泰和十七年，内忧外患。
北有鞨奴屡犯边境，西域诸侯国以月氏、乌孙为首时常叛乱。而南蛮夜郎国最为棘手，交战时利用得天独厚的地理优势，使得城池易守难攻。加之神出鬼没的巫术、下毒，常不战而胜，军中战士无不闻风丧胆。
为保两国外交，避免战祸生灵涂炭，大夏遣皇四子沈熠南入夜郎，为其质子。契定十载，两国相安无事。
而今十年之期已至，今日便是沈熠回城的日子。
巳时一刻，京城内外张灯结彩，大街小巷中喜气洋洋，温暖的气息驱散着冬日里的寒气。不知全貌的百姓们皆为这位即将归来的皇子期盼着。
但此时国舅裴府却是另一副光景。
国舅之子裴瀚辰本该行礼部侍郎之责，于神武门外迎沈熠归朝，此刻却在书房同人撕扯吵闹。
书房内一片狼藉，裴瀚辰面带愠色，脖颈处也被抓出道道红痕，望着眼前人激动地发作。
“裴瀚辰！你平日里宠妾灭妻，莺燕成群，我都忍了。可你要蓉儿做什么！她才两岁，你平日里那些迎来送往，要一个娃娃去做什么！”
说话的人名唤白婳，一双泪眼凝着怒气，慌乱地揣紧了怀中幼女。
头发散乱，珠钗不知何时掉落在地，衣襟在方才撕扯时早已开裂却毫无察觉。只一心护住怀中孩儿，犹如一头高度警惕时刻准备战斗的母豹。
“再说了，今日世子回京，你身为户部侍郎，合该在宫门外迎礼才对。”
白婳强逼自己镇定下来，分析局势，矛头直指裴瀚辰。眼珠一转，步步紧逼道：
“怎么又闲又忙，这等大事当前，还有闲心去应酬？还非要带我女儿去。
你到底藏的什么如意算盘。”
白婳这时不复以往的包容体贴，此刻的咄咄逼人令裴瀚辰措手不及。
裴瀚辰觉得很棘手，避开白婳的目光，兀自整理着被扯乱的衣裳，眼睛滴溜溜地转。
怎么平日里一哄就好的蠢女人，每每牵扯到女儿就这么精明？不能让她接着发问了。裴瀚辰改换策略，软语哄着：
“娘子，夫人，好夫人，你看你，又急。来人，为夫人温茶来。”
门外雪芽闻言即刻冲进门，两眼通红地望着满地狼藉，忙为白婳披了大氅，将蓉姐儿揽进怀里。轻声对白婳道：
“夫人放心，蓉姐儿有我呢。”
语毕，忙护着蓉姐儿回了潇湘苑。
屋内只余二人，静默无言。
片刻，裴瀚辰再度开口：
“好娘子，我便同你细细道来。这其一，是那世子不受宠爱，当今圣上皇子众多，除了最受宠的太子如今坐镇东宫，风头无两。
还有湘王、齐王，皆是文武双全，才能过人。再者还有皇后娘娘最疼爱的十四王爷，年纪轻轻就封了王，不舍其远赴封地，便允了在京城开府受封。”
裴瀚辰顿了顿，眼眸中闪过一丝不易察觉的轻蔑，接着道：
“呵呵，你说这京城的天，怎么会朝着他一个质子变呢？”
裴瀚辰冷笑一声，呷了口茶，慢悠悠放下茶杯，嘴角还存了几分讥讽，接着道：
“再者便是如今太子是立储人选，朝堂上皆说太子将来必将继承大统。于我、于裴家，搭上太子这条线，做好太子的左膀右臂，才是我的职责。
至于去宫门外给那位质子做场面。呵！谁脑子缺了弦谁便去罢。”
白婳没被这一大圈绕晕，一针见血地质问：
“朝堂之事与蓉姐儿何干，你可莫要说那太子殿下非要见着蓉姐儿一个两岁的娃娃，才提得起精神批折子！”
“太子岂是你可置喙戏笑的？夫人慎言。”
裴瀚辰差点将茶水喷出，定了定神接着道：
