銮驾远去，留下的是荣国府门前渐渐消散的香尘，以及一座被掏空了大半、徒留华丽外壳的府邸。那份“鲜花着锦、烈火烹油”的极盛之象下，裂缝已悄然蔓延。
这日午后，秋阳透过窗棂，暖融融地洒在书案上。黛玉正对着林墨带回来的、关于省亲筹备期间林府“赞助”部分物资的结算清单，秀眉微蹙。
“妹妹，”她放下单子，指尖轻轻点着其中几项，“你看这里，我们通人介绍的南边商队采买的苏杭锦缎，价格比市面低了两成，品质却是上佳。可我怎么恍惚听琏二嫂子前几日在老太太跟前抱怨，说光是采买绸缎一项，就花费了近五万两银子？这数目……似乎对不上？”
林墨正在翻看威远镖局暗中送来的一些京城商铺流水记录，闻言抬起头，眼中闪过一丝冷冽的赞赏：“姐，你如今看这些，是越发敏锐了。”她放下手中纸张，走到黛玉身边，指着那清单，“何止是对不上，简直是天差地别。我们经手的这部分，账目清晰，价格公道。但贾府自己经手的那部分，水深得很。”
她拿起另一本看似普通的市井杂闻录，翻到其中一页，上面有赵铁山派人用特殊记号标注的信息：“你看，‘瑞祥绸缎庄’、‘宝昌银楼’、‘四海木料行’……这几家，明面上与贾府生意往来频繁，省亲期间供应了大量物资，价格虚高得离谱。而且，有趣的是，这几家的背后东家，似乎都与王家，或者说，与那位琏二奶奶，有着千丝万缕的联系。”
黛玉倒吸一口凉气，脸色微微发白：“你的意思是……琏二嫂子她……中饱私囊？”她虽对王熙凤的刻薄算计有所领教，却没想到对方胆大至此，连省亲这等皇家大事的银子都敢贪墨！
“不止她一个。”林墨冷笑，“这偌大的贾府，就像一棵内里被蛀空的大树，表面上枝繁叶茂，实则稍微刮点风，就可能拦腰折断。娘娘在宫中……想必也并非一无所知。”她想起那夜元春疲惫而复杂的眼神，那声意味深长的叹息，“只是，她身处其中，牵一发而动全身，怕是已有心无力，无法勒住这匹奔向悬崖的狂马了。”
黛玉默然，心中五味杂陈。她想起省亲那日的极尽奢华，想起贾母、王夫人谈及开销时那浑不在意的语气，再对照妹妹查到的这些蛛丝马迹，一种冰冷的寒意沿着脊椎爬升。这哪里是世家大族的体面？分明是自取灭亡的疯狂！
“妹妹，”黛玉忽然抓住林墨的手，眼神清澈而坚定，“我们不能坐视不理。倒不是要替贾府清理门户，而是……如此巨额的贪墨，一旦事发，便是塌天大祸！我们与贾府毕竟是亲戚，若被牵连，林家……”她想到了父亲留下的清名与家业，绝不能毁于一旦。
林墨反握住她微凉的手，感受到那纤细手指传来的力量，心中慰帖：“姐，你能想到这一层，我便放心了。我正有此意。不过，此事凶险，王熙凤在贾府经营多年，树大根深，我们需得暗中进行，掌握确凿证据，方能进退有据。”
她沉吟片刻，安排道：“姐，你如今常去贾府请安，她们或许会借机让你接触些无关紧要的账目或琐事，以示亲近。你只管推说身子不适，或要陪我理家，尽量远离。她们府里的任何财物往来，你都不要沾手，免得日后说不清楚。”
黛玉郑重点头：“我明白。我会小心。”
“至于查证之事，”林墨眼中闪过锐光，“我来办。”
接下来的日子，林墨行动愈发低调。她通过镖局赵铁山的关系，找到了几个因各种原因被排挤出贾府权力中心、或对王熙凤等人不满的老仆、旧账房。接触的过程需极度隐秘，往往是在夜深人静，或借香火鼎盛的寺庙、人流复杂的茶馆为掩护。
这夜，林墨一身不起眼的青布衣裙，罩着风帽，在一处僻静茶楼的雅间内，见到了一位头发花白、面容愁苦的老者。他曾是贾府外院的一个小管事，姓李，因年前核账时对一笔款项提出疑问，便被安了个“老糊涂”的罪名，夺了差事，儿子也在府里被排挤得难以立足。
“李老爹，”林墨将一锭沉甸甸的银子推到他面前，声音平和，“不必紧张，我只想问些旧事。关于去年修建省亲别院时，采买金丝楠木的那笔账，您可还有印象？”
李老爹看着那锭足够他一家数年嚼用的银子，眼中闪过挣扎与恐惧，双手颤抖：“二……二姑娘，不是小老儿不肯说……是……是这事儿牵扯太大！琏二奶奶的手段……您不是不知道！要是让她晓得是我漏了口风，我们全家……怕是都活不成了啊！”他声音哽咽，满是后怕。
林墨看着他布满皱纹的脸上那深刻的恐惧，心中恻然，却知道此刻不能心软。她放缓声音，语气却带着一种令人信服的坚定：
“李老爹，您放心。今日之言，出您之口，入我之耳，绝不会让第三个人知道是从您这里传出的。我林墨虽年少，却知‘信义’二字如何写。”
她将银子又往前推了推，目光清澈地看着他：
“这银子，不是买您的话，是谢您肯念着旧主恩情，肯为这府里残留的一点清明说句实话。您拿着它，带着家人，远远离开京城，去江南，或是任何您想去的地方，买个小小的宅院，安度晚年。贾府这艘船，眼看着风雨飘摇，您又何苦留在这里，陪着它一起沉没？”
这番话，既有保证，又有实际的出路，更点明了贾府的危机。李老爹浑浊的眼睛里，挣扎良久，最终，对现状的不甘与对未来的希冀战胜了恐惧。他颤抖着手，收起银子，压低声音，将当年如何发现木材价格虚高近倍，如何向上禀报反被斥责，如何被边缘化的经过，一五一十，细细道来，甚至还记得几个关键的单据编号和经手人。
送走千恩万谢的李老爹，林墨又陆续见了几个类似的人。有的是被克扣了工钱敢怒不敢言的下人，有的是被排挤走的旧日账房。从他们零碎、恐惧却又带着怨愤的叙述中，一幅关于王熙凤、乃至贾府更高层通过虚报价格、以次充好、伪造账目等手段，大肆侵吞公中银两的贪婪画卷，渐渐清晰起来。
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