糕，艰难爬起身，一瘸一拐飞快往暗巷深处挪。
她被吓了一跳，才站起身，就见过来一队巡街使停在暗巷口，冲流民们扬刀啰唣。
“伐蕃已毕，我国大胜，圣人大赦天下：概不追讨往年欠租，荒弃田地归还原主。着令关陇各地流民即刻返乡，当地府衙提供粮种，补追春耕春种。”
“七日内，所有流民务必到府衙登籍录名，持州府发放的过所文书回乡。哪个胆敢隐匿不归，仔细你们的小命！”
她听得心头畅快，也替流民们开心。
两手空空赶着牛马回楚玉香坊，临入香坊长街的巷口，她远远眺见香坊门口停着一辆华贵马车。一伙衣着华贵的婆妇在马车四周候着，像是就要启驾。
楚玉香坊这些年名声在外，常有贵家富户里的夫人、贵女携仆来香坊选香定香，这伙人也当是香坊的贵客。
巷子狭长，为免牛马两车迎头堵上，她勒停牛车，静等那这辆马车出去，顺便在心里胡诌回话的腹稿，免得被主母责骂。
不多时，楚家主母穆云香携嫡女楚昭玉，亲送一位珠翠满头的丰腴贵妇出门。
临了马车前面，穆云香和楚昭玉一左一右搀扶那位贵妇上车，母女二人爽朗的笑声整条街都能听见。
使君夫人上车坐下，笑向穆玉香道：“那就有劳楚夫人将你家昭宁说通气。明日，我就将朱寺卿的婚书和聘礼带过来。”
楚昭玉虽还红着眼圈，未待穆云香开口，便俏笑着脆生生接话：“朱寺卿乃高门贵邸，是我们楚家高攀了！我那姐温婉柔顺，定是愿意的，使君夫人放心。”
将楚昭玉一望，又笑意深深轻一颔首。
“使君夫人走好！”楚家母女俩齐声恭送。
帘纱一垂，使君夫人将嘴角鄙夷两撇，冲空里嘘啐了一口，就知这母女俩不是省油的灯，她才敢接朱寺卿求纳之托……
一月前，宗正寺卿朱继礼，承择选使一职，奉命入蜀为晋王择妃，一来益州就借住刺史府。整月盛邀益州各郡名门贵女，参加刺史府连番举办的茶会、品香会。
楚家为商户，且那嫡女楚昭玉年满十八，本不合择选条例，却架不住穆云香与锦院使暗通款曲多年。
锦院使向她夫君、刺史罗贞祥提了一嘴，得到使君首肯，穆云香才得以带着独女，险险赶上最后一场会事，欲博择选使青眼，却扑了个空。
择选使朱继礼嗜香如痴，闻听九陇县一年一度的香市开市，将择美一事扔给她代办，他却跑去九陇县选购四海奇珍。
她和锦院使夫人是多年好友，听其私下诉过苦，她便当着官家贵女的面，将穆云香和锦院使的私情揭到明面上。还讽刺楚家二姑娘，私下吊着好些官家公子，不必进宫受苦——拒绝将楚昭玉纳入名单。
她是替好友出气，也是替自己撒气……纠缠楚昭玉的官家公子里，就有她的爱子。
孰料朱继礼从九陇一回益州，就将她软磨硬泡，托她来楚家求纳庶长女为妾。
江南朱家一门三贵，朱继礼除却是宗正寺寺卿，还是当朝贵妃朱芷、
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