“太子殿下不过是喜爱稚童，又好舞文弄墨，诗词歌会时常命人侍伴左右罢了。况且夫人你自己也说了，两岁的娃娃能做什么？
再者说，蓉姐儿是你亲生女儿，不也是我亲生的么，我视蓉姐儿如掌上明珠，怎会做有害于她之事。夫人，此番实是你多虑了。”
一番话说得密不透风，看似首尾相连，逻辑缜密。但却让白婳的一颗心，怎么也放不下来，空落落的。
潇湘苑里人少僻静，虽为主母正室，但因着白婳喜静，并不似其他内院热闹繁杂。
只余贴身侍奉的大丫鬟雪芽与乳母张嬷嬷管事，其余四个忠心的丫头内院服侍，另有若干仆妇和小厮洒扫看院。
雪芽哄着蓉姐儿换洗停当，唤来夏桃、冬梨贴身侍奉，并严加死守房门，不许任何人踏入一步。安排妥当，迎出院外正对上回来的白婳。
“看护好蓉姐儿，我总觉得不对劲，不知侯爷在打什么主意。我心里没底，但又慌得很。”
“是，夫人。蓉姐儿已梳洗完毕，奴婢派了夏桃和冬梨严加看管，不许任何人接触蓉姐儿。”雪芽答得干脆利落。顿了顿又小心翼翼地问：
“夫人，此事需不需要告知国公府，奴婢怕万一出什么事，您势孤力薄，抵挡不住……”
思及父亲和兄长，白婳心头一软。
当年是自己隔着屏风窥见了风姿绰约的裴瀚辰，翩翩公子，温润如玉，手里挥洒泼墨的紫金毫似乎在一笔一划地往白婳心里戳。
昔日里罔顾父兄劝告，不惜与之决裂也硬要嫁入侯府的她，如今回看可真是猪油蒙了心。
触及往事，白婳神色带着愧悔，但又闪烁着坚毅，忍住哽咽坚定地说：
“我平日里与世无争，贤惠体贴，努力做个好妻子，好母亲。如今困在这深宅内院里，呵！倒显不出我是爹的女儿了，可若真有贼心惦记我的孩儿，那我倒要让他看看，什么叫将门虎女！”
雪芽重重地点头，主仆二人立于红梅之下，一片梅花随着一阵冷风落至白婳肩头，映衬着其清肌胜雪，周身寒气逼人。
天地茫茫间，肃杀凛冽，好似无形中有把看不见的利刃，正欲劈开这片阴沉，拨云见日。
午时一刻，神武门外空空如也，不见归朝质子，也未见随行车马，围观百姓议论纷纷。
迎礼队伍最前端分别是湘王、齐王二人。此刻见过了午时仍未有人来，燕王面色却无半点疑惑慌张。
只有湘王面色带着焦急期盼，不住地吩咐侍从前去打探消息，内心祈祷诸事顺利，唯愿兄长平安归来。
冬日里寒风刺骨，凛冽的冷风割在脸上就如钝刀片肉，在风里驻足浸得人肌肤生疼。人群正欲散去，却听闻自前方传来一阵欢呼。
“哥哥！”
湘王乐得好似孩童，连忙驱马上前迎去。
只见来人身着一身墨色盔甲，身形消瘦颀长，面容妖冶魅惑，嘴角噙着笑意但却冷若冰霜，一双桃花眼似笑非笑，冰冷的瞳孔里映出欢快前……来的湘王。
“哥哥！哥哥。快快下马，让臣弟好好看看。你我二人许久不见，我甚是想念你——啊！”
湘王发出一声短促的惊呼，目光停在那张金色面具上，眼中闪烁着惊讶与心疼。
细细看去，沈熠脸上身上，发丝肩头，满是新鲜血迹，殷红的颜色犹如透亮的红宝石点缀在全身，更添了几分肃杀血腥气息。
脸上妖冶的笑意越来越浓，沈熠轻启薄唇：
“弟弟，我回来了。”
“怎么，我还没到京城，有人就开始心急了。”
沈熠翻身下马，眼眸微眯，视线穿过湘王盯着不远处的燕王。嘴角衔着几分讥笑，漫不经
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